Saiba mais sobre o campo da genética e a possibilidade futura de visar certos genes para retardar o processo de envelhecimento.
Battling Nature (Parte 1): Possibilidades genéticas
Do arquivo médico
As manchas de idade foram as últimas coisas que Linda Walsh queria ver se desenvolvendo em seus pés e pernas três anos atrás. Com apenas 42 anos, seus cabelos também começavam a cair, suas articulações estavam cada vez mais rígidas e ela estava constantemente fatigada.
Hoje a pele da residente do sul da Califórnia é livre de manchas, e seus cabelos são tão brilhantes e cheios como sempre foram. Ela é saudável e ativa, dirigindo seu crescente negócio. Walsh disse que ela deve a reviravolta aos suplementos antioxidantes e aos produtos especializados de cuidado com a pele que ela religiosamente recolhe em todo o rosto e corpo.
À medida que mais americanos como Walsh se juntam às fileiras da população envelhecida, eles descobrem que permanecer para sempre jovem nem sempre é tão simples quanto tomar alguns comprimidos e manchar em loções especiais. Os geneticistas dizem que é porque a causa do envelhecimento vai muito mais fundo, até o núcleo das células do corpo -- os genes -- a planta da vida humana, que dita como as pessoas crescem, se desenvolvem e envelhecem.
Com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças neste verão relatando que os americanos estão vivendo agora uma média de 30 anos a mais do que em 1900, a idéia de aumentar a expectativa de vida humana pode não ser mais uma fantasia.
"Há muitos e muitos genes que podem fazer a diferença em como envelhecemos e quanto tempo vivemos", disse o Dr. George Martin, professor adjunto de genética na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em Seattle.
Nos últimos 10 anos, Martin vem estudando a síndrome de Werner, uma doença que faz com que as pessoas desenvolvam sintomas de envelhecimento já aos 20 anos de idade. Pessoas com a síndrome desenvolvem cabelos grisalhos, osteoporose, doença cardíaca e diabetes, sintomas que espelham a saúde de uma pessoa idosa.
Em 1996, Martin e seus colegas em laboratórios em todo o mundo isolaram a causa: um gene que eles chamam de recQ, mutado de modo que não funciona mais para suportar a maquinaria de manutenção de genes da célula. Quando a máquina abranda, a pessoa afetada começa a mostrar os sinais de envelhecimento prematuro.
Martin ressalta que como uma alteração em um gene causa sintomas de envelhecimento, os médicos podem um dia ser capazes de visar certos genes para retardar o processo de envelhecimento.
A conexão antioxidante
O que oferece mais pistas, entretanto, é o estudo de animais cujos genes podem ser muito semelhantes aos genes humanos. Os cientistas da Universidade do Colorado encontraram vários genes em minhocas redondas, por exemplo, que, quando mutantes, permitem que as minhocas vivam o dobro do tempo.
Um desses genes controla a quantidade de antioxidante que o corpo produz, disse o pesquisador principal Thomas Johnson, professor de genética comportamental no campus de Boulder da universidade. Quando o gene é mutado, mais antioxidante é produzido para combater os radicais livres, subprodutos do processo de produção de energia do corpo que causam o envelhecimento por danificar tecidos e células. Os vermes redondos que têm mais antioxidante vivem o dobro do tempo que os vermes que têm a quantidade normal de antioxidante.
Entretanto, enquanto os suplementos antioxidantes podem ter livrado Walsh de manchas de idade, os suplementos, incluindo as vitaminas A, E e C, não aumentam necessariamente a capacidade do corpo de combater os radicais livres, acrescentou Johnson, explicando que alguns estudos estão mostrando que o corpo produz menos antioxidante se ele já é fornecido através da dieta.
Na Fronteira Genética
As informações que a Johnson está coletando da pesquisa podem potencialmente ajudar a aumentar a vida humana. A Johnson recentemente criou uma empresa, a GenoPlex baseada em Denver, que tentará desenvolver medicamentos para interferir no processo de envelhecimento em nível genético.
"É impossível prever o que pode acontecer", disse ele. Mas "não há nenhuma razão formal para que não pudéssemos manipular genes... em humanos usando abordagens de drogas que perturbariam os genes da mesma forma".
Os genes manipuladores podem ser o caminho a seguir, concordou Helen Blau, professora e presidente de farmacologia molecular da Escola de Medicina da Universidade de Stanford. Ela e sua equipe de pesquisadores têm desenvolvido células musculares geneticamente modificadas, o que poderia estimular o corpo a produzir vasos sanguíneos. Vasos sanguíneos revigorados poderiam impedir o desenvolvimento de doenças cardíacas e a má circulação, bem como retardar a atrofia muscular e as dificuldades na cicatrização de feridas que afligem pessoas mais velhas.
Até agora, as células geneticamente modificadas têm sido bem sucedidas em estimular o crescimento de vasos sanguíneos em camundongos, disse Blau. Com este sucesso, ela iniciará testes clínicos no futuro próximo para ver se as células podem causar o crescimento de vasos sanguíneos em pessoas.
Entretanto, como a maioria dos cientistas, Blau insiste que as terapias anti-envelhecimento não vão acontecer hoje. Em vez disso, ela disse que enquanto os cientistas agora sabem tanto sobre a genética do envelhecimento, as verdadeiras terapias genéticas são uma coisa do futuro.
"É tremendamente excitante", disse Blau. "Mas ainda não está pronto para o horário nobre".
