Mais pessoas do que nunca estão vivendo até a idade de 100 anos - muitas delas de boa saúde.
Viva Longa, Viva Bem
Qual é o segredo de uma vida útil mais longa do que a média?
Do arquivo médico
29 de maio de 2000 -- Lily Hearst tem quase 103 anos de idade. Toda sua vida ela tem sido saudável e ativa -- esqui, patinação, canoagem. A centenária Berkeley, Califórnia, faz questão de nadar todos os dias. Ela também continua a ensinar piano, apenas para alunos avançados, no centro de idosos onde ela almoça todos os dias.
Hearst está entre o número sem precedentes de pessoas vivendo agora até 100 e mais, muitas delas com uma saúde assustadoramente boa. No final do século XIX, quando nasceu, cerca de um em cada 100.000 americanos tinha 100 ou mais anos de idade. Hoje, o número é de um em cada 8.000 a 10.000 e trepando. E para cada um desses centenários, há muitas pessoas nos anos 70, 80 e 90 que mantêm um nível de vigor que desafia todos os estereótipos dos idosos. (Veja Deixe os Jogos da Terceira Idade Começarem).
Quem pode esperar soprar 100 velas um dia? "Para viver até os 100s", diz Thomas Perls, MD, MPH, "Aposto que você precisa do que eu chamo de foguetes de reforço genético". Perls, chefe interino de gerontologia do Centro Médico Beth Israel Deaconess em Boston e professor assistente de medicina na Harvard Medical School, é o fundador e diretor do New England Centenarian Study (NECS) em andamento, e um co-autor de Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
O NECS, uma série de estudos em andamento, é um esforço para explorar os preditores de longevidade, rastreando os hábitos de saúde de dezenas de pessoas com idade igual ou superior a 100 anos.
Ganhando 10 anos a mais
Com base nos resultados do estudo até agora, Perls diz que pode exigir uma vantagem genética excepcional para viver até 100. Mas a maioria de nós deve ser capaz de viver até meados dos anos 80, quase 10 anos a mais do que a vida média atual de 77 anos nos Estados Unidos e em outros países industrializados.
Então, por que a década de diferença entre nosso subsídio genético e nossa vida média atual? Culpar a maior parte dela por nossos maus hábitos.
Fumar, por exemplo, aumenta drasticamente o risco de câncer, endurecimento das artérias e doenças cardíacas. Muitas pessoas comem uma dieta terrível, diminuindo gobs de gorduras hidrogenadas que nem sequer estavam por perto para tentar os centenários de hoje em sua juventude. A ingestão excessiva dessas gorduras hidrogenadas aumenta o risco de endurecimento das artérias e de doenças cardíacas. Metade da população está acima do peso, o que aumenta o risco de problemas cardíacos e outras enfermidades.
Apenas 10% a 15% das pessoas acima de 65 anos se exercitam regularmente, diz Perls, levando a um aumento do risco de osteoporose, depressão e outros problemas de saúde e a uma perda desnecessária de anos saudáveis.
Não apenas uma vida mais longa, mas uma vida melhor
A razão pela qual Perls gostaria de ver as pessoas cuidarem melhor de sua saúde não é simplesmente para acrescentar uma década ou mais, apenas pela emoção matemática disso. Melhores hábitos de saúde, diz ele, não só aumentarão suas chances de viver mais tempo, mas também podem encurtar o período de doença antes da morte. Portanto, é provável que você tenha não apenas uma vida mais longa, mas uma vida melhor.
A idéia de que "quanto mais velho você fica, mais doente você fica" está errada, diz Perls. Os resultados do Estudo Centenário sugerem que aqueles que atingem a velhice extrema o fazem precisamente evitando a saúde doente, ao invés de a suportarem.
Isto não quer dizer que os idosos mais velhos tenham levado vidas especialmente fáceis quando se trata de circunstâncias externas. Mas o NECS acha que os centenários tendem a ser otimistas e adaptáveis e a eliminar eficazmente o estresse, servindo como bons exemplos para o resto de nós.
Comece onde você está
Pode parecer banal, mas nunca é tarde demais para mudarmos nossos hábitos de saúde e o voto de cuidarmos melhor de nós mesmos. Através de uma boa vida limpa, a maioria de nós pode prolongar nossas vidas, sugerem os estudos de Perls.
Herman Arrow é um exemplo deste pensamento. A longevidade não é exatamente de sua família. Ele pode pensar em um parente que viveu até os 92 anos, mas a maioria das pessoas de sua família já sucumbiu a doenças cardíacas muito antes de chegar aos 90 anos. O próprio Arrow teve uma cirurgia de bypass quádruplo quando tinha 66 anos. "Temos alguns genes desagradáveis em algum lugar no fundo", ele ri.
Ele não tinha feito muito no esporte desde o ensino médio, mas após sua cirurgia ele achou melhor começar a se exercitar novamente. Agora ele tem 80 anos de idade e é um ávido caminhante de corrida. Nos últimos anos, ele ganhou medalhas de ouro e prata nos Jogos Sêniores do Estado da Califórnia, e medalhas de prata e bronze nos Jogos Nacionais Sênior. Ele também sente satisfação em seu trabalho como fundador e presidente do comitê de Mended Hearts do condado de Marin, uma organização de sobreviventes de doenças cardíacas que apóia outras pessoas em tratamento.
Como mostra a experiência de Arrow, nunca é tarde demais para virar uma nova folha - embora seja aconselhável verificar com seu médico antes de iniciar qualquer nova rotina de exercícios.
"É por esses anos mais velhos que vale a pena lutar", diz Perls. "O melhor momento de sua vida pode ser nos anos 70, 80 e 90, se você tiver sua saúde".
Lily Hearst ecoa o sentimento de Perls. "A vida é maravilhosa", diz ela com um sorriso, "quando você está saudável".
O escritor David R. Dudley está sediado em Berkeley, Califórnia. Suas histórias apareceram em The New Physician e The San Jose Mercury News.
