Você vê os anúncios de quebra-cabeças e aplicativos que prometem ajudar seu cérebro a trabalhar melhor e a conter a demência. Será que eles funcionam?
Como cientista, não é uma ciência a preto e branco, sim ou não, diz Susanne Jaeggi, PhD, uma cientista cognitiva da Universidade da Califórnia, Irvine. Id diz que depende. Pode ser útil como parte de seu conjunto geral de coisas que você faz à medida que envelhece, juntamente com exercícios físicos, boa alimentação, bom horário de sono e, em geral, mantendo-se ativa, cognitiva ou mentalmente falando. Há muito que você pode fazer para se manter em forma, e o exercício cerebral pode fazer parte disso.
Dito isto, muitas aplicações prometem que se você fizer seus exercícios mesmo por alguns minutos por dia, isso evitará a demência, diz ela. A realidade é mais sutil e complicada.
Pesando as evidências
O estudo Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE) é freqüentemente citado em favor dos benefícios do treinamento cerebral para pessoas mais velhas. O estudo incluiu mais de 2.800 pessoas, a partir de 65 anos de idade. Os pesquisadores o projetaram para testar se diferentes tipos de treinamento cerebral poderiam ajudar as pessoas a permanecerem independentes com a idade, melhorando suas habilidades mentais.
No geral, os resultados mostraram que várias semanas de treinamento do cérebro funcionaram. As pessoas geralmente melhoraram a habilidade que seu treinamento visava. Assim, aqueles que treinaram para fazer buscas visuais rapidamente se tornaram mais rápidos neles. Aqueles que trabalharam na solução de problemas geralmente melhoraram nessa área. O treinamento de memória também levou a algumas melhorias, embora com menos freqüência.
Pelo menos algumas pessoas melhoraram nos tipos de testes mentais que praticaram no estudo. Mas, antes de sair correndo para começar o treinamento, espere um minuto. O estudo não encontrou nenhuma evidência de que essas melhorias nos testes ajudaram as pessoas em sua vida cotidiana. Isso é possível porque as pessoas no estudo não tinham nenhuma deficiência cognitiva para começar.
Para descobrir se o treinamento ajudaria as pessoas mais tarde na vida, os pesquisadores recuperaram os participantes do estudo 10 anos depois, quando eles tinham em média 82 anos. E, modestamente, houve algumas boas notícias. Cerca de 60% das pessoas que fizeram treinamento do cérebro no estudo relataram que estavam fazendo tão bem ou melhor com as atividades da vida diária.
Isto em comparação com a metade das pessoas do grupo de controle de estudantes, que não fizeram nenhum treinamento especial. Assim, uma década depois, a maioria das pessoas que fizeram algum treinamento cerebral não havia notado nenhum declínio. Eles estavam como um grupo talvez fazendo um pouco melhor, em média, do que aqueles que não fizeram o treinamento. Ainda assim, os pesquisadores relataram que os benefícios eram modestos na melhor das hipóteses, provavelmente porque muitos outros fatores estão em jogo.
Memória de trabalho do edifício
Sabemos que o treinamento do cérebro funciona para algumas pessoas, diz Jaeggi. Mas, temos uma compreensão limitada do mecanismo. Do que se trata exatamente [certos] exercícios que funcionam bem? Por que eles funcionam para algumas pessoas e não para outras?
Jaeggi faz parte de um estudo on-line que matricula 30.000 pessoas para ajudar a encontrar a resposta. Seu trabalho se concentra no treinamento do cérebro com o objetivo de melhorar a memória de trabalho. Memória de trabalho é o que você precisa para manter a informação em mente por um curto período de tempo enquanto você está fazendo outras coisas. É importante para muitas habilidades que você precisa para passar o dia e se envolver com outras pessoas, desde seguir uma conversa até fazer cálculos mentais.
Um exercício cerebral que é mais conhecido e estudado por explorar a memória de trabalho é a tarefa n de costas, diz Benjamin Katz, PhD, um professor assistente de desenvolvimento humano da Virginia Tech que estuda treinamento cognitivo.
É preciso lembrar de uma série de blocos iluminados em uma tela e uma série de cartas, diz ele. Você tem que se lembrar dessa série e indicar se uma letra ou bloco coincidia com o que veio em algum número antes dela.
Embora a maioria dos exercícios não se transfira bem para outras tarefas ou para a vida cotidiana, há algumas evidências de que a tarefa n de costas o faz. Um estudo mostrou que isso levou a uma melhor inteligência fluida, a capacidade de raciocinar e resolver novos problemas. Um estudo posterior mostrou que mais treinamento também se traduziu em maiores ganhos.
Muitas vezes, há quase uma transferência, diz Katz. Você faz melhor depois de fazer programas em tarefas muito semelhantes. Isso é importante, mas há muito menos evidências de que essas tarefas podem necessariamente melhorar diretamente as coisas com as quais você se importa todos os dias, como lembrar o que você precisa comprar no supermercado ou lembrar o nome de uma pessoa.
Há algum dano?
A linha de fundo para Jaeggi: Há provas acumuladas de que alguns jogos podem ser benéficos. Eu não desencorajaria de jogá-los. Mas, não é uma bala de prata -- Jogue isto e não fique demente. Não é assim que isto funciona.
Katz diz que, ao invés de usar programas de treinamento cerebral, pode ser melhor fazer coisas que geralmente mantêm você aprendendo e engajado em sua vida. Ele sugere aprender um instrumento musical ou uma língua estrangeira ou se engajar em atividades artísticas criativas.
Essas quase certamente são, em muitos aspectos, análogas ao treinamento cognitivo, diz ele. "Eles podem ser mais divertidos e interessantes, e há tantas evidências que eles podem ajudar.
Se você gosta de jogos de tabuleiro ou de cartas, jogue-as, diz ele. Quaisquer que sejam as atividades que você escolha para se manter mentalmente engajado, ele também sugere que você continue desafiando a si mesmo e o mude com freqüência. Não continue fazendo o mesmo sudoku ou palavras cruzadas repetidas vezes. Também é importante colocar o tempo e mantê-lo em dia.
Com exercício físico, se você parar, você não espera ficar em forma física ou manter seu tempo de corrida, diz Katz. Quando se trata de exercitar seu cérebro, a mesma regra se aplica.
