Gordo, Barato e Fora de Controlo

Comer saudavelmente pode ser um luxo que muitos não podem pagar.

Gordo, Barato e Fora de Controlo

Comer saudavelmente pode ser um luxo que muitos não podem pagar.

Por Neil Osterweil Do Arquivo Médico

Nunca se pode ser demasiado rico ou demasiado magro. De facto, se não for rico, talvez não possa dar-se ao luxo de ser magro.

De acordo com o CDC, a dieta pobre e a falta de actividade física estão a aproximar-se do tabaco como principais causas de morte nos EUA ou como o Secretário da Saúde e Serviços Humanos Tommy G. Thompson o colocou numa recente conferência de imprensa anunciando uma iniciativa "Estilos de Vida Saudáveis", "Somos demasiado gordos".

Para provar o seu ponto de vista sobre os problemas de peso que a nossa nação enfrenta, o HHS, utilizando dados do CDC, produziu um mapa mostrando um aumento constante da percentagem de adultos obesos em todos os estados de 1991 a 2000. Em 1991, mais de 20% dos adultos em cinco estados diferentes eram obesos. Uma década mais tarde, o problema tinha-se espalhado -- literalmente -- a mais 17 estados.

Mas enquanto os dados mostram um ganho inequívoco em excesso de libras em todo o país, o mapa também revela uma surpreendente relação inversa entre o rendimento e a cintura. Por outras palavras, quanto mais cresce o rendimento, mais baixa é a obesidade.

"Os estados que estão a tornar-se obesos são os estados de baixo rendimento", diz Adam Drenowski, PhD, director do Center for Public Health Nutrition da Universidade de Washington em Seattle. Os estados que se encontram entre os mais baixos em rendimentos domésticos - Mississippi, Louisiana, Alabama e Virgínia Ocidental - são os que apresentam as percentagens mais elevadas de obesidade. Inversamente, Connecticut e Massachusetts, que se encontram entre os estados mais ricos, têm entre as mais baixas taxas de obesidade, sustenta Drenowski.

Recebe aquilo por que paga

Num simpósio recente sobre a ciência da obesidade, apresentado na Escola de Saúde Pública de Harvard em Boston, Drenowski argumentou que muitos americanos são obesos não por escolha, mas porque não se podem dar ao luxo de ser magros. A economia da produção alimentar, diz ele, é fortemente equilibrada a favor de alimentos baratos que embalam uma grande parede calórica.

"Grãos refinados, adição de açúcares, e adição de gorduras continuam a ser os elementos mais baratos da nossa dieta", diz Drenowski. "O quão barato é algo que não é apreciado por muita gente. Às taxas do mercado global, o açúcar - açúcar refinado, sacarose - custa nove cêntimos por libra. Por outras palavras, o açúcar fornece-lhe 20.000 calorias por um dólar. Se olharmos para a gordura a preços do mercado mundial, estaremos a receber um quilo de gordura por 20 cêntimos, o que significa mais 20.000 calorias por um dólar".

Gorduras, grãos refinados, e açúcares estão entre os alimentos mais elevados no que os nutricionistas chamam de "densidade energética", o que significa que contribuem com mais calorias libra por libra para a dieta do que, digamos, peixe magro, vegetais, ou frutas. Mas muitos alimentos com baixa densidade energética estão cheios de nutrientes, tais como cereais integrais e vegetais.

Densidade alimentar

"Basicamente, as duas variáveis são a gordura e a água. Se as coisas são mais altas em gordura, são geralmente de maior densidade energética, e a gordura é relativamente barata. Utilizar óleo de milho, ou óleo de soja, ou óleo de açafroa é relativamente barato. Os cortes de carne num animal que são elevados em gordura são os menos desejáveis em geral", explica Victoria H. Castellanos, PhD, RD, Directora fundadora do Long Term Care Institute no National Policy and Resource Center on Nutrition and Aging da Florida International University em Miami, numa entrevista com o médico.

Pequenas porções de alimentos de alta densidade energética, tais como biscoitos com pedaços de chocolate, terão o mesmo conteúdo calórico que uma porção muito maior de morangos, e os biscoitos deixá-lo-ão a querer mais. As frutas e legumes, por outro lado, são ricos em água e em fibras, ambas recheadas, o que significa que pode comer uma porção muito maior de morangos e ainda satisfazer a sua fome.

O senão é que os peritos em nutrição alimentar consideram "saudável", para além das frutas e vegetais - carnes magras, frutos secos e cereais integrais - estão fora do alcance financeiro de muitos americanos.

"É muito difícil argumentar com base na saúde e variedade para os consumidores fazerem diferentes escolhas alimentares, porque as escolhas alimentares, como tudo o resto, são determinadas pela economia", diz Drenowski.

"Pão, batatas, arroz e massa são relativamente baratos; é bastante barato cultivar um grão ou uma batata", diz Castellanos. "É muito mais caro cultivar um vegetal e levá-lo ao mercado em boa forma. Se cultivar brócolos, é preciso terra boa, é preciso muita água, é preciso ter refrigeração e pode estragar-se para se ter desperdício. Por isso, os produtos são muito mais caros do que um grão ou um óleo".

Os tempos mudaram

Há um século atrás, o excesso de libras era considerado como um sinal de prosperidade e sucesso. O magnata dos caminhos-de-ferro James "Diamond Jim" Brady, por exemplo, era um comedor famoso e voraz com o instinto de o provar. Era conhecido por embalar várias dúzias de ostras para um aperitivo, seguido de oito bifes numa só sessão.

Em 1904, ser gordo significava que tinha os meios para comprar muita comida e não precisava de queimar calorias em trabalhos forçados para ganhar o seu pão diário. Em 2004, ser gordo é muitas vezes um subproduto indesejável de ser pobre.

"Sabemos que as pessoas muito ricas são quase sempre magras, raramente gordas, e que quanto mais baixo se desce a escada do estatuto socioeconómico, as pessoas tendem a ser gordas", diz Castellanos ao médico.

Também não é preguiça. Segundo o Greater Boston Food Bank, quase metade das pessoas que recebem assistência de despensas alimentares em todo o país vivem em lares com pelo menos um adulto trabalhador, e dos 23 milhões que recebem assistência alimentar nos Estados Unidos, 9 milhões têm menos de 18 anos de idade.

Trabalhadores que ganham o salário mínimo federal de 5,15 dólares por hora (o padrão em 29 estados), ou seja, 206 dólares brutos numa semana de 40 horas, ou no máximo 412 dólares se conseguirem manter dois empregos a tempo inteiro. Desse salário têm de subtrair os custos de habitação, transporte, serviços públicos, cuidados infantis, vestuário e alimentação. Então, como é que uma família de quatro pessoas a nível de pobreza ou próximo do nível de pobreza gasta o seu orçamento alimentar - em esparguete a 3 libras por um dólar por uma marca de pechincha, ou em 1/6 de uma libra de salmão a 6,00 dólares por libra?

"Os alimentos ricos em gordura e energéticos são muitas vezes as opções mais baratas para o consumidor. Enquanto uma refeição de frango grelhado, brócolos e fruta fresca custa mais, e é menos conveniente, do que um hambúrguer e batatas fritas ou uma sandes de manteiga de amendoim, então a batalha contra a obesidade perder-se-á", escrevem os editores da revista médica britânica The Lancet na edição de 31 de Janeiro de 2004, num editorial intitulado "Who Pays in the Obesity War" (Quem paga na Guerra da Obesidade).

O mesmo editorial observa que os estimados 75 mil milhões de dólares gastos nos EUA em custos médicos ligados à obesidade "equivalem a 175 dólares por ano para cada contribuinte americano, que paga por doenças relacionadas com a obesidade, incluindo doenças cardíacas, cancro, diabetes, e doenças da vesícula biliar, através dos programas Medicare e Medicaid".

"Gostaria de ver mais subsídios para frutas e legumes, tornando as frutas e legumes mais facilmente disponíveis, particularmente entre as pessoas pobres", diz Barbara J. Rolls, PhD, professora de nutrição na Universidade Estadual da Pensilvânia em University Park, Pa., numa entrevista com o doutor. "Os produtos que estão disponíveis nas comunidades pobres são chocantes - inexistentes, ou mesmo maus. Muitas crianças pobres nunca provam vegetais frescos. Uma criança do nosso programa de pós-graduação foi e trabalhou numa comunidade pobre da Filadélfia; as crianças dessa comunidade nunca tinham sequer visto uma banana".

Rolls, que também apresentou dados no simpósio da Escola de Saúde Pública de Harvard, estuda como o tamanho das porções alimentares e o conteúdo dos pratos pode contribuir para o aumento de peso. Ela defende pequenas alterações alimentares que podem ser feitas por pessoas com orçamentos limitados e que podem ajudar a diminuir modestamente a densidade energética de pratos comuns baratos, tais como macarrão e queijo.

"Não estou a pensar de forma dramática: estou a pensar construir em direcção a objectivos com mudanças menores. Tirar alguma gordura, e adicionar alguns vegetais ricos em água, tais como aipo e cebola, e tentar fazê-lo de uma forma que não vai custar um braço e uma perna, mas que vai ter algum impacto significativo", diz Rolls ao médico.

Castellanos diz ao médico que os subsídios agrícolas federais "não têm acompanhado os problemas nutricionais da América moderna". Penso que quando começámos os programas de merenda escolar, mercadorias e muitos destes apoios de preços, estávamos preocupados com o facto de as pessoas receberem calorias suficientes. Penso que não acompanhámos a ciência e os problemas de saúde actuais dos americanos e fizemos ajustamentos".

Em última análise, tanto os produtores de alimentos como os seus clientes precisam de desempenhar um papel na mudança de atitudes sobre as escolhas alimentares, diz Rolls.

"No final, o problema é que a indústria alimentar está a dar às pessoas o que elas querem. Eles são muito bons a descobrir o que queremos e a fornecê-lo, e a tentar fornecê-lo a baixo custo, porque sabem que isso traz as pessoas". Por isso, temos realmente de trabalhar também nos consumidores. Os consumidores têm de exigir melhores alimentos. Se exigissem porções mais pequenas, obteriam-nas. Portanto, penso que o que precisamos de exigir é mais escolhas de porções, e não aumentar tanto o preço".