Varíola

médico explica a varíola, um vírus que foi em grande parte erradicado em todo o mundo.

A varíola é uma doença contagiosa causada por um vírus que não é mais encontrado na natureza. Durante séculos, a varíola matou milhões de pessoas em todo o mundo. Mas graças aos programas globais de imunização, a doença infecciosa mortal foi exterminada no final da década de 1970.

Hoje, os cientistas mantêm apenas uma pequena quantidade do vírus viva sob condições rigorosamente controladas nos EUA e na Rússia para pesquisas médicas.

As vacinas de rotina contra a varíola pararam nos EUA e em muitos outros países em 1972, e em todos os outros países membros da Organização Mundial da Saúde em 1986. Muitos adultos que vivem hoje provavelmente receberam a vacina quando crianças.

Sintomas da varíola

A varíola recebe seu nome por seu sinal mais comum da doença: pequenas bolhas que aparecem no rosto, braços e corpo, e se enchem de pus.

Outros sintomas incluem:

• Fadiga semelhante à gripe

• Dor de cabeça

• Dores no corpo

• Dores intensas nas costas

• Alguns vômitos

• Febre alta

• Feridas na boca e bolhas que espalham o vírus para a garganta

• Uma erupção cutânea que se agrava num padrão típico:

  • A erupção começa com feridas vermelhas planas que se levantam alguns dias depois.

  • As saliências se transformam em bolhas cheias de fluido.

  • As bolhas se enchem de pus.

  • Eles se crustam, geralmente na segunda semana da varíola.

  • As crostas se formam sobre as bolhas e depois caem, geralmente na terceira semana da doença. Elas podem causar cicatrizes permanentes.

• A cegueira pode acontecer quando as bolhas se formam perto dos olhos.

Causas da varíola

O vírus da varíola o causa. Há duas formas do vírus. A forma mais perigosa, a variola major, levou à doença da varíola que matou cerca de 30% das pessoas que foram infectadas. A variola minor causou um tipo menos mortal que matou cerca de 1% das pessoas que a contraíram.

Duas formas de varíola eram mais mortais do que a cepa comum: hemorrágica e maligna.

A varíola hemorrágica tendia a afetar adultos, inclusive mulheres grávidas, não crianças. As pessoas tinham sintomas mais graves, incluindo febre, dor e dores de cabeça, e vazavam sangue de suas bolhas e membranas mucosas. As pessoas geralmente morriam de envenenamento por sangue dentro de uma semana.

A varíola maligna tendia a afetar as crianças, não os adultos. Em vez de bolhas em relevo, as pessoas desenvolveram lesões planas que se fundiram na superfície da pele. A maioria das pessoas que adquiriram esta forma de varíola também morreu de envenenamento pelo sangue.

Como a varíola se espalha

A doença é altamente contagiosa. Você poderia contraí-la:

• Respirando o vírus durante o contato próximo, cara a cara com uma pessoa infectada. Geralmente se espalha através de gotas de saliva quando a pessoa tosse, espirra ou fala.

• Ao manusear as roupas ou lençóis de uma pessoa infectada ou ao entrar em contato com seus fluidos corporais.

• Muito raramente, a varíola se espalhou entre as pessoas em espaços pequenos e fechados, provavelmente através do ar no sistema de ventilação. Animais e insetos não espalham a doença.

• Se o vírus fosse disseminado através de um ato de terrorismo. Esta é uma possibilidade rara, mas caso isso aconteça, os governos do mundo inteiro estocaram vacinas contra a varíola.

Diagnóstico da varíola

Como a varíola não tem sido diagnosticada há décadas, é provável que os médicos não reconheçam a doença nos pacientes imediatamente. É possível diagnosticar a condição testando uma amostra de tecido retirada de uma bolha de varíola. Um único diagnóstico seria considerado uma emergência sanitária mundial.

Tratamento da varíola

Há apenas uma droga conhecida que pode tratar a varíola. O medicamento tecovirimat (TPOXX) foi aprovado em 2018 para o tratamento da varíola caso alguém apresentasse sintomas do vírus. O medicamento cidofovir também tem funcionado bem nos primeiros estudos. A obtenção da vacina dentro de 3 a 4 dias após o contato com o vírus pode tornar a doença menos grave ou pode ajudar a preveni-la.

Além disso, os cuidados médicos visam aliviar sintomas como febre e dores no corpo, e controlar quaisquer outras doenças que uma pessoa possa contrair quando seu sistema imunológico estiver fraco. Os antibióticos podem ajudar se alguém contrair uma infecção bacteriana enquanto tem varíola.

Complicações da varíola

Se as pessoas ficassem hemorrágicas ou com varíola maligna, seria mais provável que morressem. As formas mais fatais da doença são mais propensas a afetar as mulheres grávidas e as pessoas cujo sistema imunológico está comprometido.

As pessoas que sobrevivem à varíola podem ficar com cicatrizes no rosto e no corpo. Em casos raros, elas podem ficar cegas. A varíola também pode causar infertilidade nos homens, e pode causar aborto espontâneo ou natimorto nas mulheres.

Vacina contra a varíola

Os cientistas utilizam o vírus primo para a variola -- o vírus da vacina -- para fazer a vacina contra a varíola, porque ela representa menos riscos à saúde. A vacina estimula o sistema imunológico do corpo a fabricar as ferramentas, chamadas de anticorpos, que precisa para proteger contra o vírus da varíola e ajudar a prevenir a doença da varíola.

Ninguém sabe ao certo por quanto tempo a vacina contra a varíola protege as pessoas contra a doença. Alguns especialistas acreditam que ela dura até 5 anos e se desgasta com o tempo. Como ela pode não dar proteção vitalícia, qualquer pessoa vacinada anos atrás quando criança pode estar em risco de infecção futura pelo vírus da varíola. As únicas pessoas conhecidas como imunes para a vida são aquelas que tiveram varíola e sobreviveram.

A Organização Mundial da Saúde e seus países membros mantêm um estoque de emergência da vacina contra a varíola. É raramente utilizada atualmente, exceto por aquelas poucas pessoas que estão ao redor do vírus da varíola, como pesquisadores de laboratório que trabalham com a varíola e vírus como ela.

Riscos da vacina contra a varíola

Alguns de seus efeitos colaterais podem ser perigosos, especialmente para pessoas com sistemas imunológicos fracos. Eles podem variar desde reações cutâneas até uma grave condição do sistema nervoso chamada encefalite, que pode levar a convulsões, coma e morte. Mas estes efeitos colaterais são muito raros. Com base em dados históricos, para cada 1 milhão de pessoas vacinadas contra a varíola, uma a duas pessoas morriam devido a uma reação ruim.

Algumas pessoas teriam um risco maior de reação à vacina, como por exemplo:

• Mulheres que estão grávidas ou amamentando

• Pessoas com doenças de pele, como eczema

• Pessoas com um sistema imunológico fraco devido a uma condição médica como leucemia ou HIV

• Pessoas em tratamentos médicos, como o câncer, que tornam o sistema imunológico fraco

A varíola como uma ameaça à saúde pública

É difícil saber quão grande seria hoje em dia a ameaça de um surto de varíola. Há algumas razões pelas quais os cientistas não podem ter certeza:

• O número de pessoas ao redor do mundo com sistemas imunológicos enfraquecidos é hoje maior do que quando existia a varíola.

• Os países utilizaram vacinas de diferentes forças durante o esforço global para acabar com a varíola.

• Não há como saber ao certo por quanto tempo essas diferentes vacinas dão imunidade ao vírus.

Caso ocorresse um surto de varíola, as medidas de saúde pública provavelmente incluiriam estas etapas: encontrar e vacinar as pessoas infectadas, vacinar os profissionais de saúde e outros em risco de infecção, isolar os pacientes com varíola para evitar que eles disseminem a doença, e dar vacinas para o público conforme necessário para conter o surto.