Na esteira das preocupações de segurança sobre espinafres, alface e sumo de cenoura, os especialistas discutem formas de ter a certeza de que os produtos que está a comer não o vão deixar doente.
Notícias sobre doenças graves e mesmo a morte por produtos contaminados assustaram alguns americanos. Médicos e peritos de saúde têm-nos dito durante anos que comer vegetais é fundamental para a nossa saúde - e agora esta notícia parece estar a lançar dúvidas sobre a segurança do nosso abastecimento alimentar. Os defensores da segurança alimentar apelam a uma maior regulamentação, e o FBI chegou mesmo a iniciar um inquérito criminoso no susto dos espinafres.
Chegou a altura de uma pequena perspectiva. As más consequências de os americanos comerem as suas frutas e legumes são anãs devido às más consequências de não os comerem. Vejam os números: Estima-se que 325.000 hospitalizações e 5.000 mortes resultam de doenças de origem alimentar todos os anos, por todas as causas. Isso é muito, claro. Mas compare isso com 479.000 mortes anuais de ataques cardíacos, 158.000 de strokestroke, e 224.000 de causas rastreáveis à diabetesdiabetes. Todos estes problemas estão associados (embora não directamente em todos os casos) a uma dieta pobre e obesidadeobesidade.
No entanto, mesmo uma doença grave ou morte resultante de negligência por parte dos fornecedores de alimentos é uma tragédia. E certos grupos - crianças muito pequenas, idosos, pessoas com sistemas imunitários comprometidos, e mulheres grávidas - são especialmente vulneráveis aos efeitos de microrganismos nocivos.
Os sustos dos produtos demonstram que pode ser difícil eliminar todos os riscos associados ao consumo de um produto cru e natural. Alguns especialistas acreditam que as novas tecnologias podem ajudar a reduzir os riscos; outros dizem que é necessária uma regulamentação mais rigorosa. Em qualquer caso, os consumidores podem fazer muito para reduzir o risco para as suas famílias, escolhendo alimentos seguros e manipulando-os depois de forma segura.
"Os dados mostram que a educação dos consumidores sobre o manuseamento seguro dos alimentos reduziu a extensão das doenças de origem alimentar", diz Shelley Feist da Parceria sem fins lucrativos para a Educação em Segurança Alimentar.
Neste artigo, discutiremos alguns dos riscos expostos pelos últimos sustos alimentares e revelaremos algumas dicas não tão óbvias para garantir que a sua família permanece segura.
Não é fácil ser (uma Folha) Verde
Cerca de 200 pessoas nos EUA foram infectadas, 102 foram hospitalizadas, e três morreram depois de comerem espinafres ensacados contaminados por uma estirpe virulenta de E. coli conhecida como 0157:H7 em Agosto e Setembro, dizem as autoridades federais. Os três que morreram foram duas mulheres idosas e uma criança de 2 anos, salientando o impacto mais forte da contaminação nos grupos vulneráveis.
A FDA levantou a sua recomendação de evitar espinafres ensacados no início de Outubro. Mas precisamente quando as coisas pareciam prestes a assentar, em 9 de Outubro uma empresa de alface recordou 8.500 caixas de alface de folha verde vendidas sob o rótulo Foxy após terem sido encontrados níveis elevados de uma forma genérica de E. coli na água de irrigação.
O surto de espinafres foi a 20ª vez que a alface ou espinafre foi acusada de um surto de doença desde 1995, pela contagem da Associated Press. Então o que é que se passa com os verdes folhosos?
Os verdes de folha são mais propensos à contaminação do que alguns outros produtos agrícolas, diz Sam Beattie, PhD, especialista em segurança alimentar da Universidade Estatal de Iowa, ao doutoramento. A contaminação é tipicamente causada por matéria fecal. E porque a alface cresce perto do solo, pode ser contaminada por quaisquer animais que "voam em excesso, pastam, escorregam, rastejam, e de outra forma estão naturalmente presentes num campo".
Destruir as bactérias nocivas que se instalam numa folha é outro desafio. As bactérias podem ser destruídas por aquecimento ou cozedura, mas a maioria das pessoas prefere os seus greens crus. Assim, Beattie e outros investigadores estão a experimentar tratamentos químicos tais como o cloro que pode descontaminar enquanto preserva a frescura.
É quase impossível garantir que não haverá organismos causadores de doenças em qualquer produto agrícola, diz Beattie. Por isso, é importante evitar que os organismos remanescentes se multipliquem ao ponto de poderem adoecer. Como as bactérias precisam de calor e humidade para crescer, a chave é assegurar que os produtos permaneçam frescos e secos até serem consumidos. Muitas das mesmas medidas que garantem a frescura também garantem a segurança.
Alguns conselhos da Beattie sobre a escolha dos greens embalados correctamente:
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Procurar sinais de deterioração do produto, tais como folhas castanhas ou murchas, humidade no saco, ou sacos inchados.
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Procurar a última data de "validade" possível.
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Uma vez adquirido, manter o produto refrigerado.
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Lavar com água corrente fria pouco fará para remover mais bactérias, mas irá refrescar o produto, diz Beattie. (Os peritos em segurança alimentar recomendam que se enxaguem cuidadosamente todas as frutas e vegetais frescos não embalados antes de comer).
Elo fraco na cadeia alimentar
As agências federais dependem dos próprios agricultores para policiar, diz Douglas Powell, PhD, director científico da Rede de Segurança Alimentar da Universidade de Guelph do Canadá. Na sua maior parte, funciona. Os agricultores testam a contaminação da sua água de irrigação, mantêm um bom saneamento dos empregados, utilizam estrume devidamente composto, e tomam outras medidas.
Os testes foram o que levou a Companhia Nunes de Salinas, Califórnia, a recordar a alface de marca Foxy em 9 de Outubro. A recolha ocorreu antes de alguém ficar doente, e especialistas em segurança alimentar aplaudiram-na como um bom exemplo de auto-controlo por um agricultor. "Procuramos que a indústria seja proactiva em prol da saúde pública e da segurança dos consumidores", diz Jack Guzewich, director de coordenação e resposta a emergências no Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da FDA, ao médico.
Prós e contras do auto-policiamento
O problema com o auto-policiamento é que "com uma mercadoria como alface ou espinafres, só se é tão bom como o pior cultivador", diz Powell ao médico. E "a indústria tem feito um péssimo trabalho ao fornecer dados de verificação" em termos dos quais os produtores estão a seguir práticas adequadas.
Powell acredita que os padrões de consumo e os litígios convencerão a indústria a tomar forma sem mais regulamentação. Outros não têm tanta certeza. "Pedir às pessoas que façam coisas voluntariamente não faz sentido", diz Marion Nestle, PhD, especialista em segurança alimentar da Universidade de Nova Iorque e autora de What to Eat, ao médico. "A única forma de o fazer é através de regulamentação federal. E quando se tem uma regulamentação federal, esta tem sido razoavelmente eficaz".
Nestlé cita a indústria da carne de bovino como um exemplo de regulamentação bem sucedida. Em 1993, centenas de crianças ficaram doentes e quatro morreram depois de comer hambúrgueres mal cozinhados nos restaurantes Jack in the Box. O Departamento de Agricultura reforçou as normas de segurança, e em 1996 introduziu um sistema que exige a identificação dos pontos vulneráveis da cadeia de produção e o controlo desses pontos. O resultado tem sido um declínio de quase um terço nos casos de E. coli de há uma década atrás.
A Nestlé acredita que o mesmo sistema deve ser introduzido para os produtos em bruto. Ela também acredita que uma única agência deveria ser encarregada de toda a segurança alimentar, um trabalho actualmente dividido entre várias agências diferentes. "Quer que sejam introduzidos procedimentos padrão de segurança alimentar desde a exploração agrícola até à mesa", diz ela ao médico.
Sumo de Cenoura e a 'Cadeia Fria'
Até 13 de Outubro, tinham sido relatados sete casos de botulismo do sumo de cenoura - quatro nos EUA e três no Canadá. Nos EUA, os casos tinham sido relacionados com a Bolthouse Farms em Bakersfield, Califórnia. Em todos os casos, excepto num, o botulismo levou à paralisia ou insuficiência respiratória. A Bolthouse Farms recordou o sumo, e a FDA exortou as pessoas a descartarem o sumo Bolthouse em garrafas de plástico de 450 ml e 1 litro com uma data "melhor se usado até" de 11 de Novembro ou antes.
O botulismo é causado pela ingestão de uma toxina produzida por uma bactéria, Clostridium botulinum, comumente encontrada no solo. A pasteurização pode não matar todos os esporos de C. botulinum, mas a bactéria requer um ambiente quente para produzir a toxina. A não refrigeração do sumo em qualquer lugar ao longo da chamada "cadeia de frio" - desde a fábrica de processamento, ao armazém, ao camião de entrega, à loja, e ao lar - pode permitir que os esporos de botulismo se multipliquem até níveis letais.
Em pelo menos um caso, as vítimas do botulismo não refrigeram devidamente o sumo, diz o Guzewich da FDA. Noutros casos, aparentemente, fê-lo. As investigações dos casos de botulismo e das quintas Bolthouse ainda estão em curso, diz Guzewich. (A não refrigeração deve ocorrer durante várias horas ou dias, e não apenas alguns minutos, acrescenta ele).
Etiquetas Sobre Refrigeração
Se a culpa for de uma refrigeração inadequada em casa, então pode reavivar um debate sobre a adequação da rotulagem da refrigeração. Os produtos que devem ser mantidos refrigerados por razões de segurança ostentam tipicamente a etiqueta "Keep Refrigerated", enquanto que os produtos que apenas necessitam de refrigeração para manter a qualidade ostentam a etiqueta "Refrigerate After Opening". Pode não ser claro para os consumidores quando a refrigeração é voluntária e quando é obrigatória, diz Guzewich. Ele sugere etiquetas mais claras tais como "Deve Refrigerar para Manter a Segurança" e "Refrigerar para Manter a Qualidade".
Outra solução seria exigir aos fabricantes de sumos que alterassem a acidez do seu sumo, o que tornaria desnecessária a refrigeração. Na década de 1980, após casos de botulismo terem sido detectados a alho picado que não tinha sido refrigerado, a FDA exigiu aos fabricantes de alho que adicionassem ácido fosfórico, diz Robert Tauxe, MD, chefe das doenças de origem alimentar no CDC. O desafio está em adicionar um ácido a um produto alimentar sem alterar o sabor, diz Tauxe ao médico.
Como caçador de micróbios, a Tauxe está intimamente familiarizada com todas as fraquezas da cadeia de abastecimento alimentar. Mas ele diz que isso não o afasta do bar de saladas. "Pensamos que é importante comer uma dieta com muitas frutas e vegetais. É necessário mais trabalho para garantir que os produtos são tão seguros como queremos que sejam. Continuo a comer os produtos de que sempre gostei e encorajaria todos a fazer o mesmo".
