Avanços no câncer colorretal

Novas drogas mostram promessa, mas mais pesquisa precisa ser feita.

Avanços no câncer colorretal

Novas drogas mostram promessa, mas mais pesquisa precisa ser feita.

Dos arquivos do médico

O câncer colorretal é o terceiro câncer mais comum nos Estados Unidos e o segundo mais comum. Mas, nos últimos anos, os pesquisadores fizeram novas descobertas que podem melhorar drasticamente o prognóstico para as pessoas que vivem com a doença.

"Este é um momento muito emocionante no tratamento do câncer colorretal", diz Meg Mooney, MD, uma investigadora sênior do Setor de Investigação Clínica do Instituto Nacional do Câncer. "Por muito tempo, não fomos capazes de fazer muito em termos de fazer uma diferença real no tratamento de um paciente". Mas agora temos novos medicamentos que realmente mostram uma melhora na sobrevivência das pessoas com a doença".

É verdade que ainda não há cura milagrosa por aí e ainda há muita pesquisa a ser feita. Mas estas novas descobertas são um motivo de esperança real.

Novas Drogas

Durante décadas, diz Mooney, o principal tratamento para o câncer colorretal foi limitado a duas drogas, Adrucil e Wellcovorin. Mas, a partir do ano 2000, as coisas começaram a mudar.

Naquele ano, a FDA aprovou o medicamento de quimioterapia Camptosar para uso em pessoas com câncer colorretal metastático - câncer que se espalhou fora do cólon e para outras partes do corpo. Estudos mostram que as pessoas que usam uma combinação de Camptosar com outras drogas viveram mais tempo do que aquelas que usam quimioterapia tradicional.

Mais recentemente, um estudo do Instituto Nacional do Câncer mostrou que outro medicamento de quimioterapia, o Eloxatina, era mais eficaz do que o Camptosar quando ambos eram combinados com os medicamentos quimioterápicos tradicionais.

"Depois de depender dos mesmos dois medicamentos durante anos, de repente temos mais dois medicamentos que podem ajudar as pessoas com câncer colorretal metastático a viver mais tempo", diz Mooney ao médico. "Nos últimos quatro anos, muita coisa aconteceu".

Duas novas drogas colorretais para o câncer - Avastin e Erbitux - foram aprovadas pela FDA em fevereiro.

Antiangiogênese, enfim?

Os ensaios promissores do medicamento Avastin têm sido uma das maiores histórias no tratamento do câncer colorretal. Um estudo recente δ sobre pessoas com câncer colorretal metastático descobriu que aqueles que receberam Avastin além da quimioterapia padrão viveram cerca de quatro meses a mais do que as pessoas que acabaram de receber quimioterapia padrão. Isto pode não parecer uma grande melhoria, mas o estudo envolveu pessoas com câncer colorretal avançado que muitas vezes não respondem muito bem ao tratamento.

Avastin é o primeiro de um tratamento de câncer há muito esperado e novo, os chamados inibidores de angiogênese, que matam à fome os tumores, bloqueando a formação de vasos sanguíneos neles.

Para muitos pesquisadores de câncer, a antiangiogênese tem sido o Santo Graal do desenvolvimento de medicamentos. As células cancerígenas precisam do fluxo sanguíneo para crescer, e a formação de novos vasos sanguíneos é chamada de angiogênese. Durante décadas, os pesquisadores têm trabalhado em uma forma de prevenir a formação de novos vasos sanguíneos.

O Avastin é um anticorpo monoclonal, que é uma versão fabricada dos anticorpos naturais que o corpo utiliza para se defender contra substâncias estranhas. Ele foi projetado para bloquear os efeitos do fator de crescimento endotelial vascular (VEGF), uma substância no sangue que ajuda estes tumores a desenvolver novos vasos sanguíneos.

Devido a seu alvo específico, a Avastin também tem poucos efeitos colaterais, especialmente quando comparada com os efeitos tóxicos da quimioterapia tradicional.

Os pesquisadores ainda têm muito a aprender sobre o medicamento. O recente julgamento do Avastin foi apenas em pessoas com câncer colorretal avançado que se espalharam por outros lugares do corpo. O próximo passo é usar Avastin em pessoas com estágios iniciais da doença, onde as chances de cura devem ser maiores. Os pesquisadores estão realizando testes agora, diz Mooney.

Embora o sucesso de um inibidor de angiogênese seja excitante, a Avastin não tem sido bem sucedida no tratamento de outros tipos de câncer.

"Sabemos de um ensaio mal sucedido do câncer de mama que a Avastin não é uma bala mágica", diz Helen Chen, MD, investigadora sênior do Departamento de Drogas de Investigação do Instituto Nacional do Câncer. "Neste momento, é difícil prever quais pacientes com quais câncer serão mais beneficiados. É importante esperar que os ensaios clínicos saiam antes de usarmos Avastin na prática".

Tumores de retração

O Erbitux, um novo medicamento recentemente aprovado pela FDA para o câncer colorretal metastático, também fez notícia. Quando usado em combinação com o medicamento de quimioterapia Camptosar, um estudo mostrou que o Erbitux encolheu os tumores em 23% das pessoas que tinham câncer colorretal metastático e haviam esgotado outras opções de tratamento quimioterápico; também retardou o crescimento do tumor em cerca de quatro meses. Por si só, o Erbitux encolheu os tumores em 11% e retardou o crescimento do tumor em um mês e meio.

Como a Avastin, o Erbitux é um anticorpo monoclonal. Ele também bloqueia os efeitos de um fator de crescimento, embora um fator diferente chamado fator de crescimento epidérmico (EGF), que estimula o desenvolvimento de células cancerígenas. Ao contrário da quimioterapia tradicional, na qual as drogas tóxicas não discriminam entre o tumor e as células saudáveis, o Erbitux e o Avastin são visados e causam menos efeitos colaterais.

É importante entender que a Erbitux não prolongou a vida das pessoas no estudo. Portanto, os resultados podem parecer, na melhor das hipóteses, um sucesso modesto, e você pode se perguntar se o benefício de encolher um tumor não ajudará alguém a viver mais tempo.

Mas Mooney aponta que este não era o propósito do julgamento.

"Os resultados podem parecer decepcionantes, mas o estudo não foi projetado para ver se [Erbitux] ajuda as pessoas a viver mais tempo", diz ela. Em vez disso, o objetivo era ver se o medicamento funcionava bem o suficiente para merecer mais ensaios, o que fez.

De acordo com Mooney e Chen, outros testes estão agora em andamento para testar todos os benefícios potenciais da droga. Como com os atuais ensaios Avastin, o próximo passo é experimentar o Erbitux em pessoas com câncer colorretal menos avançado e em combinação com outros medicamentos.

Foco na Inflamação

Cada vez mais, os pesquisadores acreditam que a inflamação - o vilão que contribui para doenças cardíacas, derrame e diabetes - pode desempenhar um papel no câncer colorretal.

Em um estudo recente δ no TheJournal of the American Medical Association, os pesquisadores descobriram que níveis mais altos de um marcador de inflamação -- proteína C reativa, ou PCR -- no sangue estavam associados a um risco maior de câncer de cólon. Depois de estudar os registros de 22.000 pessoas, os pesquisadores descobriram que pessoas com altos níveis de CRP tinham 2,5 vezes mais probabilidade de eventualmente desenvolver câncer de cólon do que aquelas com baixos níveis.

"Já vimos que a inflamação é um componente subjacente de muitas doenças, incluindo o câncer", diz Mooney. "O próximo passo é ver se podemos manipular esse mecanismo e alterar o curso da doença".

Muitos pesquisadores têm procurado usar drogas que reduzam a inflamação, na esperança de que elas possam reduzir o risco de câncer colorretal. E há evidências de que o uso de uma classe de tais drogas, anti-inflamatórios não esteróides, ou AINEs, faz exatamente isso. Esta classe de medicamentos inclui aquele humilde e confiável residente de todos os medicamentos em comprimidos, a aspirina.

"Sabemos que as pessoas que usam AINEs reduzem seu risco de desenvolver câncer de cólon", diz Polly Newcomb, PhD, Chefe do Programa de Prevenção do Câncer do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson. "É muito emocionante".

No entanto, ela ressalta que os pesquisadores ainda não sabem qual a dosagem a ser utilizada. Além disso, alguns médicos estão preocupados que os riscos do uso de AINEs, como o aumento do perigo de sangramento e úlceras, possam superar os benefícios.

Newcomb e Mooney dizem que o próximo passo é tentar usar os AINEs em pessoas que já têm câncer colorretal para ver se eles ajudam a prolongar a vida ou encolher tumores. Vários estudos estão sendo conduzidos agora.

Triagem e Prevenção

A conexão entre câncer colorretal e inflamação tem implicações potenciais em como a doença também pode ser prevenida. Se estudos adicionais estabelecerem a relação entre altos níveis de CRP e câncer colorretal, é possível que os pesquisadores possam desenvolver um exame de sangue que identifique pessoas com alto risco da doença. Outros novos testes de triagem também estão em desenvolvimento.

Enquanto os pesquisadores estão concebendo novas maneiras de identificar pessoas em risco de câncer colorretal, Newcomb aponta que os testes de triagem que temos agora funcionam muito bem.

"Cerca de 60%-80% de todos os casos de câncer colorretal podem ser prevenidos por endoscopias", diz ela ao médico.

A endoscopia - um procedimento no qual um médico examina o cólon com um dispositivo inserido no reto - não tem uma boa reputação, admite Newcomb. "As pessoas se preocupam que é desagradável, e não é tão fácil como um exame de sangue", diz ela, "mas funciona muito bem".

A razão pela qual as endoscopias - seja sigmoidoscopia ou colonoscopia - são tão bem sucedidas na prevenção do câncer colorretal é que podem detectar anormalidades, tais como pólipos, que podem ser precursores do desenvolvimento do câncer. Enquanto outros exames de triagem de câncer, como uma mamografia para câncer de mama, só encontram câncer que já está no corpo, as endoscopias podem detectar anormalidades antes que elas se tornem cancerosas.

Embora as pessoas possam evitar uma endoscopia, Newcomb aponta que os benefícios são duradouros - cinco a 10 anos ou mais - porque o teste é tão preciso.

Newcomb também diz que os pesquisadores continuam a olhar para os efeitos da dieta e do exercício sobre o risco de câncer colorretal. Vários estudos descobriram que o exercício regular reduz o risco; outros estudos sugeriram que uma dieta baixa em carnes e alta em vegetais pode fazer o mesmo.

Mantendo a Perspectiva

Embora todos esses novos medicamentos e desenvolvimentos sejam motivo de entusiasmo, é importante perceber que há muita coisa que não sabemos. Os avanços da pesquisa podem não se traduzir em algo que beneficie de forma tangível o paciente médio até anos mais tarde, se é que isso vai acontecer.

Por exemplo, a FDA só aprovou o Erbitux para pessoas com câncer colorretal metastático, que é o mais avançado e o mais difícil de curar. Somente um estudo mais aprofundado dirá quanto impacto ele e outros novos medicamentos terão nos estágios iniciais da doença. Por enquanto, Mooney e Chen enfatizam que estes medicamentos não devem ser usados em estágios de câncer colorretal para os quais ainda não foram aprovados.

Grande parte do trabalho para os pesquisadores agora é descobrir a melhor maneira de usar esses novos medicamentos. Embora possam não ser manchetes, alguns dos avanços mais importantes podem vir nos detalhes: remendo com diferentes dosagens, regimes de tratamento e combinações de medicamentos.

Mas embora seja importante evitar o excesso de otimismo, ainda há muito a ser encorajado.

"Nos últimos anos, houve um tremendo progresso", diz Mooney. "Embora nenhum destes tratamentos seja a penicilina para o câncer colorretal, eles ainda são passos importantes".

E com o tempo e a pesquisa, todas essas etapas menores podem ainda somar algo grande.