Os avanços no tratamento de lesões vertebrais oferecem uma nova esperança e um vislumbre tentador para o futuro.
Como o cuidado 'perfeito' salvou um atleta
De volta aos seus pés
Por Bob Calandra Revisado por Craig H. Kliger,?MD dos Arquivos Médicos
Fev. 19, 2001 -- Com menos de dois minutos restantes no jogo, a equipe de futebol do Estado de Ohio tinha uma vantagem de 45-6 e estava ficando sem tempo. A bola foi cortada e entregue a um running back de 231 libras.
Do outro lado, o caloiro Adam Taliaferro, de 18 anos, viu que a peça, uma varredura final, estava chegando bem na sua direção.
"Eu sabia que ele era um dorso grande, então decidi que ia pegar suas pernas", Taliaferro se lembra do jogo no outono passado. "Ele estava correndo a um ritmo lento, e então acelerou. Minha cabeça estava no lugar errado, na hora errada. Seu joelho bateu no topo do meu capacete, e partiu minha cabeça para baixo". E então, a escuridão.
No estádio e na TV, dezenas de milhares de torcedores horrorizados assistiram ao incidente e suas conseqüências. Taliaferro despertou e abriu os olhos, e viu médicos e treinadores que pairavam sobre ele. Ele tentou se levantar, mas seu corpo não respondeu. Ele só conseguia mover suas pálpebras. Quando se espalhou a notícia de que ele poderia estar paralisado, as pessoas à margem começaram a chorar. Mas Taliaferro não se lembra da colisão. A última coisa que ele se lembra é de trancar o touro Buckeye em sua mira.
Todos os anos, 10.000 americanos são parcial ou completamente paralisados por lesões da medula espinhal. Uma maioria esmagadora (81%) são homens jovens de 15 a 33 anos feridos em acidentes de automóvel, atos de violência ou quedas, de acordo com a Rede de Informação da Medula Espinhal. Os acidentes esportivos são responsáveis por 7,1% de todos os ferimentos na medula espinhal.
Houve recuperações "milagrosas", mas o diagnóstico de uma lesão vertebral significa geralmente vida em uma cadeira de rodas. Felizmente para Taliaferro, os médicos determinaram que sua medula espinhal foi machucada, mas não cortada. Outros não tiveram tanta sorte: Para cada Christopher Reeve, o ator que foi paralisado num acidente de cavalo e permanece otimista e seguro de que a cura está próxima (e escreveu duas vezes ao Taliaferro), milhares de outros continuam devastados emocionalmente por seus ferimentos. Mas aqueles que fazem pesquisa da coluna vertebral - trabalho que foi iniciado com seriedade há aproximadamente duas décadas - agora dizem que vêem razão para ter esperança.
"Todo o sistema está indo melhor", diz William E. Staas Jr., MD, presidente e diretor médico do Hospital de Reabilitação Magee na Filadélfia, onde Taliaferro foi tratado após deixar o Hospital Universitário Thomas Jefferson. "A qualidade da recuperação e da vida está muito, muito melhor. E vamos continuar a progredir".
Há uma extensa pesquisa sobre terapias para ajudar as pessoas com o que são chamadas de lesões "completas" - completas na medida em que a pessoa não pode funcionar. Ainda assim, cientistas como Naomi Kleitman, PhD, do Miami Project To Cure Paralysis, dizem que embora haja muita esperança e até bons resultados preliminares, nada parece ser uma cura.
Algumas das pesquisas mais intrigantes são as que são conhecidas como células Schwann. Estas células normalmente envolvem as fibras nervosas individuais dos nervos periféricos que saem para os órgãos e músculos privados internos. Elas podem se regenerar, mas não são encontradas na medula espinhal. Os cientistas estão agora experimentando maneiras de colocar as células de Schwann em cordões espinhais danificados para que possam formar uma "ponte" sobre o local ferido, possivelmente permitindo que as fibras nervosas (projeções longas de células nervosas no cérebro, semelhantes a dedos) cresçam além do ponto de lesão.
"Há muita promessa lá, mas ainda não estamos fazendo isso nas pessoas", diz Kleitman. "Isto tem que ser feito com muito cuidado no laboratório, ao ponto de sabermos que estamos prontos para ir ao uso [humano] dele. Estamos descobrindo quais são nossas ferramentas, e tentando o mais rápido possível trazê-lo à realidade clínica".
O mais dramático na última década tem sido a diminuição do número de pessoas que sofrem paralisia completa, e o aumento paralelo daquelas com lesões "incompletas" (resultando em algumas, mas não todas, a perda da função). Essa mudança, diz Kleitman, em parte reflete um novo pensamento sobre como as pessoas recém feridas devem ser tratadas.
?
"Em 1980, as pessoas acreditavam que o cérebro e a coluna vertebral ficavam sem esperança se feridos", diz ela. "Desde o início dos anos 90, o pensamento passou de: 'Não podemos fazer nada, então vamos esperar' para 'Se pararmos a cadeia de ferimentos, agora eles farão melhor'. Algo que estamos fazendo é ajudar as pessoas a ter alguma [função] de volta".
O que os médicos aprenderam é que é fundamental imobilizar o pescoço e reduzir a inflamação após um acidente. A medula espinhal - uma faixa de tecido mole que desce pelas costas, do cérebro até acima das nádegas, e quase tão espessa quanto um polegar - abriga uma rede de fibras nervosas que retransmite mensagens de e para o cérebro e estruturas periféricas. Proteger o cordão são ossos chamados vértebras. Uma lesão da medula espinhal ocorre quando esses ossos se deslocam e esmagam a medula, danificando as fibras nervosas, ou fraturam e perfuram a medula como estilhaços. Quanto maior a lesão (mais perto da cabeça), maior a probabilidade de haver perda de função. A imobilização do pescoço ao menos garante que uma lesão naquela região - que poderia resultar em quadriplegia - não irá piorar.
Uma vez que o pescoço esteja estabilizado, o próximo passo é reduzir a inflamação. Embora a inflamação seja uma parte normal da cura dos tecidos, infelizmente quando se trata da medula espinhal, o inchaço faz mais dano inicial do que bem, distorcendo ainda mais o tecido nervoso delicado e altamente organizado. No início dos anos 90, os médicos começaram a usar grandes doses de esteróides para reduzir tal inflamação. Hoje em dia, os esteróides são considerados o padrão de cuidado.
"Aprendemos a cuidar meticulosamente do paciente desde o momento da lesão", diz Staas, que cuidava do Taliaferro. "Com uma lesão traumática da medula espinhal, é importante colocar esteróides a bordo e estabilizar o pescoço para que a paralisia parcial não se torne completa".
Deitado em campo no último 23 de setembro, Taliaferro diz que não tinha idéia de que estava paralisado. Tudo o que ele sabia era que seu corpo não o estava escutando.
"Eu não podia sentir nada no meu corpo", diz ele. "Tudo estava entorpecido. Eu estava tentando me levantar, e nada se movia".
Taliaferro havia fraturado a quinta vértebra cervical perto da base do pescoço. Felizmente para ele, Wayne Sebastianelli, MD, médico da equipe da Penn State, sabia exatamente o que fazer. Em poucos minutos após o acidente, ele imobilizou o pescoço e o corpo do Taliaferro e o levou para uma ambulância, onde o jogador de futebol caído recebeu imediatamente esteróides intravenosos.
"Se nos sentássemos e planejássemos o sistema perfeito de cuidados, este homem o receberia começando bem no campo de futebol", disse Staas ao médico. "Tudo o que deveria ter acontecido na situação médica ideal, ele conseguiu e funcionou".
Dois dias após o acidente, Taliaferro foi submetido a uma cirurgia de fusão vertebral. O prognóstico era sombrio. Um médico disse ao pai de Taliaferro que a chance de seu filho voltar a andar era de 3 em 100. Taliaferro nunca ouviu essas probabilidades. Ele sabia que estava gravemente ferido, mas nunca considerou não voltar a andar.
"Descobri durante a reabilitação que o prognóstico era de que provavelmente eu não iria andar", diz ele. "Graças a Deus que deu certo".
Semanas após o acidente, Taliaferro foi transferido para Magee. Embora ele não conseguisse mover seus membros, Taliaferro conseguia distinguir entre afiado e maçante, e sabia em que direção seus dedos dos pés estavam apontando. "Isso nos disse que certas partes de sua medula espinhal estavam funcionando", diz Staas. Ele colocou Taliaferro em um programa para evitar que suas articulações endurecessem. Quando ele recuperou o movimento, o programa mudou para exercícios de fortalecimento muscular.
Em janeiro, quatro meses após o doloroso acidente, Taliaferro saiu de Magee de muletas. Hoje ele caminha sem nenhuma ajuda, e passa quatro horas por dia na Magee trabalhando na construção de sua resistência e equilíbrio. Ele sabe que jamais voltará a jogar futebol.
"Eu recomendei contra isso a ele e sua família", diz Staas. "Emocionalmente, ele fez aquela troca de caminhar e não jogar futebol".
Taliaferro espera voltar à sala de aula neste verão, e diz que seu médico lhe disse que em breve ele poderá estar dirigindo. Ele planeja sua primeira visita ao Penn State em 23 de fevereiro, para assistir a um jogo de basquete. E enquanto o coordenador defensivo do time de futebol já lhe prometeu um papel na lateral, Taliaferro tem mais um gol relacionado ao futebol.
"Estou trabalhando para correr para poder subir no túnel para o primeiro jogo", diz ele. "Jogamos em Miami aquele primeiro jogo, e estou ansioso por isso".
Bob Calandra é um escritor freelance cujo trabalho tem aparecido em várias revistas, incluindo People and Life. Ele vive em Glenside, Pa.
