A lenda diz que a erva ajudou os pilotos britânicos a voar à noite durante a Segunda Guerra Mundial. Mas será verdade ou um conto de fadas?
A lenda diz o seguinte: Os pilotos da Força Aérea Real Britânica, depois de comer geléia de mirtilo para o chá, bombardearam o inimigo durante a Segunda Guerra Mundial com uma precisão devastadora, sua visão noturna aumentada pelas potências da fruta azul-escuro.
Essa história nunca foi confirmada - e a pesquisa não encontrou provas conclusivas da capacidade do mirtilo de ajudar você a ver no escuro.
Ainda assim, a baga azul delicada (Vaccinium myrtillus) continua sendo um objeto de afeto entre os cientistas por sua abundância de antocianósidos, compostos químicos que têm propriedades antioxidantes e antiinflamatórias poderosas.
E os consumidores ainda se reúnem em torno do extrato de mirtilo, um dos mais vendidos entre os suplementos herbais, por seus supostos benefícios para a saúde dos olhos.
"Temos esta história realmente sexy, que é boa para a visão noturna, mas não há evidências", diz Evangeline Lausier, MD, diretora clínica da Duke Integrative Medicine, parte do Sistema de Saúde da Duke University em Durham, N.C. Mas por causa dos antocianósidos na fruta, "provavelmente há efeitos que a tornam parte de uma boa dieta".
o médico foi à caça da verdade - ou falta dela - por trás das alegações de saúde do mirtilo. Aqui está o que aprendemos:
O que é um Bilberry?
O mirtilo, um parente da arando, mirtilo e mirtilo americano, é uma planta com folhas verdes brilhantes e flores em forma de sino que cresce selvagem, principalmente no norte da Europa.
O mirtilo parece muito com um mirtilo, mas sua carne é mais escura -- em algum lugar entre o roxo profundo e o carmesim -- e seu sabor é tarter, diz Steve Foster, um fotógrafo de plantas que escreveu ou co-escreveu 17 campos e guias de referência sobre plantas medicinais e ervas, mais recentemente o National Geographic's Guide to Medicinal Herbs.
A profundidade da cor da carne do mirtilo é causada por esses antocianósidos - também encontrados em bagas escuras em diferentes graus. A fruta também possui taninos antimicrobianos, que são encontrados em uvas roxas e chás escuros.
No século XVIII, médicos alemães prescreveram o mirtilo para condições intestinais, entre outras coisas. No século XX (1987), a Comissão E, o painel alemão de especialistas que avalia a segurança e a eficácia das ervas, aprovou o uso de extrato de mirtilo para diarréia e inflamação da boca ou da garganta.
David Kiefer, MD, um pesquisador do departamento de medicina familiar da Universidade de Wisconsin em Madison, diz que faz sentido que os mirtilos tenham a reputação de ajudar em condições que vão desde retinopatia (vasos sanguíneos anormais ou danificados na retina) até diarréia e doenças cardíacas.
"Muitas dessas [condições] têm um componente inflamatório, portanto algumas ervas tratam uma variedade de coisas", diz ele. "Há danos oxidativos em tantas doenças". Seja em vasos oculares ou nas pernas, podemos obter um efeito positivo".
Kiefer diz que pacientes com degeneração macular - a deterioração da parte central da retina que pode eventualmente causar cegueira - relataram que usam extrato de mirtilo, com leve benefício, "mas é difícil separar o relatório anedótico do efeito placebo".
O que é extrato de mirtilo?
Como é quase impossível encontrar mirtilos frescos nos EUA, os consumidores devoram extrato de mirtilo, um dos suplementos herbais mais vendidos nos EUA, com vendas de US$ 28 milhões em 2010.
A quantidade padronizada de antocianósidos contidos no extrato de mirtilo é de 25%. No próprio mirtilo, o teor de antocianidina varia de 300 mg a 700 mg por 100 gramas de fruta (3,5 onças), dependendo da região onde são colhidos.
Em estudos recentes sobre os efeitos do extrato sobre a saúde, a evidência mais convincente é sua redução da inflamação da retina - embora os estudos tenham sido pequenos e, em sua maioria, realizados em animais de laboratório.
Entretanto, as pesquisas não encontraram evidências conclusivas sobre o efeito do extrato de mirtilo nos níveis de glicose no sangue, ou na saúde do coração ou intestino.
O extrato de mirtilo é seguro de se tomar?
Os mirtilos são seguros para comer e tomar em forma de extrato, de acordo com o Banco de Dados Integral de Medicamentos Naturais, um compêndio de informações sobre ervas e suas propriedades medicinais.
Mas como os antocianósidos impedem que as plaquetas de sangue se colem, o extrato de mirtilo pode interferir com drogas anticoagulantes como a warfarina, diz Kiefer. "Eu o usaria com cautela, devido a alguns desses relatórios", diz ele.
Há também uma questão de qualidade. Foster adverte contra a compra de extrato de mirtilo barato, que poderia conter produtos químicos como corantes. E ele aconselha ficar longe do extrato de mirtilo que é de cor clara. Isso é uma dica de que o conteúdo de antocianósidos pode ser baixo.
"É importante comprar de fontes confiáveis", diz Foster.
Onde posso encontrar mirtilos?
Não coloque seus macacões e pegue um balde. Não é fácil encontrar mirtilos na América do Norte, diz Foster. No entanto, é possível encontrar geléia de mirtilo, que Foster espalha em sua torrada matinal.
Em geral, Lausier aconselha os consumidores a ficarem com mirtilos ou outras bagas escuras se estiverem à procura de uma fonte natural de antioxidantes. Eles procuram radicais livres, substâncias que danificam as células saudáveis, diz ela, e como um fruto de baixo índice glicêmico, são absorvidos lentamente, fazendo dos mirtilos um bom lanche para pessoas com ou sem diabetes.
"É uma daquelas coisas que não temos problemas em recomendar em uma dieta. Eles são saborosos, estão disponíveis e a maioria das pessoas gosta de mirtilos", diz ela.
Kiefer concorda. "Há muitos de nós concentrados no que é local", diz ele. "Há mirtilos ou amoras em seu quintal? Vá em frente''.
