Coberta durante décadas, a fusão parcial de um reactor nuclear perto de Los Angeles em 1959 teve consequências devastadoras para as famílias que viviam nas proximidades.
Cânceres Pediátricos Raros Persistem 63 Anos após Acidente Nuclear
Por Neil Osterweil
11 de Março de 2022 -- Chernobyl. Fukushima. Ilha das Três Milhas.
O mundo conhece demasiado bem estes nomes por causa dos acidentes que ali ocorreram: fusão total ou parcial de reactores nucleares que libertaram enormes quantidades de radiação causadora de cancro no ar, solo e água.
O Laboratório de Campo de Santa Susana (SSFL) é muito menos conhecido, mas não menos infame pelo que se passou neste antigo motor de foguetão e local de ensaio de energia nuclear a apenas 28 milhas a noroeste do centro de Los Angeles.
Em Julho de 1959, um acidente envolvendo um dos 10 reactores nucleares experimentais no local da SSFL
libertou uma nuvem de radiação nociva e químicos tóxicos sobre a área circundante, incluindo Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth, e Canoga Park. O pequeno reactor não tinha recipiente de contenção.
Este acidente resultou numa libertação de iodo radioactivo estimada em 250 vezes a do derretimento parcial que ocorreria 2 décadas mais tarde em Three Mile Island, um reactor comercial muito maior que tinha um recipiente de contenção.
Seis décadas mais tarde, centenas de produtos químicos potencialmente cancerígenos permanecem no ambiente circundante. E as crianças locais estão a ser diagnosticadas com cancros raros a uma taxa que ultrapassa de longe o que os especialistas poderiam prever.
Cobertura de décadas
Em 1959, o público nada sabia sobre o que tinha acontecido no local.
De acordo com John Pace, então funcionário da SSFL, o acidente foi encoberto. Pace relatou o encobrimento no documentário In the Dark of the Valley, que foi exibido pela primeira vez em Novembro de 2021 na MSNBC.
De facto, o acidente na SSFL?permaneceu encoberto durante 2 décadas, segundo Daniel Hirsch, antigo director do Programa de Política Ambiental e Nuclear da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e agora presidente do Comité para a Ponte sobre a Lacuna, uma organização não governamental de política nuclear.
Estudantes que trabalhavam comigo enquanto eu ensinava na UCLA em 1979 descobriram estes relatórios da Comissão de Energia Atómica da Atomics International, disse ele numa entrevista. Tivemos de encomendar os documentos do anexo à Biblioteca de Engenharia da UCLA. Foram guardados fora do local, e levou alguns dias, e quando os recebemos, abrimo-los, e havia estas fotografias dobráveis do combustível [varas]. Ao dobrarmos mais as fotografias, vimos uma fotografia com uma seta rotulada com fissuras longitudinais, e depois outras setas mostrando outros tipos de fissuras, e depois outra seta rotulada com bolhas derretidas.
Hirsch e os seus alunos descobriram que tinham ocorrido outros acidentes na SSFL, incluindo um sistema de fabrico de combustível que lixiviava plutónio, incêndios num laboratório quente onde era manuseado combustível nuclear irradiado de todo o território dos Estados Unidos, e fossas a céu aberto onde os resíduos químicos radioactivos e tóxicos eram ilegalmente queimados.
De acordo com o Comité para a Ponte da Gap, quando o local SSFL de 2.800 acres estava a ser desenvolvido sob o nome Rocketdyne pelo fabricante de aviões North American Aviation, a área era escassamente povoada, com quase tantos animais de pasto como pessoas nas suas colinas e vales.
A North American Aviation tornou-se mais tarde parte da Rockwell International, que por sua vez vendeu as suas unidades de negócio aeroespacial e de defesa à Boeing Company em 1996. A Boeing, agora responsável pelo local e pelos esforços de limpeza, está a fazer tudo o que está ao seu alcance para fugir ou diminuir a sua responsabilidade, dizem Hirsch e outros críticos.
Os pais contra a SSFL
Actualmente, mais de 150.000 pessoas vivem num raio de 5 milhas da SSFL, e mais de meio milhão vivem num raio de 10 milhas.
Melissa Bumstead é uma dessas residentes. Ela e a sua família vivem a 3,7 milhas do sítio de Santa Susana. Quando o seu filho Grace foi diagnosticado com uma forma rara de leucemia em 2014, os médicos disseram a Bumstead que não havia ligações conhecidas entre as suas filhas cancro e contaminação ambiental.
Mas durante o tratamento de Graces no Hospital Childrens de Los Angeles, a sua mãe começou a conhecer outros pais que viviam perto dela e tiveram filhos que enfrentavam cancros igualmente raros.
Lauren Hammersley, cuja filha Hazel foi diagnosticada com um tumor cerebral raro chamado neuroblastoma aos 2 anos de idade, vivia a cerca de 10 milhas de Bumstead, do outro lado de uma montanha, e a pouco mais de 4 milhas de SSFL.
Só na sua rua, Bumstead descobriu três casos de cancro pediátrico, incluindo duas crianças em lares adjacentes que tinham o mesmo tumor cerebral raro que Hazel Hammersley.
Como Bumstead disse à estação de rádio pública nacional de Los Angeles KCRW em 2021, "Comecei a entrar em pânico porque sabia que o cancro infantil é extremamente raro. Há apenas 15.000 novos casos por ano em 72 milhões de crianças na América. Portanto, a hipótese de conhecer os seus vizinhos, especialmente num hospital de renome internacional como o Childrens Hospital Los Angeles - sabíamos que algo não estava certo.
Após uma recaída do seu tumor, Hazel morreu em 2018, alguns meses após o seu sétimo aniversário.
Aglomerados de Cancro
Na esperança de compreender porque é que os seus filhos estavam a ficar tão doentes, Bumstead e os outros pais formaram um grupo no Facebook. Traçaram as suas casas no Google Maps e descobriram que todos eles viviam a cerca de 10 milhas uns dos outros. Levaria mais um ano para que percebessem que o local da SSFL estava no centro do círculo.
Quando perceberam que estar perto da SSFL poderia ser o seu fio condutor comum, Bumstead e os pais do seu grupo começaram gradualmente a juntar a história, ligando doenças invulgares ou inexplicáveis nas suas famílias a potenciais radiações ou exposições químicas tóxicas do laboratório.
"O que realmente me convenceu de que isto era absolutamente um problema foi quando tomei conhecimento do estudo epidemiológico do Dr. Hal Morgenstern que descobriu que os residentes que viviam num raio de 2 milhas do Laboratório de Campo de Santa Susana tinham na realidade uma taxa de incidência de cancro 60% mais elevada e que mais de 1.500 trabalhadores tinham sido diagnosticados com cancro apenas do Laboratório de Campo de Santa Susana, disse ela à KCRW.
Em 2015, a Bumstead e outros pais formaram o Laboratório de Campo Contra Santa Susana para responsabilizar a Boeing, proprietária do sítio SSFL, pela contaminação radiológica e tóxica e para assegurar que a Boeing limpa o sítio e as áreas circundantes. O grupo procura reduzir, tanto quanto possível, o número de famílias locais que têm de ouvir as palavras, O seu filho tem cancro.
Já não é tão raro
Morgenstern, agora reformado da Universidade de Michigan, recusou-se a ser entrevistado para este artigo... Mas como ele e colegas reportaram à Agência de Substâncias Tóxicas e Registo de Doenças do CDC em 2007, houve fortes sinais de uma ligação entre a contaminação do site e o cancro.
Os investigadores compararam as taxas de cancro dos adultos que vivem num raio de 2 milhas e 2-5 milhas da SSFL com as dos adultos que vivem a mais de 5 milhas, nos condados de Ventura e Los Angeles. Descobriram que, de 1988 a 1995, os residentes que viviam num raio de 2 milhas da SSFL tinham uma taxa de cancros 60% mais elevada do que o grupo de controlo. Estes incluíam cancros da tiróide, cavidades oral e nasal, faringe, laringe, esófago e bexiga, bem como cancros do sangue como a leucemia, linfoma, e mieloma múltiplo.
Em estudos separados, os investigadores encontraram taxas mais elevadas de certos cancros entre os trabalhadores da SSFL que foram expostos à radiação e à hidrazina, um produto químico em combustível para foguetes.
Numa entrevista, Saro Armenian, DO, um hematologista-oncologista pediátrico que não esteve envolvido nos estudos, disse que o aumento de 60% na incidência de cancro, que se traduziu num aumento de 1,6 vezes no risco, merece mais investigação.
Em estudos epidemiológicos, um risco 1,6 vezes maior é na realidade um sinal bastante forte porque, tipicamente, a maioria dos sinais que se obtêm são cerca de 1,1 a 1,2 vezes maior risco, observou Armenian, um especialista em sobrevivência do cancro pediátrico e resultados no Centro Médico Nacional da Cidade de Esperança em Duarte, CA.
No entanto, Thomas Mack, MD, MPH, antigo director do Programa de Vigilância do Cancro do Condado de Los Angeles, afirma que não existem provas suficientes para apoiar uma ligação directa entre o acidente com o reactor de 1959 e os recentes cancros de incidentes. O Dr. Mack é actualmente professor de medicina preventiva e patologia na Keck School of Medicine da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles.
Avaliei as preocupações sobre os excessos locais de cancro pelo menos 100 vezes, normalmente de residentes do condado, mas durante algum tempo representei o CDC e o registo de cancro da Califórnia, disse Mack, em resposta a um pedido de comentários por correio electrónico.
Até agora não vi nenhuma evidência de radionucleótidos cancerígenos ou carcinogéneos químicos de Santa Susana encontrados em qualquer quantidade significativa em qualquer comunidade próxima, mas se alguém tiver tal evidência que constitua prova, que necessite de uma resposta, acrescentou Mack.
Boeing e Califórnia
Mas a Boeing afirmou que os problemas na SSFL não eram responsáveis pelas elevadas taxas de cancro entre as crianças da comunidade.
Em Abril de 2007, numa declaração em que se opunha a um projecto de lei perante a Legislatura do Estado da Califórnia que obrigaria a Boeing a pagar pela limpeza das instalações da SSFL, a empresa disse que, em contraste com as acusações feitas contra a The Boeing Company que alegam falsamente um aumento das taxas de cancro nas comunidades em torno da SSFL, um estudo recente conduzido pela University of Michigan School of Public Health acabou de concluir o contrário.
Mas como Morgenstern escreveu em 2007 ao senador Joe Simitian do estado da Califórnia, então presidente do Comité de Qualidade Ambiental: No período de 1996 a 2002, descobrimos que a taxa de incidência de cancro da tiróide era mais de 60% maior entre os residentes que vivem num raio de 2 milhas da SSFL do que entre os residentes que vivem a mais de 5 milhas da SSFL. A magnitude e consistência da descoberta da tiróide em ambos os períodos é especialmente provocatória devido a provas de outros estudos que ligam o cancro da tiróide a exposições ambientais com origem na SSFL e encontradas nas comunidades circundantes.
A Boeing optou por ignorar os resultados e concentrou-se nos métodos utilizados no estudo, em que os autores reconheceram que mediram a distância do local e não as exposições ambientais, não podendo assim ligar conclusivamente as taxas de cancro em excesso às exposições decorrentes da SSFL.
Mas Morgenstern enfatizou a conclusão do relatório: Apesar das limitações metodológicas deste estudo, os resultados sugerem que pode haver taxas elevadas de incidência de certos cancros próximos da SSFL que foram ligados em estudos anteriores com substâncias perigosas utilizadas na Rocketdyne, algumas das quais foram observadas ou projectadas para existir fora do local.
Falha de limpeza
Em 2008, foi aprovada uma lei que estabelece normas para a limpeza do local. Mas a lei foi anulada em 2014, após um desafio legal da Boeing.
Isso deixou em vigor uma ordem de autorização de 2007 entre a Boeing, NASA, o Departamento de Energia dos EUA, e o Departamento de Controlo de Substâncias Tóxicas da Califórnia (DTSC) que exigia uma limpeza da SSFL a um padrão muito menos rigoroso.
Desde o ano passado, a Boeing e o DTSC tinham iniciado acordos confidenciais e não vinculativos relativamente à ordem de autorização de 2007, de acordo com os Pais Contra a SSFL.
Entre os contaminantes que permanecem no local encontram-se partículas radioactivas, compostos químicos, metais pesados, e água poluída.
De facto, foram encontrados mais de 300 contaminantes preocupantes no local, e eles recusam-se a limpá-lo, disse Hirsch. Esta empresa liberta grandes quantidades de carcinogéneos, e talvez um número significativo de pessoas adoece com cancro, e a empresa não vai para a prisão. Eles recebem mais contratos federais".
20 de Abril de 2022 Nota do editor: Este artigo foi actualizado para incluir uma entrevista com Thomas Mack, MD, MPH, antigo director do Programa de Vigilância do Cancro do Condado de Los Angeles, que afirma que não existem provas suficientes para apoiar uma ligação directa entre o acidente do reactor de 1959 e os recentes cancros de incidentes.
