Embora o autismo limite severamente as habilidades sociais e de trabalho, que dependem muito de pistas tiradas do contexto e do cenário, ele pode realmente melhorar as tarefas de memória não dependentes do contexto.
Quando sua memória lhe prega partidas
Do arquivo médico
15 de março de 2001 -- Já se perguntou por que o caráter autista de Dustin Hoffman no Rain Man conseguiu memorizar cada nome e número na lista telefônica, mas pensou que um doce e um carro custam 50 centavos cada um?
"Os indivíduos autistas não usam o contexto para melhorar sua memória e aprender como a maioria das pessoas", diz David Beversdorf, MD, professor assistente de neurologia na Universidade Estadual de Ohio, em Columbus, ao médico. "Indivíduos normais usam o contexto para ajudar a categorizar e lembrar novas informações".
A maioria das pessoas não poderia se importar menos com a lista telefônica, mas pode se lembrar dos números de telefone de familiares, amigos e parceiros de negócios, porque estas informações significam mais no contexto da vida diária. E se você se encontrar com mais 50 centavos queimando um buraco no bolso, você se lembrará que o preço de uma barra de chocolate está ao seu alcance, mas o preço de uma Ferrari nova e brilhante está a anos-luz de distância.
Embora o autismo limite severamente as habilidades sociais e de trabalho, que dependem muito de pistas tiradas do contexto e do cenário, pode na verdade melhorar as tarefas de memória não dependentes do contexto, Beversdorf encontrou em um estudo publicado no ano passado em Proceedings of the National Academy of Science.
As pessoas sem autismo pediram para lembrar uma lista de palavras como "linha", "alfinete", "olho", "costura" -- e outros termos relacionados à palavra "agulha" -- eram mais prováveis do que as pessoas autistas assumirem que "agulha" estava na lista, mesmo que essa "memória" fosse falsa.
Com o envelhecimento, surgem mais erros de "memória falsa", o que Beversdorf sugere que pode representar uma forma de nosso cérebro compensar nossa memória falhada.
"Se não conseguirmos acompanhar detalhes minuciosos à medida que envelhecemos, usamos pistas contextuais para nos ajudar a lembrar a essência das coisas, embora as especificidades possam ser imprecisas", diz ele.
Mesmo quando você é jovem, seus olhos e sua mente podem pregar-lhe partidas. Testemunhas oculares que pensam que se lembram de um crime podem identificar a pessoa errada a partir de um alinhamento.
"Sentimos que vemos e retemos tudo ao nosso redor, assim como uma câmera de vídeo grava todos os detalhes, e que com as dicas ou auxílios corretos poderíamos de alguma forma lembrar tudo o que vimos", diz Daniel J. Simons, um professor assistente de psicologia da Universidade de Harvard. "Na realidade, nossa memória é muito menos precisa do que isso".
Em um estudo, Simons descobriu que muitas pessoas não perceberam quando um ator que estavam assistindo em um vídeo foi substituído por uma pessoa diferente durante uma breve interrupção, mesmo que a maioria das pessoas esteja confiante de que notariam tal mudança. Apenas cerca de um terço de seus sujeitos de estudo notaram a mudança, embora os dois atores estivessem vestidos de maneira diferente.
E esses foram apenas observadores casuais. Quando você está realmente tentando se lembrar de algo, sua capacidade de prestar atenção pode ser ainda pior.
"Sob condições de atividade intelectual impondo exigências à ... memória, facilmente nos distraímos com estímulos irrelevantes", diz Nilli Lavie, PhD, professora de psicologia no University College em Londres.
"Se você tem que fazer algo que envolva prestar muita atenção ao que você vê, como dirigir, é uma má idéia se envolver em conversas complexas ou mesmo pensamentos profundos", diz Lavie, baseado em pesquisas relatadas na edição de 2 de março da revista Science.
Uma razão pela qual o pensamento profundo pode ser uma distração do atendimento às tarefas cotidianas - como o professor ausente que tropeça no tráfego movimentado - é que ele pode ativar regiões cerebrais de uma forma que compete com preocupações mais imediatas.
"Nossa pesquisa se concentrou em tentar entender como o cérebro realiza a memória na situação ideal -- no adulto jovem e saudável", diz Randy L. Buckner, PhD, professor assistente de psicologia da Universidade de Washington em St. Louis. "Agora podemos usar essas informações para nos ajudar a entender que tipos de mudanças podem levar a dificuldades de memória como as que vemos no envelhecimento saudável e na demência".
Por que aprender e lembrar é mais difícil à medida que as pessoas envelhecem, de qualquer forma?
Uma resposta envolve o receptor NMDA, um canal de proteína no cérebro que ajuda a fortalecer a conexão entre as células nervosas que estão ativas ao mesmo tempo, explica Joe Z. Tsien, PhD.
Para um cão aprender que um sino tocando significa que é hora do jantar, um grupo de células nervosas deve responder ao som do sino tocando e outro ao cheiro do alimento, e os dois caminhos devem se conectar, explica Tsien, que é professor de biologia molecular na Universidade de Princeton em Nova Jersey.
"Os cientistas teorizam que o fortalecimento [dessas conexões pelo receptor NDMA] é a base para o aprendizado e a memória", diz Tsien ao médico. Os receptores NMDA em animais jovens tendem a permanecer abertos por períodos mais longos do que em adultos, o que pode explicar porque as crianças aprendem mais rapidamente do que os adultos.
Em experimentos genéticos relatados na edição de 10 de novembro de 2000 da revista Science, o grupo Tsien projetou ratos nos quais os receptores NMDA em adultos permaneceram abertos quase duas vezes mais tempo do que o normal. A capacidade de aprendizagem e memória nesses "ratos inteligentes" era muito melhor do que em ratos normais.
"Estas experiências nos dão provas claras de que o receptor NMDA é uma chave de formação de memória no cérebro", diz Tsien.
Eventualmente, os cientistas poderão encontrar produtos químicos que melhoram a memória no envelhecimento e na doença de Alzheimer, permitindo que o receptor NMDA permaneça aberto por um pouco mais de tempo. "A concepção de tais medicamentos em humanos precisaria ser cuidadosamente avaliada e pode enfrentar muitos desafios", diz Tsien.
Enquanto isso, uma abordagem mais simples aos distúrbios de memória pode ser manter a mente ativa em um ambiente estimulante. Os ratos adultos permitem explorar ambientes enriquecidos contendo brinquedos, blocos, rodas de exercício e pequenas casas fazem melhor no desempenho de aprendizagem e memória do que os ratos mantidos em gaiolas padrão.
Tsien e colegas relataram esta descoberta na edição de 7 de novembro de 2000 do livro Proceedings of the National Academy of Science.
"É possível que a estimulação ambiental e/ou o exercício possa ajudar a minimizar problemas de memória, não apenas os resultantes de lesões, mas também os resultantes do envelhecimento", Tess L. Briones, PhD, professora assistente de enfermagem médico-cirúrgica na University of Illinois Chicago College of Nursing, diz ao médico, com base em seu trabalho com animais.
Usando uma abordagem relacionada, Richard G.M. Morris, PhD, está estudando ratos que são geneticamente modificados para ter uma das anormalidades observadas no mal de Alzheimer. À medida que envelhecem, os ratos desenvolvem tufos de proteínas anormais, chamadas placas amilóides, em seu cérebro, assim como os pacientes com Alzheimer.
Estes ratos geneticamente modificados têm dificuldade crescente para aprender coisas novas à medida que envelhecem. Seu desempenho piora à medida que a quantidade de placas amilóides aumenta no hipocampo, uma estrutura cerebral crucial para a memória normal e muito afetada pela doença de Alzheimer.
Outros grupos estão usando o trabalho de Morris para determinar o efeito da vacinação desses ratos contra a amilóide. "Morris, professor de neurociência da Universidade de Edimburgo, na Escócia, diz ao médico: "Não só os ratos tratados mostram menos placas, como também parecem ser melhores no aprendizado.
