Os alimentos orgânicos são melhores para si?

Eis como decidir se os alimentos biológicos valem o preço mais elevado.

Os alimentos orgânicos são melhores para si?

Eis como decidir se vale a pena o preço mais elevado.

Do arquivo médico

Está a tentar comer de forma saudável, e sabe que isso significa escolher muita fruta, vegetais, grãos inteiros, e proteínas magras. Mas ao vaguear pelos corredores do seu mercado local, verificando os produtos frescos, carnes e lacticínios, percebe que há outra escolha a fazer: Deve comprar produtos biológicos?

Os defensores dizem que os alimentos orgânicos são mais seguros, possivelmente mais nutritivos, e muitas vezes mais saborosos do que os alimentos não orgânicos. Dizem também que a produção biológica é melhor para o ambiente e mais amável para os animais.

E cada vez mais compradores parecem convencidos. Embora os alimentos orgânicos custam tipicamente mais - às vezes muito mais - as vendas estão a aumentar de forma constante.

"Temos tido uma forte taxa de crescimento de 20% ao ano desde 1990", diz Katherine DiMatteo, directora executiva da Associação do Comércio Orgânico (OTA). Ela também diz que mais terras estão sempre a entrar na produção biológica - até 2,35 milhões de acres em 48 estados a partir de 2001.

Mas muitos peritos dizem que não há provas suficientes para provar qualquer vantagem real em comer alimentos orgânicos.

"Há realmente informação muito limitada nas pessoas sobre os resultados reais de saúde com o consumo destes produtos", diz David Klurfeld, PhD, presidente do departamento de Nutrição e Ciência Alimentar da Wayne State University em Detroit. "Não sabemos o suficiente para dizer que um é melhor do que o outro".

Portanto, antes de decidir se os alimentos biológicos valem o preço de admissão, vamos dar uma vista de olhos às questões.

O que se qualifica como orgânico?

Antes de Outubro de 2002, os Estados seguiam regras variáveis para a certificação e rotulagem de produtos biológicos. Mas agora todos os alimentos biológicos são cultivados e processados de acordo com normas nacionais rigorosas estabelecidas pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Para cumprir estas normas, as culturas biológicas devem ser produzidas sem pesticidas convencionais (incluindo herbicidas), fertilizantes sintéticos, lamas de depuração, bioengenharia, ou radiação ionizante. Os animais criados organicamente devem ser alimentados com alimentos orgânicos e mantidos livres de hormonas de crescimento e antibióticos. Os animais de criação biológica devem ter acesso ao ar livre, incluindo pastagens para pastagem.

Se um alimento tem um rótulo "orgânico USDA", contém pelo menos 95% de ingredientes orgânicos, e um perito aprovado pelo governo inspeccionou a quinta onde foi produzido para se certificar de que o agricultor segue os requisitos do USDA.

"Antes das normas entrarem em vigor, nunca se sabia o que se estava a receber", diz Kathleen Zelman, MPH, RD/LD, directora de nutrição da Clínica de Perda de Peso do médico. "O meu comentário às pessoas costumava ser, 'Comprador cuidado', por isso estou entusiasmada por agora nós, como consumidores, podermos estar confiantes de que quando compramos algo orgânico, ele realmente adere a certos padrões estabelecidos".

Os alimentos orgânicos são mais seguros?

"Se estiver a falar de pesticidas, as provas são bastante concludentes. As suas hipóteses de obter resíduos de pesticidas são muito menores com alimentos orgânicos", diz John Reganold, professor de ciências do solo na Universidade do Estado de Washington em Pullman, Wash.

Reganold aponta para um estudo em grande escala realizado pelo Sindicato dos Consumidores. Os investigadores analisaram dados de mais de 94.000 amostras de alimentos e 20 culturas diferentes. Descobriram que as culturas organicamente cultivadas tinham, de forma consistente, cerca de um terço de resíduos de pesticidas, tal como as versões convencionalmente cultivadas. Os alimentos orgânicos também tinham muito menos probabilidades de conter resíduos de mais do que um pesticida.

Mesmo assim, a quantidade de resíduos de pesticidas produzidos pelo homem encontrados em alimentos convencionais ainda está muito abaixo do nível que a Agência de Protecção Ambiental considerou inseguro. A verdadeira questão é se estas pequenas doses, ao longo de anos e décadas, podem contribuir para um maior risco sanitário no futuro.

"Será que vai fazer a diferença? Não sei", diz Reganold. "Mas é algo em que pensar, e nós somos as cobaias".

Os pesticidas fabricados pelo homem não são as únicas ameaças à segurança alimentar. Há também a questão das toxinas naturais produzidas pelas próprias plantas. Nesta arena, os alimentos convencionais podem realmente ter a vantagem.

Uma vez que a produção biológica não contém insecticidas e herbicidas sintéticos, as culturas biológicas normalmente enfrentam mais pragas e ervas daninhas do que as culturas convencionais. Isto significa que as plantas orgânicas podem produzir mais toxinas naturais.

"As plantas não se podem levantar e ir embora. Se estão a ser atacadas, têm de se sentar ali e levá-las. Por isso podem recorrer à sua própria guerra química", explica Carl Winter, director do programa FoodSafe e toxicologista alimentar de extensão na Universidade da Califórnia, Davis.

Estes pesticidas naturais podem ser tão prejudiciais para as pessoas - ou até mais - do que os pesticidas sintéticos utilizados na agricultura convencional. Um exemplo familiar é a solanina, uma substância produzida pelas batatas à medida que se tornam verdes, que pode fazer adoecer se ingerirmos demasiado.

Outra preocupação de segurança que tem sido levantada sobre os alimentos orgânicos é a questão dos fertilizantes de estrume. Alguns críticos receiam que a utilização de estrume para fertilizar culturas orgânicas possa aumentar o risco de contaminação por micróbios perigosos como a E. coli.

"Os agricultores biológicos falam sobre o solo ser mais vivo em explorações biológicas do que em explorações convencionais. Que a vida não é apenas insectos e vermes; está carregada de bactérias", diz Klurfeld.

Mas as normas de produção biológica incluem regras rigorosas sobre a compostagem e a aplicação de estrume. E há poucas provas de que os alimentos biológicos tenham contaminação bacteriana mais frequentemente do que os alimentos convencionais.

"O sistema orgânico é o único com normas agrícolas que proíbem a utilização de estrume bruto num determinado período de tempo entre as colheitas das culturas para consumo humano", diz o DiMatteo da Associação de Comércio Orgânico. Ela acrescenta que a contaminação bacteriana acontece normalmente devido a um manuseamento inadequado depois dos alimentos terem saído da exploração, e os alimentos convencionais são igualmente susceptíveis de serem afectados.

Quer se trate de más bactérias ou resíduos de pesticidas, os peritos concordam que a melhor forma de se salvaguardar é lavar cuidadosamente todas as frutas e legumes sob água corrente. Deve mesmo lavar artigos com peles não comestíveis, como melões e citrinos, porque cortar a casca com uma faca pode trazer contaminantes para o interior.

Os alimentos orgânicos são mais nutritivos?

Neste momento, ninguém pode dizer com certeza se os alimentos orgânicos são mais nutritivos do que os alimentos convencionais. Alguns estudos relataram que os produtos orgânicos têm níveis mais elevados de vitamina C, certos minerais, e antioxidantes - pensados para proteger o corpo contra o envelhecimento, doenças cardiovasculares, e cancro. Mas as diferenças são tão pequenas que provavelmente não têm qualquer impacto na nutrição global.

"Até agora nada é definitivo, mas realmente não se gastou muito dinheiro a olhar para os benefícios nutricionais dos produtos biológicos", diz DiMatteo. Ela assinala que os estudos feitos antes da entrada em vigor da norma nacional do USDA são susceptíveis de não serem válidos, uma vez que não havia então controlos fiáveis sobre os métodos de produção biológica.

Existe uma certeza nutricional, no entanto. Se quiser tirar o máximo proveito da sua comida, coma-a enquanto está fresca.

"Nutrientes como a vitamina C oxidam ao longo do tempo. Portanto, mesmo que os nutrientes possam ser mais elevados na alimentação orgânica para começar, se estiver sentado no seu frigorífico, pode perder esse benefício", diz Zelman.

Além disso, a comida fresca apenas sabe melhor. Esta pode ser uma das razões pelas quais as pessoas relatam por vezes que os alimentos orgânicos têm mais sabor. Como as quintas biológicas tendem a ser operações mais pequenas, muitas vezes vendem os seus produtos mais perto do ponto de colheita. Por isso, não se surpreenda se as frutas e legumes biológicos no seu mercado tiverem um sabor mais "fresco da quinta" do que os produtos convencionais comparáveis.

Vale a pena o custo?

Quer os alimentos orgânicos sejam ou não realmente mais seguros ou mais nutritivos, os defensores dizem que há mais uma razão convincente para se tornarem orgânicos: a saúde do ambiente e da sociedade como um todo.

"Os pesticidas tóxicos e persistentes acumulam-se. Acumulam-se no solo; acumulam-se na água; acumulam-se no nosso corpo", diz DiMatteo. "Assim, ao eliminarmos a utilização destes pesticidas e fertilizantes no sistema de produção orgânica, não estamos a contribuir mais para esta poluição".

Mas os peritos alimentares advertem que embora o quadro geral seja importante, é preciso tomar a decisão que faz mais sentido para si. Se conseguir gerir o preço mais elevado, e gostar da ideia de menos pesticidas e de um sistema de produção mais amigo do ambiente, os alimentos orgânicos podem ser para si. Mas não economize nos alimentos saudáveis convencionais só porque pensa que precisa de poupar os seus cêntimos para os poucos artigos biológicos que pode pagar.

"A melhor coisa que pode fazer por si próprio é comer muitas frutas, legumes e grãos. E comer variedade. Da minha perspectiva, não importa se são orgânicos ou convencionais", diz Winter.

Se gosta da ideia de alimentos orgânicos mas não está pronto para ser completamente orgânico, pode sempre escolher e escolher. Dependendo das suas próprias necessidades e objectivos, aqui estão alguns itens que poderá querer colocar na sua lista.

Se estiver mais interessado em

reduzir os pesticidas

nos seus alimentos, compre versões orgânicas de alimentos cujas formas convencionais podem conter níveis elevados de resíduos de pesticidas. Estes incluem:

• Espinafres

• Ervilhas verdes

• Feijão verde

• Cebolinhas verdes (cebolinhas)

• Abóbora de Verão e de Inverno

• Maçãs

• Pêssegos

• Peras

• Morangos

• Amoras silvestres

• Framboesas

Se estiver mais interessado em

promover o crescimento da agricultura biológica

A empresa compra alimentos orgânicos que requerem grandes extensões de terras de cultivo e pastagens, como por exemplo:

• Trigo

• Milho

• Outros grãos

• Lacticínios e carne de vaca

Se estiver interessado em

mais condições naturais para os animais de criação

e

menos antibióticos e hormonas

, comprar produtos de gado e aves de capoeira criados organicamente, como por exemplo:

• Leite

• Queijo

• Iogurte

• Ovos

• Carne