Há pelo menos 39 doenças importantes que as pessoas apanham diretamente dos animais. Há pelo menos 48 doenças importantes que as pessoas apanham da picada de insetos que mordem um animal infectado. E há pelo menos 42 doenças importantes que as pessoas contraem ingerindo ou manipulando alimentos ou água contaminada com fezes de animais.
Eles vêm de ratos gigantes da Gâmbia e coelhinhos felpudos. Vêm de filhotes de cachorro e de pitões. Quer o animal seja amigo, alimento ou inimigo, ele pode carregar doenças perigosas.
Há pelo menos 39 doenças importantes que as pessoas apanham diretamente dos animais. Há pelo menos 48 doenças importantes que as pessoas apanham da picada de insetos que mordem um animal infectado. E há pelo menos 42 doenças importantes que as pessoas contraem ingerindo ou manipulando alimentos ou água contaminada com fezes de animais.
Alguns são tão antigos quanto a memória: raiva, peste bubônica, intoxicação alimentar. Outros surgiram apenas recentemente: varíola macaco, encefalite do Nilo Ocidental, doença do legionário. E alguns, como a gripe aviária altamente letal, tememos mesmo que ainda não se tenham espalhado nos seres humanos.
As pessoas têm vivido com animais durante eons. Há uma razão para isso. Eles não só nos fazem sentir melhor. Elas realmente contribuem para nossa saúde. As pessoas que mantêm animais de estimação tendem a ter níveis de colesterol mais baixos e pressão sanguínea mais baixa. Elas tendem a fazer mais exercício e a se sentir menos solitárias.
Por outro lado, os animais de estimação e outros animais podem adoecer. E algumas dessas doenças podem ser bastante perigosas. Este artigo oferece uma visão geral destas doenças - e como evitá-las.
Por que as doenças de origem animal são importantes
As doenças transmitidas ao homem pelos animais são chamadas zoonoses. O que torna uma dessas doenças importante? Duas coisas, diz o especialista em zoonose Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professor de epidemiologia veterinária e saúde ambiental na Escola de Medicina Veterinária da Universidade Purdue, West Lafayette, Ind.
"Se você perguntar aos americanos em geral qual é a zoonose mais importante, a maioria diria raiva", diz Glickman ao médico. "É algo que eles temem, está nas notícias". Mas em termos de risco, há apenas zero a dois casos humanos por ano nos EUA. É uma dessas zoonoses que são importantes por causa de sua gravidade, mas não por sua freqüência: raiva, tularemia, peste, varíola macaco, listeria, antrax. Estas são doenças que são muito graves se a pessoa as contrai, mas que são relativamente incomuns".
Do outro lado, observa Glickman, são doenças de origem animal que são importantes porque são bastante comuns, mesmo que não sejam frequentemente fatais. A febre dos arranhões de gato, por exemplo, infecta até 20.000 americanos por ano. E estima-se que de 4% a 20% das crianças americanas contraem vermes redondos de cães e gatos.
"Mesmo estas doenças podem ser bastante sérias", diz Glickman. Aqui está um resumo de algumas zoonoses importantes:
Toxoplasmose
Os gatos autorizados a vaguear ao ar livre freqüentemente pegam um parasita conhecido como Toxoplasma gondii. Na maioria das vezes, o gato luta contra a infecção antes que ela se torne contagiosa. No entanto, às vezes os gatos derramam formas semelhantes a ovos do parasita em suas fezes. É por isso que mulheres grávidas, crianças pequenas, pessoas com sistemas imunológicos danificados e pessoas em quimioterapia contra o câncer devem evitar a limpeza das caixas de areia para gatos.
Normalmente, uma pessoa que adquire toxoplasmose adquire muito poucos sintomas. Mas quando uma pessoa contrai a doença, ela causa uma doença semelhante à gripe e/ou dores musculares e dores que duram um mês ou até mais. "Uma proporção muito grande de humanos - 30%-40% - foram infectados com toxoplasmose, geralmente comendo carne mal cozida", diz Glickman. "A maioria das pessoas nunca teve um sintoma ou teve uma doença muito leve". Mas em pessoas [com sistemas imunológicos enfraquecidos] pode ser fatal. E as piores infecções podem ser em mulheres grávidas. O organismo pode ir para o feto e, se o bebê não morrer, causar doenças para toda a vida".
Doenças de gatos e cães
De longe, eles são nossos melhores amigos. E isso significa que os cães e gatos são fontes comuns de doenças.
Os gatos costumam carregar um germe chamado Bartonella henselae. Cerca de 40% dos gatos são infectados pelo menos uma vez na vida - geralmente quando são gatinhos - mas não parecem doentes. Os humanos são infectados somente quando são mordidos ou arranhados por um animal infectado - a febre do arranhão de gato
Outras infecções bacterianas que os humanos podem contrair de cães e gatos incluem:
-
Praga. Os roedores transportam as bactérias da peste. Muito raramente, os gatos apanham pulgas de roedores infectados e passam a doença para os humanos.
-
Febre Q. As pessoas estão muito mais propensas a contrair a febre Q de animais de galinheiro do que de gatos. Mas isso acontece. Metade das pessoas infectadas tem sintomas que incluem febre, dor de cabeça, dor no peito ou estômago, diarréia e/ou vômito. Também pode causar inchaço temporário do coração - um evento perigoso para as pessoas que já têm doenças cardíacas.
-
Infecção por Campylobacter. Encontrado nas fezes animais, este germe causa sintomas gastrointestinais. Geralmente não é perigoso, mas pode causar doenças graves em pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos.
-
Infecção por Leptospira. Os humanos são infectados através do contato com água, alimento ou solo contendo urina de animais infectados. Deixada sem tratamento, a leptospirose pode ser bastante grave. Pode levar à insuficiência hepática, problemas respiratórios, danos renais, infecção do cérebro e da medula espinhal e, raramente, à morte. Os sintomas variam muito, mas podem incluir febre alta, dor de cabeça forte, calafrios, dores musculares e vômitos. Também pode haver pele e olhos amarelos, olhos vermelhos, dor abdominal, diarréia, ou erupção cutânea.
-
Infecção por Salmonella. As pessoas contraem esta infecção gastrintestinal frequentemente severa através do contato com fezes animais. Ela pode causar danos renais graves em crianças pequenas.
Tanto gatos quanto cães às vezes recebem parasitas que infectam humanos. Um dos mais comuns é o parasita redondo. Deixados sem tratamento, quase todos os filhotes de cachorro e gatinhos pegam esse parasita. Sua forma parecida com o ovo - o oocisto - pode sobreviver por anos no solo.
Quando humanos ingerem oocistos, minúsculos vermes eclodem no intestino e se movimentam através do corpo. Os sintomas incluem febre, tosse, asma e/ou pneumonia. De vez em quando, os minúsculos vermes entram no olho e cicatrizam a retina. Isto resulta em perda parcial de visão permanente. "Cerca de 750 a 1.500 crianças ficam cegas a cada ano com infecção de vermes redondos [dos olhos] que passam dos cães através das fezes para as crianças", diz Glickman.
Outros parasitas de cães e gatos:
-
Toxoplasmose. Veja acima.
-
Bicho de fita adesiva. Uma pessoa é infectada por engolir uma pulga infectada - um evento relativamente raro, mas acontece.
-
Ancilóstomo. Os ancilóstomos são comuns em áreas tropicais e subtropicais. Eles infestam o solo contaminado por fezes animais. Os seres humanos são infectados por contato direto, geralmente andando em solo contaminado. As infecções graves podem ser graves.
-
Criptosporidiose. Este parasita causa sintomas intestinais leves a graves, como diarréia. Normalmente não é uma infecção perigosa, exceto para pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos.
O bicho-anelar não é um parasita, mas uma infecção fúngica que forma uma erupção cutânea em forma de anel ou uma mancha careca no couro cabeludo. As pessoas podem obtê-lo a partir do contato direto com um animal infectado.
Gatos e cães também contraem vírus. A raiva é a mais perigosa. Não deixe de acompanhar a vacinação contra a raiva de seu animal de estimação.
Para se proteger de doenças transportadas por animais domésticos:
-
Lave suas mãos com sabão e água corrente após tocar as fezes.
-
Leve seu animal de estimação ao veterinário regularmente e acompanhe todas as vacinações recomendadas para sua área.
-
Evite brincadeiras ásperas com gatos.
-
Se seu gato ou cão lhe morder, lave a área imediatamente com água e sabão.
-
Lave suas mãos após manusear seu animal de estimação -- especialmente antes de comer ou preparar alimentos.
-
As pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos devem tomar precauções especiais. Estas incluem nunca deixar os animais de estimação lambê-los no rosto ou em um corte ou ferida aberta, nunca tocar nas fezes dos animais e nunca manusear um animal que tenha diarréia.
-
Não deixe seu animal de estimação beber de vasos sanitários ou comer fezes.
Outros Animais de Estimação, Outras Doenças
Nós, humanos, temos outros amigos além de cães e gatos. E com esses outros amigos vêm outras doenças:
-
Pássaros
. As aves de estimação, incluindo papagaios e periquitos, podem espalhar a psitacose. É uma doença relativamente rara, com cerca de 50 casos nos Estados Unidos a cada ano. Os sintomas incluem febre, calafrios, dor de cabeça, dores musculares e uma tosse seca. Há frequentemente pneumonia, que pode ser bastante grave e até fatal. Infecções não tratadas podem levar a sérios problemas cardíacos, hepáticos e nervosos.
-
Répteis e anfíbios
. Cobras, tartarugas, lagartos, sapos, sapos e salamandras - como outros animais - podem transportar a bactéria Salmonella. Lave suas mãos após manuseá-las. Mantenha-as em seu habitat; não as deixe vaguear pelo seu quarto. Mantenha os répteis e seus equipamentos longe da cozinha. Não limpe gaiolas de répteis em pias ou banheiras usadas por pessoas. Não beije seu réptil - ele não vai gostar, de qualquer forma. E mantenha répteis e anfíbios longe de crianças menores de 1 ano e de pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos.
-
Animais exóticos
. Sim, algumas pessoas fazem animais de estimação de animais como os ouriços pigmeus africanos. Estes pequenos animais anti-sociais que se enrolam em bolas espinhosas eram uma moda não muito tempo atrás. E eles vieram com salmonela. Mais recentemente, ratos gigantes gambianos de estimação trouxeram varíola de macaco para os EUA, semelhante à varíola - mas felizmente mais branda e não tão contagiosa - a varíola de macaco espreita em pequenos mamíferos na floresta tropical africana.
George A. Pankey, MD, diretor de pesquisa de doenças infecciosas da New Orleans' Ochsner Clinic Foundation, acha que a tendência para animais exóticos tem ido longe demais. Ele ressalta que evoluímos junto com animais domésticos mais comuns, de modo que eles carregam relativamente poucas doenças que não podemos lidar. Quem sabe que doença bizarra pode estar à espreita no próximo animal de estimação de moda?
Animais silvestres
Os animais selvagens devem permanecer dessa forma. Aproveite-os à distância. Mesmo assim, eles são uma rica fonte de doenças humanas. Aqui estão alguns:
-
Vermes-da-rocha de guaxinim.
Esta é a melhor razão para não alimentar guaxinins selvagens. As fezes de um guaxinim infectado carregam milhões de ovos de minhocas redondas. Esses ovos tornam-se infecciosos em duas a quatro semanas e podem sobreviver por anos no meio ambiente. Eles são muito difíceis de matar - o CDC recomenda a limpeza de convés ou pórticos contaminados com água fervente ou uma pistola de chama de propano (com a devida cautela, é claro). Os sintomas dependem de para onde os vermes redondos viajam no corpo. Eles podem incluir náusea, fadiga, fígado aumentado e sintomas de infecção cerebral (má coordenação, desatenção ao ambiente, perda do controle muscular, coma e/ou cegueira). Algumas infecções têm sido fatais. O diagnóstico é difícil. Se você estiver tendo sintomas após o contato com guaxinins, não deixe de avisar seu médico. Não há cura específica, mas o tratamento precoce pode limitar a extensão da doença.
-
Infecção por Giardia.
Este parasita microscópico é a ruína do caminhante. É uma das principais razões pelas quais você deve sempre purificar a água retirada de um riacho, não importa quão longe da civilização você esteja acampando. Um animal infectado deposita Giardia em suas fezes. Ele pode sobreviver por um longo tempo na água e no solo. Os sintomas incluem diarréia solta ou aquosa, cãibras estomacais e transtornos estomacais. As pessoas com infecção por Giardia são contagiosas e propagam facilmente o parasita para outras pessoas. Felizmente, há excelentes tratamentos curativos.
-
Hantavírus.
Este vírus mortal é transportado por algumas cepas de ratos, especialmente ratos veados. As pessoas contraem a infecção respirando poeira contaminada com fezes de camundongos. Se você precisar limpar uma área que foi infestada com ratos, NÃO varra em uma grande nuvem de poeira. Em vez disso, coloque luvas de látex, molhe a área com detergente ou lixívia diluída, limpe com toalhas úmidas e depois limpe com esfregão. Queimar todos os materiais contaminados. E certifique-se de que os ratos tenham desaparecido - chame um exterminador.
-
Coriomeningite linfocítica (LCM).
Este é um vírus espalhado pelo rato doméstico comum. O vírus pode infectar os revestimentos do cérebro e da medula espinhal. É uma doença séria, embora muitas pessoas só tenham infecções leves. Os camundongos derramam o vírus em sua urina, saliva e fezes. As pessoas são infectadas comendo alimentos contaminados ou inalando urina ou fezes de camundongos em aerossol. A LCM tem duas fases. A primeira dura cerca de uma semana e começa com febre, perda de apetite, dores de cabeça e musculares, náuseas e/ou vômitos. Pode haver também outros sintomas. A segunda fase acontece exatamente quando a primeira melhora. Pode começar com sintomas de meningite: febre, dor de cabeça e pescoço duro. Também pode começar com sintomas de encefalite: sonolência, confusão e problemas de movimento. Não há cura, mas a maioria das pessoas se recupera completamente com tratamento de apoio. Entretanto, algumas pessoas ficam com danos permanentes aos nervos ou ao cérebro. Cerca de 1% das pessoas com LCM morrem.
-
Tularemia (febre do coelho).
As pessoas geralmente contraem tularemia por contato direto com coelhos. Uma pessoa também pode contraí-la através da picada de um carrapato ou veado infectado, comendo alimentos contaminados, bebendo água contaminada ou respirando F. tularensis, a bactéria que causa a febre do coelho. É muito infecciosa: Menos de 10 germes microscópicos podem causar uma infecção letal. É por isso que a tularemia foi estudada durante a Segunda Guerra Mundial como um agente de guerra de germes. O tipo de doença que se apanha depende de como se está infectado. A forma inalada é a mais grave, com uma taxa de 30%-60% de fatalidade em casos não tratados. Ela causa pneumonia com febre súbita, calafrios, dores musculares e articulares, tosse seca e fraqueza progressiva. Nos casos graves, há cuspe sangrento com dificuldade de respirar.
Encefalite equina e vírus do Nilo Ocidental
A encefalite equina e os vírus do Nilo Ocidental são transmitidos de aves selvagens para humanos - e para cavalos - por mosquitos. Lemos muito sobre o vírus do Nilo Ocidental, devido à sua recente chegada aos Estados Unidos e sua rápida disseminação por todo o país. Ele pode causar uma infecção muito perigosa do cérebro e da medula espinhal. Assim como a encefalite equina, há muito enraizada nos EUA. De fato, a encefalite equina oriental é considerada uma doença muito mais grave. Cerca de 30% das pessoas que a contraem morrem, e outros 30% têm danos nervosos duradouros.
Na maioria dos anos, há muito poucos casos de encefalite equina. Mas alguns anos são muito piores do que outros - e não há como prever com antecedência quando haverá um surto. É muito cedo para saber se o vírus do Nilo Ocidental será o mesmo todos os anos ou virá em ciclos nos Estados Unidos.
Vírus Ebola
É difícil pensar em uma doença mais horrível do que a febre hemorrágica do Ébola. O vírus Ebola se propaga pelo contato com o sangue ou fluidos corporais de uma pessoa infectada. Ele vem de animais? Provavelmente. Macacos e grandes símios o adquirem - e as pessoas podem obtê-lo deles quando os matam para se alimentar. Mas os macacos morrem de Ébola, então eles não podem ser o hospedeiro final. A maioria dos pesquisadores acha que há um animal lá fora que abriga o vírus. Eles simplesmente ainda não o encontraram.
SARS
Que a SARS surgiu na província chinesa de Guangdong parece certa. O que não é certo é de onde ela veio. A SARS é um coronavírus, mas não é como qualquer outro membro da família do coronavírus. Alguns pesquisadores pensam que pode ter vindo de um animal ameaçado de extinção conhecido como civet de palma mascarada - como a maioria dos animais exóticos, uma delicadeza culinária em partes da China. Outros acham as evidências fracas. Se a SARS evoluiu em animais ou humanos continua sendo motivo de debate.
Influenza
Uma doença que definitivamente está evoluindo nos animais é a gripe. E um lugar onde ela está evoluindo é Guangdong, China, onde os animais são mantidos próximos uns dos outros. Os vírus da gripe tendem a surgir em patos e gansos. Eles se espalham para galinhas e para porcos. Os porcos também podem ser infectados com vírus da gripe humana, por isso, eles fazem um bom pote de mistura para novas gripes. Quando um animal ou uma pessoa é infectado por dois vírus diferentes da gripe, os vírus gostam de trocar partes. Voil! Surge um novo vírus.
Os especialistas em doenças infecciosas não se perguntam se haverá uma nova epidemia mundial de gripe. Eles só se perguntam quando isso vai acontecer. Houve duas chamadas de fechamento recentes.
Em 1997, a gripe aviária letal surgiu nos mercados avícolas de Hong Kong. Pessoas foram infectadas e morreram, mas o abate de milhões de frangos parou o vírus antes de aprender como se espalhar de pessoa para pessoa. Em 2001 e 2002, o vírus da gripe aviária evoluiu de forma semelhante nos frangos de Hong Kong. Felizmente, eles não se espalharam para os seres humanos.
Robert G. Webster, PhD, é diretor do centro colaborador da Organização Mundial da Saúde sobre vírus da influenza em animais e aves inferiores.
"Não queremos isto em humanos ou o mundo estará em sérios problemas", disse Webster ao médico em uma entrevista de 2002. "O que você vai fazer se um destes escapar? Você não tem nada a fazer. Vamos estar preparados para isto? Vai acontecer mais cedo ou mais tarde".
