Dê aos ratos de laboratório uma dieta pobre em calorias e com alto teor de nutrientes, e eles vivem mais tempo - e mais saudáveis. Isto poderia funcionar também para os humanos?
Como viver para ser 120.
A dieta pode ser a chave.
Revisado por Craig H. Kliger,?MD do arquivo médico
28 de agosto de 2000 -- Roy Walford, MD, professor emérito de patologia da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), está se preparando para almoçar, e você dificilmente pode me culpar por escrutinar seu prato.
Este é, afinal, o homem que há muito tempo afirma que a restrição calórica com nutrição ótima (o que ele chama de dieta CRON) pode ajudar as pessoas a viver por 120 anos - possivelmente até mais. Este é também o homem que, numa era de obesidade em rápido crescimento, fez a sugestão radical de que os americanos mantenham um peso 10% a 25% abaixo de seus "set points" (o peso para o qual o corpo naturalmente gravita). Então, quem não gostaria de ver se o homem pratica o que ele prega?
Na verdade, o almoço do Walford me surpreende um pouco. Em seu prato, preparado por um dos dois assistentes de escritório em sua casa em Venice Beach, Califórnia, está uma refeição não mencionada em seu novo livro, Beyond the 120-Year Diet, uma atualização de seu livro de 1986, The 120-Year Diet. Ela consiste de uma pequena fatia de pizza gourmet coberta com vegetais, abóbora grelhada e um punhado de massa de penne com molho de tomate. Walford me garante que este não é seu repasto habitual ao meio-dia: "Eu comi fora ontem à noite e havia sobras, então eu as trouxe para casa". Mas o homem não é o asceta que se pode supor que seja. Na verdade, muitas suposições sobre Walford estão fora do comum.
Não é sua média de ratos de laboratório revestidos de branco
Com certeza, Walford, 76 anos, não é convencional. Ele tem uma cabeça rapada e um bigode de morsa, e vive uma existência bastante boêmia em um prédio comercial embarcado a poucos passos do calçadão de Veneza - um lugar onde as pessoas vêm para rodopiar em skateboards, tatuar-se e, às vezes, abraçar teorias excêntricas. Ele tem publicado ficção e poesia, tem se dedicado à arte da performance, e entre outras expedições, tem caminhado pela África.
No entanto, Walford também mantém uma carreira distinta como gerontologista há mais de 50 anos. Aventureiro e cientista, ele é mais conhecido por sua experiência de dois anos na Biosfera 2, a utópica experiência de estufa em auto-sustentação conduzida em Oracle, Arizona. Devido ao fracasso de muitas de suas culturas, a Biosfera tornou-se inadvertidamente um estudo humano em restrição calórica severa - na verdade, o único estudo deste tipo que foi feito em humanos até hoje.
Mas a Biosfera também sofreu um sério impacto físico em Walford. Trabalhar seis dias por semana nos campos o deixava com um ferido nas costas que acabou exigindo uma cirurgia. Pior ainda, ele sofreu envenenamento por óxido nitroso porque o invólucro de vidro da estrutura impedia que a luz ultravioleta penetrasse e dissipasse o gás, um subproduto agrícola. Os danos nervosos resultantes dificultaram a caminhada de Walford. Quando nos encontramos, ele se senta um pouco preso atrás de sua mesa o tempo todo. Ele parece mais frágil e diminuto do que eu esperava.
A Ciência da Restrição da Caloria
A noção de que os seres humanos podem viver 50% mais tempo se comerem menos é extrapolada do trabalho com animais, diz Walford. A primeira pesquisa mostrando que ratos com restrições calóricas vivem mais tempo do que seus pares alimentados regularmente foi feita em 1935 na Universidade Cornell. Estudos subseqüentes nos últimos 65 anos (Walford estima que existem 2.000 a 3.000 trabalhos sobre o tema) produziram resultados semelhantes e também indicaram que animais em dietas restritas em calorias têm uma incidência menor de câncer, arteriosclerose e doenças auto-imunes. Os resultados têm sido tão promissores que o National Institute on Aging (NIA) agora gasta US$ 3 milhões por ano para estudar a restrição calórica, principalmente em ratos e macacos, e tem financiado o trabalho de Walford no passado.
Walford tem feito um trabalho pioneiro de restrição calórica com animais desde os anos 60. Ele descobriu que os animais não só vivem mais tempo, como também vivem melhor. Por exemplo, seu estudo de 1987 no Journal of Gerontology descobriu que quando ratos de idades variadas eram colocados em varetas rotativas para testar sua força muscular e coordenação, os ratos de 31 a 35 meses de idade com restrição calórica eram tão bons quanto os de 11 a 15 meses de idade. Da mesma forma, os ratos mais velhos também faziam testes de labirinto, indicando que não tinham declínio aparente na função mental. "As pessoas dizem que não querem viver até 120 porque pensam que vão ser frágeis por 40 anos", diz Walford. "Elas não percebem que a restrição calórica estende o período de viabilidade e boa saúde".
Exatamente como a dieta CRON pode prolongar a vida não é conhecida, mas várias teorias têm sido propostas. "Uma é que os animais, quando confrontados com a escassez de alimentos, canalizarão a energia do crescimento e reprodução para a manutenção e reparo", diz Walford. Outras teorias sugerem que a dieta pode limitar os radicais livres prejudiciais às células, diminuir o açúcar no sangue e a insulina, ou impedir que o sistema imunológico se deteriore.
Walford admite que não sabemos ao certo se o que é verdade para os roedores se aplica aos humanos, embora estudos em andamento na Universidade de Wisconsin e no NIA utilizando macacos como sujeitos possam nos dar uma idéia melhor. Os macacos, estudados durante 10 anos, têm demonstrado uma taxa de diabetes menor do que os seus homólogos alimentados regularmente. Eles também mantiveram níveis mais altos que o normal do hormônio DHEA, que está associado à juventude, segundo Mark Lane, PhD, chefe de fisiologia nutricional e molecular no Laboratório de Neurociências do NIA e principal investigador do estudo.
Novamente, a coisa mais próxima de um estudo humano é a experiência da Biosfera de Walford. Após dois anos de restrição calórica funcional, os habitantes tiveram quedas na pressão arterial, no colesterol sanguíneo e na glicemia, que Walford diz serem marcadores do envelhecimento. Lane, entretanto, não está convencido - apesar de seu grande respeito pelo trabalho de Walford. "O estudo mostra que você pode produzir mudanças positivas na saúde das pessoas através da restrição calórica, mas os dados que vi não mostram nada sobre o envelhecimento".
Seu próprio porco guineense
Walford, que atualmente está editando um documentário em vídeo sobre a Biosfera 2 e fazendo pesquisas com animais na UCLA, ele mesmo tem aderido à dieta CRON desde 1984. Hoje ele carrega cerca de 134 libras em sua moldura de 5 pés-8 polegadas. "Meu set point é cerca de 155", diz ele. "Fui campeão de luta livre na Universidade de Chicago e tive que treinar para baixo, por isso conheço muito bem". Para ficar abaixo do peso, ele consome cerca de 1.600 calorias por dia, mas diz que não se sente desprovido. "Você se acostuma com isso depois de um tempo", diz ele. "Se você mudar seus hábitos alimentares para incluir mais alimentos inteiros (feijão, arroz, legumes e frutas), então você comerá menos".
Walford come fora cerca de uma vez por semana, geralmente em um dos restaurantes de tonier do bairro. Em casa, em um dia típico, o café da manhã pode ser um batido de banana e morango ou meia xícara de painço com gérmen de trigo e frutas. O almoço é uma grande tigela de sopa de peixe (feita com leite desnatado) e um pão integral de grãos ou um sanduíche de sardinha. Para o jantar uma vez por semana, Walford tem uma mega-salada de sua própria criação, composta por um sortimento de vegetais crus (alface, espinafre, pimentão, brócolis, batata-doce, cebola, repolho), arroz e feijão, e vestida com vinagre balsâmico e azeite de oliva caros (obtenha o melhor, ele enfatiza). Um rolo de jantar e iogurte sem gordura com damascos para sobremesa completam a refeição. A dieta dificilmente é adequada para um gourmand, mas também não é tão austera quanto o cardápio de um monge.
O século 21, diz Walford, será a era da "sociedade da longa vida". Num futuro próximo, haverá avanços na biologia moderna que estenderão o tempo de vida. "Mas a restrição calórica é a única coisa que podemos estar relativamente confiantes de que funciona agora. Se você quiser ficar por aqui para aproveitar as novas técnicas quando elas estiverem disponíveis, isto é o que deve ser feito agora".
