Pacientes mais velhos estão frequentemente ansiosos para determinar a eficácia das drogas, tentando terapias experimentais. Então por que tantos deles estão sendo deixados de fora dos estudos clínicos?
Sem testes para o envelhecimento
Por que os idosos estão sendo deixados de fora dos estudos clínicos?
Do arquivo médico
3 de abril de 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Uma mamografia revelou um pequeno tumor canceroso no seio da Opal Addison, e ela optou por uma lumpectomia. Quando seu oncologista recomendou que ela se inscrevesse em um ensaio clínico de um medicamento experimental para evitar mais câncer, Addison (não seu nome verdadeiro) concordou prontamente. Ela fez isso para ajudar a si mesma e possivelmente a outros. "Se eu tivesse 21 anos, provavelmente não o faria", diz a mulher de 70 anos de Illinois. Mas agora, se eu posso ajudar alguém, fico feliz em fazê-lo".
Agora completando o primeiro ano do estudo de cinco anos, ela toma um comprimido diário, visita seu médico para exames de sangue a cada três meses, e faz uma mamografia a cada seis. Até agora, ela tem estado livre de efeitos colaterais, como náuseas ou suores noturnos, que ela diz que teriam que ser "bastante severos antes que eu desistisse".
Os voluntários mais velhos podem ajudar a aumentar o conhecimento geral sobre a eficácia dos medicamentos contra o câncer. Mas os pacientes com mais de 65 anos estão terrivelmente subrepresentados nos ensaios de tratamento do câncer, de acordo com um estudo publicado na edição de 30 de dezembro de 1999 do New England Journal of Medicine.
O escopo do problema
A oncologista Laura Hutchins, M.D., da Universidade do Arkansas para Ciências Médicas em Little Rock, liderou o estudo que analisou 16.396 pacientes matriculados em 164 ensaios de tratamento de câncer. Apenas 25% tinham mais de 65 anos, apesar de 63% de todos os pacientes com câncer estarem nesse grupo. Quando se trata de câncer de mama em particular, apenas 9% das pacientes em ensaios clínicos tinham mais de 65 anos - embora metade de todos os casos de câncer ocorra em mulheres com essa idade e mais velhas.
Complicando a questão, os especialistas em saúde prevêem uma "pandemia" de câncer à medida que os baby-boomers envelhecem. Quando isso acontecer, estaremos totalmente despreparados para lidar com o câncer em idosos", diz o oncologista médico Charles Coltman, MD, do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio, e outro co-autor de um estudo.
Não é suficiente, dizem os especialistas, estudar medicamentos para o tratamento do câncer nos jovens. O envelhecimento do sistema imunológico e dos órgãos afeta a forma como os medicamentos são absorvidos e eliminados. Muitos pacientes idosos já tomam medicamentos para doenças como a pressão alta que poderia interferir com os novos tratamentos necessários. E às vezes os cânceres seguem um rumo diferente em pacientes idosos.
Por que a falta de idosos?
Muitos idosos podem perder os ensaios clínicos porque seus oncologistas estão simplesmente relutantes em encaminhá-los. Um estudo publicado no Journal of Clinical Oncology em 1991 descobriu que 80% dos oncologistas pesquisados achavam que os pacientes têm melhores resultados quando recebem tratamentos em ensaios clínicos, mas metade acrescentou que às vezes declararam os pacientes inadequados para os ensaios apenas com base na idade.
A economia também pode desempenhar um papel. As regras sobre reembolso do Medicare para pacientes participantes de ensaios clínicos são ambíguas, de acordo com um relatório recente do Instituto Federal de Medicina. O instituto instou recentemente a Health Care Financing Administration, que administra o Medicare, a emitir regras claras sobre reembolso para participação em ensaios.
Como os ensaios clínicos exigem visitas médicas adicionais, a falta de transporte, ou seu custo, pode ser outro obstáculo.
Em busca de soluções
Uma variedade de abordagens - tais como anúncios pagos para procurar idosos e regras mais claras do Medicare - será provavelmente necessária para atrair mais pacientes mais velhos para os ensaios clínicos, diz Hutchins. Por enquanto, a escassez de pacientes idosos em ensaios de tratamento de câncer faz lembrar a antiga sub-representação de mulheres e afro-americanos em ensaios clínicos. No final dos anos 80 e início dos anos 90, as agências federais estabeleceram exigências de que as mulheres e as minorias devem ser adequadamente representadas em ensaios clínicos de tratamentos de câncer.
A história de um sênior
Apesar destes obstáculos, Ted Simms, como Opal Addison, entrou em um julgamento, e ele está feliz por tê-lo feito. E esse é outro argumento para incluir mais idosos nos ensaios clínicos: Fazer isso pode oferecer benefícios mensuráveis para os próprios participantes. Há quatro anos, Simms (não seu nome verdadeiro), aos 73 anos de idade, encontrou um nódulo linfático que se revelou canceroso. Três semanas depois, o residente do Texas começou a receber taxol intravenoso a cada 21 dias como parte de um ensaio clínico de 6 meses.
Ele suportou o custo de viajar 150 milhas e permanecer em um motel na noite anterior a cada tratamento. O medicamento causou bolhas na boca, perda de peso, e consumiu sua energia. Suas pontas dos dedos e pés ainda se sentem entorpecidos com o tratamento - mas o câncer desapareceu. "Eu era uma cobaia", admite ele, "mas não me importei". Era a melhor opção disponível''.
Carol Potera é uma jornalista de Great Falls, Mont., que escreve para o médico, revista Shape, e outras publicações.
