Os Fatos e a Ficção da Clonagem

Compreender a verdadeira ciência da clonagem por trás das manchetes e do hubbub.

Os Fatos e a Ficção da Clonagem

Compreender a verdadeira ciência por trás das manchetes e do burburinho.

Dos arquivos do médico

Clonagem. Mais do que nunca, a palavra desperta a emoção e desencadeia o debate, pois o que antes era ficção científica torna-se um fato científico. No que os pesquisadores estão trabalhando e por quê? Temos algo a ganhar, ou a perder, com seus esforços contínuos?

Pela primeira vez, os pesquisadores clonaram com sucesso um embrião humano - e extraíram células-tronco, os blocos de construção do corpo, do embrião. As células-tronco são consideradas uma das maiores esperanças para curar doenças como diabetes, doença de Parkinson e paralisia causada por lesão da medula espinhal.

O que é clonagem?

Antes de decidir em que ponto você se encontra neste debate, você precisará entender onde está a ciência hoje. Para colocar tudo isso em perspectiva, o médico pediu a alguns cientistas renomados que explicassem exatamente o que é e o que não é a clonagem. As representações populares - desde as hordas ominosas de zangões trabalhadores no romance futurista Brave New World até as duplicatas cômicas de Michael Keaton no filme Multiplicity - não têm quase nada a ver com a realidade.

"Os clones são indivíduos geneticamente idênticos", diz Harry Griffin, PhD. "Os gêmeos são clones". Griffin é diretor assistente do Instituto Roslin -- o laboratório em Edimburgo, Escócia, onde Dolly, a ovelha clonada, foi criada em 1997.

Normalmente, depois que o esperma e o óvulo se encontram, a célula fertilizada começa a se dividir. Permanecendo em um tufo, este se torna dois, depois quatro, oito, 16, e assim por diante. Estas células se tornam cada vez mais especializadas para uma determinada função e se organizam em órgãos e sistemas. Eventualmente, é um bebê.

Algumas vezes, porém, após a primeira divisão, as duas células se separam. Elas continuam se dividindo separadamente, crescendo até se tornarem dois indivíduos com exatamente a mesma composição genética -- gêmeos idênticos, ou clones. Este fenômeno, embora não totalmente compreendido, está longe de ser incomum. Todos nós já conhecemos gêmeos idênticos.

No início, diz Griffin, o termo clonagem se referia à divisão do embrião - fazer no laboratório o que acontece no corpo da mulher para criar gêmeos idênticos. "Foi feito primeiro no gado, mas há um ou dois exemplos humanos". Esses embriões humanos nunca foram implantados, diz ele. "Os gêmeos não foram criados deliberadamente, mas certamente poderiam ser".

Quando falamos de clonagem hoje em dia, no entanto, estamos nos referindo não à divisão de embriões, mas a um processo chamado transferência nuclear. "A importância é que com a transferência nuclear, você pode copiar um indivíduo existente, e é por isso que há controvérsia", diz Griffin.

Na transferência nuclear, o DNA de um ovo não fertilizado é removido e substituído pelo DNA de uma célula corporal adulta - uma célula da pele, por exemplo. Quando o processo funciona, a célula manipulada - coaxada pelo material genético recém-implantado - começa a se dividir e eventualmente se torna uma réplica genética do doador de células adultas. O processo produz um novo indivíduo cujo gêmeo idêntico não é um minuto ou dois mais velho, mas já crescido.

Agora, pesquisadores da Coréia do Sul e da Universidade de Michigan clonaram um embrião humano. Isto não é clonagem para fazer um bebê geneticamente compatível, mas clonagem para fins de pesquisa - também chamada clonagem terapêutica ou clonagem de pesquisa.

Este novo desenvolvimento significa que a clonagem terapêutica - a capacidade de criar clones humanos para fins de pesquisa - não é mais uma teoria, mas uma realidade. E certamente reacenderá a controvérsia de proibir toda a clonagem ou permitir alguma clonagem para fins terapêuticos.

A clonagem terapêutica não é nova. Os cientistas têm usado a tecnologia para curar uma variedade de doenças em camundongos. Os cientistas também estudaram os usos potenciais das células-tronco humanas abatidas de embriões remanescentes em clínicas de fertilidade.

Embrião Clonado com Sucesso

Acredita-se que tentativas anteriores de clonar embriões humanos para obter células-tronco geneticamente idênticas ao paciente tenham falhado, apesar de relatos em contrário - até agora.

Neste novo estudo, os pesquisadores coletaram 242 ovos doados por 16 voluntários sul-coreanos. As mulheres também doaram algumas células de seus ovários.

As cientistas então utilizaram uma técnica chamada transferência nuclear somática para remover o material genético -- que contém o núcleo de cada óvulo -- e substituí-lo pelo núcleo da célula ovariana da doadora.

Então, usando produtos químicos para desencadear a divisão celular, os pesquisadores conseguiram criar 30 blastocistos - embriões em estágio inicial que contêm cerca de 100 células - que eram uma cópia genética das células da doadora.

Em seguida, os pesquisadores colheram uma única colônia de células-tronco que têm o potencial de crescer em qualquer tecido do corpo. Como elas são a combinação genética com o doador, não é provável que sejam rejeitadas pelo sistema imunológico do paciente.

"Nossa abordagem abre a porta para o uso destas células especialmente desenvolvidas na medicina de transplante", diz Woo Suk Hwang, um cientista que liderou a pesquisa na Coréia do Sul.

Viabilidade Questionada

Mas alguns pesquisadores duvidam que esta técnica de clonagem humana possa alguma vez ser utilizada para o tratamento generalizado de doenças.

"A grande visão deste campo é criar células-tronco personalizadas para pacientes individuais", diz Griffin. "Você pegaria a célula do paciente e criaria o tipo de célula desejada -- digamos células de ilhotas pancreáticas para diabéticos -- transferindo-a para um óvulo, criando um embrião e cultivando-as".

"Se houvesse mulheres suficientes para doar óvulos suficientes, e financiamento suficiente, tenho certeza de que isso poderia ser feito", diz Steven Stice, PhD, professor e bolsista eminente do GRE na Universidade da Geórgia, em Atenas. "Mas nós coletamos centenas de ovos por dia do gado para fazer nossa clonagem". Você nunca poderia esperar fazer isso em humanos". Tecnicamente, isso não é viável".

"No Reino Unido, 120.000 pessoas sofrem da doença de Parkinson. Onde você vai conseguir 120.000 ovos humanos? A realidade é que simplesmente não há ovos suficientes ... disponíveis para tornar a clonagem terapêutica uma terapia prática e rotineira", diz Griffin.

E oferecer dinheiro às mulheres ainda não renderia os números necessários. O processo de colheita dos ovos é muito desconfortável. "A doação de ovos é semelhante ao transplante de medula óssea, tanto quanto o processo é desagradável para a doadora", diz Griffin.

E depois há o dinheiro. "Você teria que produzir uma linha celular individual para cada pessoa para evitar a resposta imunológica", diz Stice. "O custo seria horrível". Será muito difícil chegar a uma aplicação [da tecnologia] que não custará centenas de milhares de dólares [cada vez]".

No final, os dois especialistas concordam que a clonagem terapêutica é realmente desnecessária, dado o fornecimento existente de embriões viáveis que sobram da fertilização in vitro. "Eles seriam descartados", diz Stice. "Eles são doados com consentimento, e nunca teriam passado a formar um indivíduo". Há grandes oportunidades com linhas celulares existentes para chegar ao ponto de tratar doenças. Não temos que ir para [clonagem]".

Então, por que continuar? Por causa da riqueza de informações que ela pode fornecer, diz Griffin.

A clonagem não cria um gêmeo

Mas há outro ângulo para a clonagem.

Para alguns, a tecnologia é vista não como uma fonte de células-tronco para curar doenças, mas como uma última e melhor esperança para a descendência biológica, ou, erroneamente e tragicamente, como um meio de "trazer de volta" um cônjuge, filho ou outro ente querido perdido.

Em primeiro lugar, diz Griffin, "apenas cerca de 1 a 2% dos animais clonados chegam ao nascimento vivo". E não se pode sequer extrapolar esse número para os humanos, porque vacas e ovelhas engravidam muito mais facilmente do que as mulheres. Além disso, muitos clones de animais morrem no final da gestação, ou no início da vida, diz ele.

Claro, existem clones animais saudáveis que parecem ser normais. "Mas os testes de normalidade em animais não são particularmente rigorosos. Somente do ponto de vista da segurança, ninguém deveria tentar clonar uma criança", diz Griffin.

Mesmo que a tecnologia avance a ponto de a clonagem reprodutiva humana, como é chamada, ser uma opção viável - e como você já viu, não estamos nem perto - qualquer um que sugere que a clonagem pode duplicar um ser humano existente está simplesmente errado, diz Stice.

Gêmeos idênticos são certamente duas pessoas diferentes - eles têm até mesmo impressões digitais diferentes, apesar de compartilharem 100% de seu DNA. Da mesma forma, seu clone seria um indivíduo único.

Na verdade, diz Stice, seu clone seria "ainda menos [como você] do que seu gêmeo". A maioria dos gêmeos são criados em ambientes similares, enquanto um clone de um adulto provavelmente terá experiências diferentes e fatores ambientais diferentes que os afetam [conforme crescem]".

Não importa o quanto a ciência nos leve, uma coisa é certa, as pessoas simplesmente não são substituíveis.