A taxa de linfoma não-Hodgkin quase dobrou desde os anos 70, mas os avanços nos tratamentos estão oferecendo novas esperanças.
Novos tratamentos para o linfoma não-Hodgkin
A taxa de linfoma não-Hodgkin quase dobrou desde os anos 70, mas os avanços nos tratamentos estão oferecendo novas esperanças.
Do arquivo médico
Laura Colton Tepper tinha acabado de suportar sua segunda rodada de quimioterapia para seu linfoma não-Hodgkin (NHL) de crescimento lento, e desta vez, as coisas pareciam bem.
"Tudo tinha acabado de derreter", disse Laura. Ela e seu marido se dirigiram para Porto Rico, quentes e distantes, para celebrar e relaxar. Mas em apenas seu segundo dia fora do avião, Laura descobriu que tinha outro companheiro de viagem, indesejável. "Eu notei que tinha um caroço enorme no meu pescoço", disse ela. Seu próximo passo: "O pânico".
Laura sabia que normalmente cada ciclo de quimioterapia comprava cada vez menos tempo entre as recaídas. Esta remissão tinha durado apenas seis meses. Ela ainda não tinha 50 anos. Sua prima tinha acabado de morrer após viver com seu próprio linfoma por sete anos. Embora o linfoma de Laura estivesse crescendo lentamente, ela disse: "Era uma chance que eu não gostava".
Então o oncologista de Laura a inscreveu em um ensaio clínico comparando dois novos medicamentos para NHL. Ela foi submetida a uma terceira rodada de quimioterapia, depois a uma quarta, tão certa de que a rodada final funcionaria. Ela estava certa. Hoje, oito anos depois, Laura ainda se verifica nervosamente se há novos nódulos ou inchaços. Mas o alívio e a esperança lhe dão uma carona quando ela diz: "Eu ainda estou em remissão".
NHL: Os diagnósticos estão em alta; as opções também estão em alta
Laura está entre os 54.000 americanos diagnosticados a cada ano com linfoma não-Hodgkin (NHL) - outrora cancros incomuns do sistema imunológico. A taxa de NHL nos Estados Unidos quase dobrou desde os anos 70. E para muitas pessoas com estes cancros, como Laura, os cenários de recaída são todos muito familiares. Mas as opções de tratamento para NHL estão em ascensão.
O aumento das taxas de linfoma não-Hodgkin nos EUA é provavelmente devido ao uso mais difundido de medicamentos que afetam o sistema imunológico, de acordo com Stephanie Gregory, MD, oncologista e professora de medicina no Centro Médico da Universidade de Rush.
"Estamos ajudando as pessoas com doenças auto-imunes e transplantes de órgãos a viver mais tempo", diz ela ao médico. Parte do custo é "um aumento na incidência de linfomas".
E o linfoma não-Hodgkin pode desafiar a generalização, porque existem mais de 20 formas diferentes da doença.
"Você poderia estar em uma sala com 100 pessoas com linfoma e no máximo 30 pessoas teriam a mesma coisa com que você está lidando", diz John Leonard, MD, diretor do Centro Cornell para Linfoma e Mieloma de Weill Cornell Medical Center.
Linfomas resultam quando certas células sanguíneas, chamadas linfócitos, se multiplicam e se recusam a obedecer aos sinais normais - especialmente o comando de morrer normalmente. Os linfócitos se acumulam, especialmente nos linfonodos, e eventualmente causam sérios problemas por seu tamanho e sua ineficácia no combate a infecções, que é seu trabalho habitual.
Para linfomas de crescimento lento, a sobrevivência a longo prazo é comum, embora não possam ser curados. Os tumores mais agressivos são mais perigosos, mas uma cura permanente é possível. O tipo de linfoma, seus efeitos e sua taxa de crescimento determinam o melhor tratamento.
Os tipos mais comuns de NHL são:
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O linfoma folicular de crescimento geralmente lento
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O linfoma difuso grande de células B, muitas vezes mais agressivo
Os tipos menos comuns incluem:
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Linfoma de células mantélicas
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Linfoma linfocítico de pequeno porte
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Linfoma de Burkitt
Tratamento NHL: De Neutro a 180
Durante décadas, os tratamentos para o linfoma não-Hodgkin permaneceram presos no ponto neutro. A quimioterapia convencional venceu a doença e manteve muitas pessoas em remissão, especialmente para os linfomas de crescimento lento. Mas cada vez que os linfomas retornam, eles aprendem a sobreviver melhor a essas drogas tóxicas.
Entretanto, ao transformar novos avanços científicos em novos medicamentos, os especialistas em câncer estão elevando a fasquia.
"Houve enormes avanços nos últimos 10 anos em nosso entendimento fundamental do que faz de uma célula cancerígena uma célula cancerígena", diz Owen O'Connor, MD, um oncologista médico do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. "A compreensão destes desenvolvimentos deu origem a uma panóplia de novos medicamentos".
Terapia de anticorpos para linfoma não-Hodgkin
Uma nova esperança surgiu nos anos 90, quando os pesquisadores aprenderam a produzir anticorpos em massa contra uma espécie de célula B imune encontrada em 90% dos linfomas não-Hodgkin. Chamados de anticorpos monoclonais, eles matam células linfoma ao aproveitar o poder do sistema imunológico humano.
Como funciona: Os anticorpos monoclonais são administrados como parte de um regime de quimioterapia; eles se aferram às células do linfoma e o sistema imunológico ataca e mata as células tumorais.
A FDA aprovou o primeiro anticorpo monoclonal, Rituxan, em 1998, para o tratamento de linfomas que falharam na quimioterapia convencional. Os oncologistas, animados por prometer dados precoces, rapidamente abraçaram esta nova arma e acreditaram que o Rituxan funcionaria não apenas no linfoma recidivante, mas também na doença precoce.
O palpite deles estava certo: Pessoas com certos linfomas tratados com uma combinação de quimioterapia e Rituxan fazem melhor e vivem mais tempo, independentemente do estágio da doença.
Como resultado, os principais centros médicos adotaram o Rituxan como parte do tratamento padrão para a maioria dos linfomas não-Hodgkinianos.
"Na prática, vemos melhorias em todos eles", diz ao médico Felipe Samaniego, médico oncologista da Universidade do Texas M.D. Anderson Cancer Center.
Para os oncologistas acadêmicos praticantes de hoje "é um momento emocionante", diz Oliver Press, MD, oncologista da Universidade de Washington e diretor do Conselho Consultivo da Fundação de Pesquisa do Linfoma. "É gratificante ver as terapias de anticorpos ganharem um papel importante e dar um grande benefício aos pacientes".
Benefícios como menos efeitos colaterais do que a quimioterapia tradicional. Isso porque, ao contrário da quimioterapia padrão, que é tóxica para as células normais do corpo, o Rituxan visa apenas as células do linfoma.
"Os anticorpos são muito mais suaves para os pacientes", diz a Press. "[Rituxan] é uma quimioterapia muito suave. Você não recebe as infecções, toxicidade ou queda na contagem de sangue" da quimioterapia convencional.
Entretanto, há o potencial de reações raras, mas sérias, tais como problemas respiratórios ou cardíacos, durante ou logo após a infundição do Rituxan no corpo.
Radioimunoterapia: Aumentando as chances de remissão
Em 2002, chegaram novas versões de anticorpos monoclonais. Chamadas de "radioimunoterapia", ou RIT, combinam uma substância radioativa com o anticorpo, aumentando seu poder de matança contra as células tumorais.
Estas novas letras no alfabeto da sopa de quimioterapia mostram uma imensa promessa de melhorar e possivelmente prolongar a vida com a NHL.
Como com o Rituxan, a FDA aprovou dois agentes de radioimunoterapia para o tratamento de linfoma folicular recidivante ou resistente:
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Zevalin
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Bexxar
Alguns oncologistas acreditam que os medicamentos de radioimunoterapia são ainda mais promissores do que o Rituxan. Um estudo de 2002 publicado no Journal of Clinical Oncology descobriu que 30% dos pacientes que usavam Zevalin tinham uma remissão completa de sua doença sem nenhum vestígio do câncer presente, em comparação com apenas 16% dos que tomavam Rituxan.
Após uma resposta completa, é mais provável que o linfoma permaneça sob controle por mais tempo.
E quanto menos freqüência a quimioterapia for usada para controlar o linfoma, melhor, diz Gregory. "Mais tratamentos quimioterápicos podem realmente danificar a medula óssea", causando complicações a longo prazo.
"Pense na quimioterapia convencional como uma arma com seis balas nela", diz O'Connor. "Se espalharmos o tempo entre os tratamentos, você pode economizar essas balas para um dia chuvoso".
Cada tratamento para o Rituxan e as radioimunoterapias é concluído em uma a duas semanas. Não há queda de cabelo, náuseas ou vômitos, embora as radioimunoterapias muitas vezes causem uma queda na contagem de sangue.
Mais Tratamentos NHL com antecedência
"Há mais de 180 medicamentos em preparação" para o tratamento do linfoma não-Hodgkin, diz O'Connor. Aprender quais desses medicamentos funcionam melhor, e integrar os vencedores na prática atual, levará décadas. É um processo gradual.
Mas para Laura Colton Tepper e milhares de outros pacientes, as novas opções disponíveis hoje já mudaram o curso de seus cancros. E a pesquisa sobre tratamentos futuros promete esperança onde antes não havia nenhum.
