O programa concebido para impedir que os investigadores chineses obtivessem segredos de segurança nacional dos EUA era arrepiante e visava os professores asiáticos, dizem os críticos.
Prisões, Cries of Racial Profiling End Feds' China Initiative
Por Marcia Frellick
9 de Março de 2022 -- Uma manhã cedo, agentes federais invadiram a casa de Gang Chen para o prenderem. A comoção acordou a sua família enquanto agentes algemaram-no para o levarem embora. O engenheiro mecânico do MIT foi acusado de não ter revelado o financiamento da investigação por entidades chinesas, e foi colocado numa cela da prisão.
A data foi 14 de Janeiro de 2021, e Gang Chen, PhD, confessou a inocência de todas as acusações.
Na altura, o Presidente do Massachusetts Institute of Technology, Leo Rafael Reif, PhD, disse numa carta à comunidade universitária, "Para todos nós que conhecemos Gang, esta notícia é surpreendente, profundamente angustiante e difícil de compreender".
No ano anterior, Chen tinha sido detido no aeroporto de Logan, em Boston, após uma viagem ao estrangeiro. Nessa altura, a sua electrónica foi confiscada.
Mas em Janeiro de 2022, o governo mudou abruptamente de rumo e reconheceu no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Boston que não podia provar as acusações. A Procuradora dos EUA, Rachael S. Rollins, disse que arquivar o caso seria "no interesse da justiça".
Chen, que regressou ao MIT, partilhou sobre o que ele chama, 371 dias de "inferno vivo".
Os críticos chamam a isto um dos maiores fracassos de um programa que necessita de um remake.
A Iniciativa da China, que começou em 2018, destinava-se a apanhar espiões cientistas nos EUA que partilhavam segredos de segurança nacional com a China, mas foi recebida com crescentes críticas de preconceitos raciais e erros.
Em Setembro, 177 membros da faculdade de Stanford de mais de 40 departamentos enviaram uma carta ao Procurador-Geral dos EUA Merrick B. Garland, pedindo-lhe que pusesse fim à Iniciativa China.
Os professores de Yale seguiram o exemplo em Janeiro deste ano. Entre as declarações nessa carta estava que "a Iniciativa China está a prejudicar a empresa de ciência e tecnologia dos EUA e o futuro da mão-de-obra da STEM [ciência, tecnologia, engenharia e matemática] dos EUA".
O Departamento de Justiça tem estado a rever o plano e planeia agora pôr fim à Iniciativa China. Matthew Olsen, procurador-geral adjunto para a segurança nacional, anunciou a mudança após uma revisão de meses concluiu que havia mérito para as críticas de preconceitos raciais contra os asiáticos-americanos e que o esforço estava potencialmente a prejudicar a vantagem competitiva dos Estados Unidos na investigação científica.
Uma chamada para ser mais minucioso e alerta
Alguns dizem que o caso Chen e outros como ele mostram que o programa não estava a apanhar os alvos de espionagem pretendidos e as pessoas detidas foram frequentemente acusadas de não seguirem as regras de divulgação.
Outros dizem que as detenções devem ser um alerta e que deve haver um maior escrutínio na colaboração entre cientistas americanos e chineses.
Charles Wessner, PhD, professor de política de inovação global na Universidade de Georgetown em Washington, DC, diz que a cooperação com a China no seio da comunidade científica deve ser encorajada "onde for apropriado e não houver questões de segurança nacional".
Diz que as universidades devem adoptar uma abordagem "mais minuciosa e alerta" na monitorização da cooperação do corpo docente com a China. Enquanto alguns temas são benignos, diz ele, outros podem ser perigosos. Wessner diz que a nanotecnologia e os semicondutores são duas áreas importantes que podem levantar ameaças à segurança internacional.
Professor de Harvard Condenado
Apanhado na mira da corrida tecnológica internacional entre os EUA e a China é Charles Lieber, PhD, antigo presidente do Departamento de Química e Biologia Química da Universidade de Harvard e um pioneiro em nanotecnologia.
Lieber, 62 anos, foi considerado culpado em Dezembro de 2021 por mentir às autoridades federais sobre a sua filiação no programa dos Mil Talentos da China e na Universidade de Tecnologia de Wuhan na China, bem como por não ter declarado rendimentos da universidade.
De acordo com o Departamento de Justiça, Lieber recebeu mais de 15 milhões de dólares em bolsas de investigação federais e, sem dizer Harvard, tornou-se um "cientista estratégico" na Universidade de Tecnologia de Wuhan, e tinha um contrato para participar no plano dos Mil Talentos Talentos de pelo menos 2012 a 2015. O plano dos Mil Talentos é um dos mais proeminentes programas concebidos para recrutar cientistas de alto nível para promover o desenvolvimento científico e os ganhos económicos da China.
Nos termos do contrato dos Mil Talentos Talentos, segundo o Departamento de Justiça, a universidade pagou a Lieber até $50.000 por mês, despesas de vida até $150.000, e concedeu-lhe mais de $1,5 milhões para estabelecer um laboratório de investigação em Wuhan, China.
Mas Wessner argumenta que o veredicto de culpado de Lieber é na realidade "uma perda de dinheiro".
"Lieber está fora de Harvard, pelo menos por agora, e tem havido um manto de cooperação entre os EUA e a China, o que é a um nível infeliz e, a outro, está na altura de acordar para a realidade dos esforços multivariados chineses para adquirir tecnologia", diz ele.
Outros argumentam que a caracterização racial tem sido um resultado directo da Iniciativa da China e os cientistas asiáticos têm estado amplamente sob suspeita.
De acordo com um relatório de Dezembro de 2021 no MIT Technology Review, quase 90% dos mais de 140 arguidos acusados como parte da Iniciativa China eram de origem chinesa.
A análise da Análise Tecnológica do MIT concluiu que apenas cerca de um quarto dos 77 casos se basearam em acusações de espionagem económica, e menos de um terço resultou em condenações.
Alice S. Huang, PhD, virologista do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e ex-presidente da Associação Americana para o Progresso da Ciência, diz que a iniciativa não funcionou como pretendido e destruiu as vidas de investigadores proeminentes.
"Não é apanhar os espiões que eles querem apanhar". Eles estão de muitas maneiras a fazer o perfil racial de todos os cientistas dos EUA que são etnicamente chineses", diz ela.
"Eles arruinaram várias famílias e fizeram com que os cientistas não os pudessem apoiar. Quando foram acusados e colocados de licença e os julgamentos continuam durante anos, isto tem causado muitos danos pessoais a indivíduos", explica Huang.
Mas após o anúncio de que a Iniciativa China está a chegar ao fim, ela diz: "É evidente que Matt Olsen ouviu as várias queixas dos grupos asiáticos-americanos e ouviu-nos".
Mas, diz ela, o discurso de Olsen mostrou que "eles estão orgulhosos de terem assustado a multidão académica asiática-americana, pelo que isso os dissuadirá de fazer tudo o que possa dar à China a informação que ela quer".
As tácticas de perseguição tornaram-se uma importante questão de direitos humanos e civis, diz Huang, e a comunidade estará atenta à prova de que essas tácticas vão acabar.
Novo Programa irá expandir-se para além da China
Olsen anunciou que um novo programa será alargado para se concentrar na Rússia, Irão, Coreia do Norte, e outros países, e terá uma fasquia mais alta para a acusação.
Jenny J. Lee, PhD, professora no Centro de Estudos do Ensino Superior da Universidade do Arizona em Tucson, diz que acabar com a Iniciativa China é um bom começo para deixar de destacar os investigadores do património chinês e de fomentar os receios de colaboração.
"Este é certamente um passo bem-vindo, mas não é realmente claro o que irá mudar para além de alargar os países que serão examinados". É evidente que já foram feitos danos".
No ano passado, Lee associou-se ao Comité dos 100, um grupo não partidário de líderes entre os chineses-americanos no mundo empresarial, governamental, académico e artístico, para fazer um levantamento nacional da experiência de investigação dos cientistas em 83 universidades americanas de topo.
O inquérito foi dirigido a professores, pós-doutorandos e estudantes de pós-graduação para comparar as percepções e experiências de cientistas de ascendência chinesa e não chinesa.
A sondagem, realizada entre Maio e Julho de 2021, incluiu uma amostra final de 1.949 cientistas.
Entre os principais resultados foi que nos últimos 3 anos, 19,5% dos cientistas chineses nos EUA e 11,9% dos cientistas não chineses terminaram ou suspenderam inesperadamente as suas colaborações de investigação com cientistas na China.
Perguntou-se àqueles que tinham terminado as colaborações com a China por que razão se tinham afastado. A maioria dos cientistas de ascendência chinesa (78,5%) disse que o afastamento se devia à Iniciativa China, em comparação com 27,3% dos cientistas não chineses que deram essa razão.
Os investigadores também perguntaram aos cidadãos estrangeiros sobre as suas intenções de permanecer nos EUA. Entre os cientistas não chineses da amostra, 42,1% dos cientistas chineses responderam que as investigações do FBI e/ou a Iniciativa China afectaram os seus planos de permanecer nos EUA, enquanto que apenas 7,1% dos cientistas não chineses responderam a essa pergunta.
Lee diz que os cientistas, como resultado directo da Iniciativa China, tornaram-se menos inclinados a candidatarem-se a grandes subsídios federais e menos inclinados a colaborar com a China.
"Sabemos que estas são duas áreas em que acontecem descobertas - quando os cientistas trabalham além fronteiras e têm os recursos necessários para realizar o seu trabalho, diz ela.
