Uma vez conhecido apenas por dançarinos e celebridades, o Pilates se tornou mais conhecido, com estúdios surgindo como o Starbucks em todo o país.
Em uma máquina semelhante a uma cama com um carro em movimento, alças e molas, Robin Harrison equilibra nos ombros com os pés descalços em alças acima da cabeça. A partir desta posição impressionante, ela dobra seus joelhos em direção às orelhas e exala profundamente enquanto articula sua coluna vertebral de volta para a carruagem.
Harrison está fazendo Pilates (puh-LAH-teez), o sistema de exercícios de fortalecimento e alongamento projetado para desenvolver o núcleo do corpo (abdominais, costas baixas, quadris e glúteos) e a tendência mais quente da loucura de aptidão mental-corpo varrendo a nação. O representante de vendas farmacêuticas Little Rock, Ark. é treinado através de uma série de posições de uma hora em um tapete e várias máquinas diferentes que lembram equipamentos de tortura medieval com nomes como o Reformador, o Cadillac, e o Barril. Quando termina, ela se sente esticada e fortalecida.
"Ao redor de toda minha seção média me sinto muito mais magra", diz ela. "Não sou só eu - recebi elogios de outras pessoas notando que pareço mais magra". Perdi centímetros e minhas roupas se ajustam de maneira diferente".
Harrison, 35 anos, foi atraído por Pilates há seis meses com sua promessa de músculos mais alongados, maior flexibilidade (ela é uma corredora com tendões curtos e apertados) e uma forma mais elegante. Em poucos meses, ela assobiou o estômago, aparou os quadris e esticou os tendões dos joelhos, tudo isso sem usar seus sapatos de corrida.
Uma vez conhecido apenas por dançarinos e celebridades, o Pilates se tornou mais conhecido, com estúdios surgindo como o Starbucks em todo o país. Muitos health clubs também saltaram para o comboio, incluindo as aulas de Pilates em seus horários. Entusiastas em todos os lugares cantam seus elogios a todos dentro do ouvido - gabando-se de como eles conscientemente se sentam e ficam mais retos. As dores nas costas e no pescoço desapareceram para alguns, polegadas desapareceram para outros.
"Eu poderia realmente notar a diferença depois de cerca de dois meses", diz Harrison. "Como eu era mais forte nos meus abdominais, eu tinha muito menos dores nas costas".
O advogado Little Rock Wooten Epes tem sido atormentado por dores lombares crônicas desde que uma série de acidentes de carro o deixou com uma fusão de duas vértebras em sua coluna lombar. Ele começou a fazer Pilates com um instrutor particular há um ano e foi capaz de construir massa muscular nos músculos de apoio das costas, pernas e glúteos.
"Após a primeira sessão eu sabia que era exatamente o que eu precisava", diz Epes, 55 anos. "Permitiu-me exercitar-me e não ter medo de magoar minhas costas".
O Epes, outrora abaixo do peso, ganhou massa muscular e um novo impulso de vida. "Eu tenho mais resistência", diz ele. "Permitiu-me fazer mais coisas sem ter mais dores".
A disciplina está longe de ser nova, nascida da mente de Joseph H. Pilates, nascido na Alemanha há quase um século. Uma criança doente com asma e raquitismo, ele era obcecado pelo corpo perfeito, algo para combinar o físico dos antigos gregos com a força meditativa do Oriente. O resultado foi um sistema de exercícios que ele chamou de contrologia, exigindo concentração intensa e centrado principalmente em um abdômen forte e alongamento profundo. Funcionou para ele. Pilates tornou-se um pugilista, mergulhador, esquiador, ginasta, devoto do yoga e incrível testamento físico de seu método.
Pilates ensinou seu método para ferir soldados ingleses durante a Primeira Guerra Mundial, usando molas que ele retirou de seus leitos hospitalares para apoiá-los e ajudá-los enquanto desenvolvia técnicas para aumentar seu alcance de movimento.
Quando Pilates imigrou para os Estados Unidos em 1926, os titãs de dança George Balanchine e Martha Graham, em busca de exercícios seguros e de reabilitação para seus dançarinos, abraçaram Pilates, salvando-o da obscuridade até que o resto do mundo pudesse pegá-lo.
Junto com o apelo das celebridades, a tendência para uma abordagem cuidadosa da aptidão física ajudou a elevar o Pilates à vanguarda dos clubes de saúde e das comunidades de reabilitação.
"As pessoas não estão conseguindo o que estavam procurando em seus treinos tradicionais do health club", diz Aliesa George, instrutora de Pilates e proprietária do estúdio em Wichita, Kan. "Eles não vêem seus corpos mudando fazendo aeróbica de passos ou correndo na esteira, então eles estão procurando por outras atividades".
Executados em uma variedade de combinações e níveis de dificuldade, exercícios para construir o que Pilates chamou de "casa de força" envolvem a mente e o corpo em um ritmo fluido e preciso. É um exercício de pensamento.
"Mais pessoas querem se sintonizar", diz George. "Eles estão procurando por uma conexão mental. Pilates é algo que não se pode fazer enquanto se pensa em outra coisa".
Há uma relevância intrínseca, diz o internista Hoyte Pyle, MD, da Little Rock. Em vez de trabalhar grandes grupos musculares isoladamente, diz Pyle, "Pilates trabalha o corpo inteiro em sinergia", que é como deveríamos estar nos movendo diariamente.
Em vez disso, passamos a maior parte do dia sentados, muitas vezes com um computador, diz Ellie Herman, autora do Pilates for Dummies e formadora de Pilates com estúdios em São Francisco e Oakland, Califórnia.
"Há tanta coisa sentada, todos têm problemas nas costas e no pescoço", diz Herman, que originalmente começou a fazer Pilates para reabilitar-se de uma lesão causada por uma dança. "Eles estão começando a perceber que precisam fazer algo para ajudar a fortalecer sua postura".
Para muitos, particularmente os baby boomers que estão se tornando mais conscientes do envelhecimento dos corpos, dos ombros inclinados e da maior propensão a lesões, o Pilates serve como uma espécie de apólice de seguro.
Os músculos centrais das costas e da pélvis ancoram o corpo e mantêm a coluna vertebral devidamente alinhada em movimento, quer seja para pegar um bebê ou dardo para aquela bola de tênis, diz Boise, Idaho, fisioterapeuta Sara Carpenter. "Negligenciar o núcleo o prepara para a lesão". Fortalecê-la tira a pressão dos joelhos compensadores, das costas e dos ombros".
Infelizmente, a maior parte do exercício que fazemos não envolve movimento da coluna vertebral, diz George. "Trabalhamos nossos braços e pernas, segurando nosso corpo imóvel". Quanto ao estômago, ou o saltamos completamente, ou fazemos alguns abdominais no final de um exercício".
Como resultado, diz ela, as pessoas esquecem como mover seus corpos e se articular através da coluna vertebral. Pilates devolve isso.
Outra vantagem, diz Carpenter, é que as pessoas com lesões crônicas ou condições físicas dolorosas, como artrite, podem se reabilitar usando o aparelho sem correr o risco de sofrer lesões. Mas ela adverte contra a possibilidade de qualquer pessoa sair correndo para fazer uma aula de tapete.
"A desvantagem é que alguns dos movimentos em uma classe de esteiras são muito difíceis, mesmo para uma pessoa em forma. Você precisa respeitar seu corpo e saber quais são suas limitações", diz Carpenter.
Também é importante ser um consumidor educado.
A crescente demanda por aulas de Pilates, particularmente nas academias, tem criado problemas, de acordo com instrutores de Pilates de longa data. Sem um órgão regulador que supervisione o treinamento, existem níveis de educação muito diferentes entre os professores.
Kevin Bowen, presidente da Pilates Method Alliance, um grupo de defesa profissional sem fins lucrativos, adverte os interessados em aprender o método a procurar um instrutor que tenha passado por um programa de treinamento de professores qualificado e abrangente.
"Atualmente não existem padrões nacionais de educação", diz Bowen, "portanto, os programas de treinamento passam de seis horas a 900, e qualquer um pode dizer que é um professor de Pilates e o público não é o mais sábio".
O grupo está trabalhando para mudar isso e criar uma certificação nacional.
Feito corretamente, dizem os proponentes, não há fim para os benefícios muito depois de sair do estúdio.
"Pilates ajuda as pessoas a se tornarem mais conscientes de sua postura, como elas se movem, sentam e ficam de pé", diz George. "Eles podem aprender muitas coisas com um bom instrutor de Pilates que podem afetar o resto de suas vidas".
