Algumas cadeias de mercearias, empresas alimentares, e outros grupos lançaram programas de pontuação alimentar destinados a facilitar a escolha de alimentos saudáveis.
Sabe que deve adquirir o hábito de ler os rótulos dos alimentos quando faz compras de mercearia, mas nem sempre é fácil. Quando se está com pressa, é fácil agarrar alimentos familiares sem verificar muito mais do que a frente da embalagem. E com tantos alimentos para escolher - e tanta informação confusa nos rótulos C, pode ser difícil fazer escolhas com confiança.
"Os consumidores estão confusos e não se sentem totalmente à vontade para ler os rótulos porque a informação no rótulo não torna clara a sua relação com as recomendações de saúde nacionais", diz Mary Hartley, MPH, RD, nutricionista da Calorie Count Plus, um programa de pontuação de alimentos no sítio web About.com.
O facto é que algumas das alegações nas frentes das embalagens não contam a história toda, diz a editora do Supermercado Savvy, Linda McDonald, RD.
"Muitas embalagens trombeta o benefício de um único atributo, como nenhuma gordura trans, enquanto ignora outras informações importantes que os consumidores precisam de saber, como a quantidade de gordura saturada ou a adição de sódio nesse produto sem gordura trans", diz McDonald.
A boa notícia é que algumas cadeias de mercearias, empresas alimentares e outros grupos estão a implementar programas de pontuação alimentar destinados a tornar mais fácil a escolha sensata. Estes programas vão desde ícones na frente das embalagens, a marcadores nas prateleiras das lojas, a programas online em que os alimentos são pontuados de acordo com a sua salubridade.
Como funcionam os Sistemas de Pontuação
Nestes sistemas de pontuação, os alimentos são pontuados de acordo com o seu perfil nutricional tanto para ingredientes saudáveis (como nutrientes, fibras, qualidade proteica, e grãos inteiros) como para ingredientes não tão saudáveis (como gorduras saturadas e trans, adição de açúcares, sal, e colesterol). Os resultados permitem aos consumidores comparar diferentes tipos do mesmo alimento dentro de uma categoria (por exemplo, cereais de pequeno-almoço).
A maioria dos sistemas utiliza uma fórmula matemática que leva em conta certos factores nutricionais e gera uma pontuação. Estas fórmulas variam de sistema para sistema; as fórmulas exactas geralmente não foram tornadas públicas por receio de poderem ser replicadas.
Especialistas advertem que os sistemas de pontuação não são infalíveis. Alguns dizem que, dependendo dos critérios utilizados para pontuar os alimentos, alguns alimentos saudáveis podem, na realidade, ter má pontuação. Por exemplo, o sumo de vegetais poderia ter uma pontuação baixa devido ao seu elevado teor de sódio, e o iogurte com fruta adicionada poderia ter uma pontuação baixa porque contém açúcar adicionado.
Sistemas de Classificação de Saúde em Supermercados
Um dos programas de classificação nutricional é o sistema NuVal, anteriormente chamado Índice de Qualidade Nutricional Global (ONQI), desenvolvido por David Katz, MD, presidente do Centro de Investigação de Prevenção de Griffin de Yale juntamente com um grupo de cientistas de nutrição e saúde. O NuVal classifica os alimentos numa escala de 1-100, sendo 100 os mais saudáveis.
Espera-se que a NuVal apareça nas prateleiras em 2009 em muitos dos 13.000 supermercados Topco (Wegmans, IGA, Hy-Vee, e Food City). As pontuações estão também previstas para aparecerem nas marcas Topco e para estarem disponíveis online. Os consumidores poderão pesquisar online os seus alimentos e marcas favoritas para verem como pontuaram.
"A opção online permite-nos fornecer aos consumidores níveis mais profundos de funcionalidade, informação adicional e explicação sobre pontuação de alimentos, recomendações de dieta, e como utilizar o sistema de pontuação para diabetes, doenças cardiovasculares, e obesidade", diz Katz.
Outro novo programa de rotulagem nutricional na frente da embalagem é o Smart Choices, patrocinado pela Keystone Organization, que representa uma vasta gama de indústrias, cientistas, académicos, e organizações de saúde e investigação. Tal como os outros programas, para se qualificar como uma escolha inteligente, os alimentos devem satisfazer critérios nutricionais específicos. Um símbolo irá reflectir os alimentos que se qualificam como escolhas saudáveis e estrear-se-ão nas mercearias em meados de 2009.
Em 2006, a cadeia New England Hannaford Brothers tornou-se a primeira mercearia a lançar um programa de pontuação de alimentos. O seu programa proprietário, denominado "Guiding Stars", foi desenvolvido por um grupo de cientistas de nutrição. A Hannaford planeia licenciar o sistema de navegação nutricional a cadeias de supermercados, vendedores, grupos de cuidados de saúde e qualquer outra pessoa interessada em ajudar as pessoas a fazer escolhas alimentares nutritivas.
"Em Hannaford, avaliamos cada alimento e bebida com base na informação do painel de factos nutricionais e lista de ingredientes dentro de uma porção de 100 calorias", diz Caren Epstein, director de comunicação da Hannaford.
Hannaford apresenta os resultados numa escala de 0-3 estrelas, sendo o 3 o mais saudável. Hannaford já pontuou mais de 25.500 alimentos e bebidas.
"Os nossos clientes adoram o programa e este ajudou-os a fazer melhores escolhas alimentares dentro de certas categorias e a ensinar aos seus filhos uma boa nutrição", diz Epstein.
No programa "yourwellness" de Harris Teeter, as chaves de bem-estar codificadas por cores são colocadas nos alimentos que cumprem os critérios da FDA para certos termos de rotulagem. Os marcadores distinguem alimentos que são fontes "excelentes" ou "boas" de nutrientes particulares, bem como alimentos que são isentos de gordura, lactose, sódio, ou açúcar; pobres em sódio, gordura, ou calorias; saudáveis para o coração; magros; orgânicos; veganos; ou que contêm zero gordura trans.
Mesmo os mercados que não têm sistemas formais de classificação têm geralmente alguma forma de ajudar os consumidores a seleccionar alimentos mais saudáveis - através de boletins informativos, demonstrações, e/ou marcadores de prateleira.
Outros Programas de Avaliação de Alimentos
Desde 1995, a Associação Americana do Coração (AHA) tem tentado facilitar as compras de mercearia saudável com o seu símbolo de verificação do coração. Para se qualificar para o Programa de Certificação Alimentar da AHA, uma única porção dos alimentos deve, de acordo com os critérios da Food and Drug Administration:
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Não conter mais de 3 gramas de gordura total
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Conter não mais de 1 grama de gordura saturada
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Não conter mais de 20 gramas de colesterol
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Não conter mais de 480 miligramas de sódio
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Conter pelo menos 10% ou mais de um destes nutrientes naturais: proteínas, fibras, vitamina A, vitamina C, cálcio, ou ferro.
About.com tem um sistema de Contagem de Calorias Plus em linha que classifica os alimentos, numa escala de A+ a F, de acordo com uma fórmula que tem em conta componentes saudáveis e não tão saudáveis nos alimentos, diz Hartley. A densidade nutricional dos alimentos (ou seja, o número de nutrientes por calorias) também é tida em consideração. Um dietista registado faz a determinação final da classificação à mão.
Além disso, muitas empresas alimentares desenvolveram ícones na frente da embalagem para reflectir alimentos mais saudáveis, como os programas Pepsis "Smart Spot" e Krafts "Sensible Solutions". Pepsi, Kraft, e muitas outras empresas tais como Coca-Cola, ConAgra, General Mills, Kellogg Company, Unilever, e WalMart estão interessadas em participar no programa "Smart Choices" e reformar os seus programas individuais de alimentação saudável.
Embora os alimentos com estes ícones estejam entre os mais saudáveis da sua linha de produtos, os especialistas dizem que é importante para os consumidores verem estas promoções de saúde no contexto de uma dieta saudável.
"Ícones saudáveis em alimentos como batatas fritas e refrigerantes dietéticos implicam que estes alimentos são saudáveis, e embora sejam melhores do que batatas fritas ou refrigerantes doces, não são tão nutritivos e bons para si como uma peça de fruta", diz McDonald.
Ela aconselha os consumidores a não confiarem na frente da embalagem, mas a virarem-na e a lerem o painel de factos nutricionais para obterem o quadro completo.
Limitações dos Sistemas de Pontuação de Alimentos
Ninguém questiona a necessidade de educar os compradores sobre as escolhas alimentares mais saudáveis. Mas há tantos programas de pontuação diferentes que alguns especialistas receiam que este objectivo não esteja a ser alcançado.
O grupo de vigilância Center for Science in the Public Interest (CSPI) pensa que existem demasiados logótipos, ícones e marcadores de prateleira diferentes, e solicitou ao governo que estabelecesse um sistema uniforme.
"Os consumidores precisam de ser cépticos", diz o director executivo do CSPI, Michael Jacobson. "Algumas das informações nas frentes das embalagens ou dos marcadores de prateleira sugerem que os alimentos são provavelmente melhores do que outros alimentos, mas existem falhas e inconsistências na forma como todos os diferentes partidos estão a pontuar os alimentos - e é por isso que precisamos que o governo assuma a liderança".
Phil Lempert, guru dos supermercados do The Today Show, diz que os sistemas de classificação nutricional estão de facto a tornar as compras de mercearia mais confusas.
"Logotipos de marca com termos como 'inteligente' ou 'escolha mais saudável' levam os consumidores a comprar estes alimentos", diz ele. "No entanto, a obesidade aumentou nos EUA, e mais sistemas de classificação não é a resposta - precisamos de um sistema universal que seja transparente".
O desenvolvedor NuVal Katz concorda, mas diz que a FDA levaria anos a implementar um sistema de classificação de alimentos.
"A forma de resolver o problema é a concorrência do mercado aberto para o melhor sistema possível, que pensamos ter desenvolvido com o NuVal, um sistema de pontuação sofisticado e de ponta, baseado na ciência", diz ele.
As empresas alimentares também têm preocupações com algumas das fórmulas de pontuação, porque têm pouco espaço para contestar as classificações dos alimentos.
A questão é ainda agravada por aqueles que questionam o valor sanitário dos alimentos fortemente fortificados com vitaminas, minerais e fitoquímicos, ou que contêm edulcorantes artificiais. Alguns pensam que os alimentos orgânicos deveriam receber pontos extra, enquanto outros apenas acham os sistemas de classificação demasiado complicados.
"É óptimo saber que um alimento é saudável, mas temos de educar os consumidores sobre a forma como tomamos estas decisões para que também possam aplicar o mesmo processo de pensamento ao seleccionar alimentos sem sistemas de classificação", diz Hartley.
O resultado final
Se estiver à procura de uma viagem rápida através da mercearia, estes programas de classificação alimentar podem ajudá-lo a fazer melhores escolhas. Mas os especialistas avisam que ainda precisa de olhar para os rótulos e considerar os alimentos no contexto de toda a sua dieta para tomar decisões sensatas.
"Aplaudo todas as empresas alimentares, mercearias, e programas de classificação que ajudam os consumidores a seleccionar produtos mais saudáveis, mas os consumidores ainda precisam de colocar a informação no contexto de uma dieta saudável", diz McDonald.
