A obesidade em crianças de até 2 ou 3 anos pode aumentar o risco de puberdade precoce? Veja o que pensam os especialistas.
Cerca de 1 em cada 5.000 crianças experimenta uma puberdade precoce. Estudos sugerem que, em média, as crianças estão começando a puberdade mais cedo do que antes. O aumento da obesidade poderia estar desempenhando um papel importante? Muitos especialistas pensam que sim, pelo menos quando se trata de meninas.
"Acho bastante claro que parte da puberdade precoce que estamos vendo está relacionada à obesidade", diz Paul Kaplowitz, MD, PhD, chefe da divisão de endocrinologia do Children's National Medical Center em Washington, D.C. "Não é a história toda, mas é um fator".
Qual é a associação entre obesidade e puberdade precoce? Como ela pode afetar seu filho? Aqui está o que você precisa saber.
Obesidade e puberdade precoce: O que é a evidência?
Quando a puberdade começa em meninas menores de 8 anos ou meninos menores de 9, é considerada precoce, ou puberdade precoce. Pelo menos nas meninas, a pesquisa sugere uma possível ligação entre a puberdade precoce e a obesidade.
"Uma série de estudos mostrou que meninas com excesso de peso têm maior probabilidade de ter a puberdade mais cedo, e que meninas com baixo peso - e especialmente anoréxicas - passam pela puberdade mais tarde", diz Kaplowitz.
E quanto aos meninos? Até agora, não há evidências de que a obesidade aumente as chances de ter puberdade precoce para eles. "Meninos que são obesos na verdade tendem a atingir a puberdade mais tarde do que a média", diz Jami Josefson, MD, uma endocrinologista pediátrica do Children's Memorial Hospital em Chicago.
A idade média da puberdade está caindo
Estudos mostram que a média de idade da puberdade pode estar caindo ao longo dos anos. A idade em que uma menina tem seu primeiro período parece ter permanecido praticamente a mesma por décadas. Mas o desenvolvimento dos seios - geralmente o primeiro sinal de puberdade nas meninas - pode estar começando um ano ou mais cedo do que antes.
Os pesquisadores observam que a idade mais precoce da puberdade parece acompanhar o aumento da obesidade nos EUA. Em 1965, cerca de 5% das crianças de 6 a 11 anos eram obesas. Em 2008, era quase 20%.
Entretanto, embora eles possam estar ligados, não podemos dizer que a obesidade seja necessária, causando a puberdade precoce. A obesidade não é o único fator. Kaplowitz aponta que mesmo em países onde a obesidade infantil é menos comum, a puberdade parece estar começando mais cedo.
Um estudo dinamarquês de 2009 descobriu que ao longo de 15 anos, a média de idade em que as meninas apresentaram desenvolvimento mamário caiu um ano inteiro - de quase 11 anos de idade para pouco menos de 10 anos de idade. As taxas de obesidade são muito mais baixas na Dinamarca do que nos Estados Unidos.
Então, se a obesidade não é a única causa, o que mais pode estar fazendo com que a puberdade comece mais cedo? Os especialistas simplesmente não sabem.
Como a obesidade pode afetar a puberdade precoce?
Uma possível explicação para a associação entre obesidade e puberdade precoce tem a ver com o hormônio leptina, diz Kaplowitz.
Nossas células gordurosas fazem a leptina. Quanto mais gordura tivermos, mais leptina em nossos sistemas. A leptina parece desempenhar um papel fundamental na regulação do apetite, do tipo corporal e da reprodução.
Leptin não desencadeia a puberdade por si só. Mas há provas de que para que a puberdade comece, uma criança tem que ter leptina suficiente em seu sistema, diz Kaplowitz. As meninas que têm altos níveis de leptina - porque estão acima do peso - poderiam ser mais propensas à puberdade precoce.
As mudanças biológicas em bebês jovens também poderiam ter um efeito duradouro. Estudos indicam que o rápido ganho de peso durante a infância pode estar relacionado à obesidade posterior e a um maior risco de puberdade precoce.
Há outro elo muito diferente. A obesidade pode fazer com que algumas crianças que não têm realmente uma puberdade precoce sejam diagnosticadas de qualquer forma. Por quê? Às vezes, os pediatras confundem gordura com desenvolvimento mamário em meninas.
"Isso não é raro", diz Josefson ao médico. "Pode ser difícil até mesmo para especialistas como endocrinologistas pediátricos distinguir entre gordura e tecido mamário". Meninas com excesso de peso podem correr um risco maior de ficar presas a um diagnóstico errado.
O que os pais devem fazer?
O que a ligação entre obesidade e puberdade precoce significa para seus filhos? A prevenção da obesidade poderia diminuir as chances de que seu filho se desenvolva precocemente na puberdade?
Isso é teoricamente possível, mas os especialistas não têm certeza. Certamente, ajudar seus filhos a manter um peso saudável é uma boa idéia, já que tem muitos benefícios para a saúde. Para ajudar a evitar o ganho de peso em excesso em seu filho, você poderia:
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Preste atenção às calorias da dieta de seu filho - mas sem restringir excessivamente os alimentos.
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Incentivar a atividade física regular.
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Modelo de hábitos alimentares saudáveis e de exercício para seus filhos.
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Trabalhe em estreita colaboração com o pediatra de seu filho.
E se seu filho já tiver começado a puberdade cedo? Nesse caso, a perda de peso ainda pode ser uma boa idéia se seu filho estiver acima do peso, mas isso não vai parar o processo. "Não há evidências de que a perda de peso terá qualquer efeito sobre uma criança que já tem puberdade precoce", diz Kaplowitz.
Alguns pais se sentem culpados quando seus filhos desenvolvem uma puberdade precoce. Eles acham que deveriam ter sido capazes de parar o processo. Não é este o caso. Os especialistas ainda não sabem por que algumas crianças começam a ter puberdade cedo. Há tantos fatores que parecem relacionados - não apenas o peso, mas a genética, o gênero, a raça e talvez até a exposição ambiental a produtos químicos.
Por enquanto, trabalhe em conjunto com seu pediatra e um endocrinologista pediátrico. Embora possa ser preocupante para você, a puberdade precoce é uma condição muito tratável...
"A maioria das crianças com puberdade precoce realmente se sai bem", diz Josefson. "Os pais são muitas vezes os que se preocupam mais com isso".
