Demasiado deprimido para lembrar

Por que tantas pessoas idosas são esquecidas? Pode ser por causa do blues. Novas pesquisas mostram que a depressão afeta um centro de memória no cérebro.

Demasiado deprimido para lembrar

Por que muitas pessoas idosas são esquecidas? Pode ser por causa do blues.

Do arquivo médico

17 de abril de 2000 (Berkeley, Califórnia) -- Durante anos, os três filhos de Maria Cusenza não se preocuparam muito com ela. Durante seus 60 e 70 anos, Cusenza era uma mulher ocupada vivendo em seu próprio apartamento em São Francisco. Mas, nos últimos anos, a situação mudou. Cusenza, agora com 80 anos, marcou a perda de memória. À tarde, ela esquece uma conversa que teve naquela manhã. Durante a semana, ela se esquece de um passeio de fim de semana.

"Temos que verificá-la com mais freqüência, para ter certeza de que ela está saudável e segura", diz Dorothy Cusenza, 57 anos, uma das duas filhas de Maria. Pela primeira vez Cusenza e sua família estão falando de ajudantes domiciliares, casas de repouso, ou de ter a mãe mudando-se com um de seus filhos. À medida que seu esquecimento aumenta, ela se afunda cada vez mais na depressão.

Os médicos ainda estão tentando determinar por que a memória de Cusenza está se apagando; eles dizem que há pouco que podem fazer. Mas sua família se pergunta se sua depressão pode estar causando problemas de memória, ao invés do contrário.

Eles estão intrigados com novas pesquisas mostrando que o estresse e a depressão podem causar algumas formas de perda de memória. A pesquisa é importante porque sugere que nem toda perda de memória é uma parte inevitável do envelhecimento. Se você olhar para um paciente como tendo demência irreversível, você não fará nada", diz Sonia Lupien, PhD, uma neurocientista do Hospital Douglas em Montreal. "Se você tratar a depressão, você pode parar o aumento do cortisol e evitar a perda da memória".

Estudos mostram que a depressão prolongada ou estresse leva a níveis elevados de cortisol, um hormônio de "estresse" produzido pelas glândulas supra-renais. Isto, por sua vez, parece encolher ou atrofiar o hipocampo, a parte do cérebro em forma de cavalo marinho associada a muitos tipos de memória e aprendizagem.

"O hipocampo é um órgão do cérebro particularmente vulnerável aos hormônios do estresse e do estresse", diz Bruce McEwen, o chefe de neuroendocrinologia da Universidade Rockefeller em Nova York.

Enquanto os níveis de cortisol normalmente flutuam ao longo do dia e da noite, eles muitas vezes sobem quando uma pessoa se depara com uma situação estressante, tal como uma entrevista de emprego ou um teste escolar. Estudos têm demonstrado que isto afeta a memória. Por exemplo, pesquisadores relataram na edição de abril de 2000 da Nature Neuroscience que as pessoas que tomam pílulas de cortisona (que metaboliza o cortisol no corpo) não eram tão boas em lembrar uma lista de palavras como as pessoas que tomam pílulas de placebo.

Para muitas pessoas, a depressão parece causar danos semelhantes; seus níveis de cortisol permanecem ligeiramente elevados enquanto estiverem deprimidas. Este gotejamento moderado mas constante da torneira de cortisol parece desgastar o hipocampo.

Em uma revisão de vários estudos de longo prazo δ na edição de outubro de 1999 das Revisões em Neurociências, Lupien concluiu que este processo é particularmente prejudicial para os idosos.

Mas não há provas fortes de que o hipocampo encolhe como parte de um envelhecimento normal. Em um estudo recente, Yvette Sheline, MD, professora de psiquiatria na Universidade de Washington em St. Louis, usou a ressonância magnética para medir o hipocampo de 48 mulheres de 23 a 86 anos, metade das quais tinha um histórico de depressão clínica, metade das quais não tinha.

As mulheres com depressão tinham hipocampus menores e pontuavam menos nos testes de memória do que o grupo não depressivo, independentemente da idade.

"Esperávamos ver um efeito do envelhecimento. Em vez disso, vimos uma perda significativa de volume apenas em pacientes com histórico de depressão", diz Sheline, cujo estudo foi δ na edição de 14 de junho de 1999 do Journal of Neuroscience.

"As pesquisas mostram que quando a depressão é tratada, a função cognitiva, incluindo a memória, melhora. Quanto mais cedo pudermos reconhecer os sintomas, maior a probabilidade de parar ou retardar a degeneração do cérebro", diz McEwen.

Ainda assim, são necessários mais estudos para entender completamente a conexão entre emoções e memória, adverte Mony de Leon, psiquiatra e professor da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York. A pesquisa cortisol-hipocampo é um começo emocionante, diz ele, mas muito permanece um mistério.

Por exemplo, os pesquisadores ainda não determinaram qual é o papel do cortisol no mal de Alzheimer, se é que ele tem algum. Estudos mostram que todas as pessoas com Alzheimer têm danos hipocampais, mas sua produção de cortisol varia. "Todas estas coisas permanecem um pouco enevoadas", diz de Leon. "Isso requer uma investigação muito mais ampla".

Quanto a Cusenza, ninguém tem planos de medir seu hipocampo. Tais testes raramente são feitos, e eles diriam pouco aos médicos porque não foram medidos antes do início dos sintomas dela. Ainda assim, sua família está esperançosa de que o tratamento de sua depressão irá parar seu deslizamento para o esquecimento - e sua dependência.

Kate Rauch escreveu sobre medicina para o The Washington Post, Newsday, e muitas outras publicações. Ela vive em Albany, Califórnia.