Interceptando a esquizofrenia

Uma nova abordagem para tratar a esquizofrenia.

Do arquivo médico

6 de março de 2000 (Petaluma, Califórnia) -- Parece ter surgido do nada, muitas vezes atingindo jovens na adolescência. Uma criança aparentemente saudável de repente se retira e se deprime, depois fica confusa e até paranóica. À medida que alucinações e delírios se instalam, as vítimas ficam presas no mundo demoníaco da esquizofrenia.

Uma das formas mais graves de doença mental, a esquizofrenia aflige cerca de 2,5 milhões de americanos. Um em cada 10 esquizofrênicos eventualmente comete suicídio, de acordo com Nancy Andreasen, M.D., Ph.D., psiquiatra da Universidade de Iowa.

Novos medicamentos antipsicóticos controlam efetivamente alguns dos piores sintomas, tais como alucinações e delírios. No entanto, apenas um em cada cinco esquizofrênicos obtém alívio total. Portanto, os pesquisadores estão tentando uma nova abordagem ousada e controversa: tratar pessoas em risco de contrair a doença mesmo antes que elas sejam diagnosticadas.

Antes do Emerge dos Demônios

"Quanto mais cedo começar o tratamento, melhor será o prognóstico", diz a psiquiatra Barbara Cornblatt, M.D., Diretora de Estudos de Alto Risco do Hospital Hillside em Nova York. Isso porque os sintomas de esquizofrenia total - alucinações e delírios, por exemplo - são eles mesmos tóxicos para o cérebro, danificando seus circuitos de forma que não podem ser revertidos.

Em um estudo pioneiro, o psiquiatra da Universidade de Yale Thomas McGlashan, M.D., está colocando pacientes em risco a partir dos 12 anos de idade em medicamentos antipsicóticos antes que eles apresentem sintomas claros. McGlashan espera que sua experiência mostre que os medicamentos podem afastar os piores sintomas ou mesmo prevenir a doença.

Há boas razões para pensar que isso acontecerá. Em 1996, o psiquiatra Patrick McGorry, M.D., um pesquisador da Universidade de Melbourne na Austrália, começou a tratar pacientes jovens considerados em risco de esquizofrenia. Dos 31 voluntários tratados com baixas doses de uma droga antipsicótica chamada Risperdal, apenas quatro desenvolveram sintomas psicóticos nos seis meses após terem sido retirados da droga. Em contraste, de 28 pacientes que receberam apenas psicoterapia, 10 desenvolveram esquizofrenia durante o mesmo período de seis meses.

Quem está em risco?

Tal tratamento precoce permanece controverso porque os psiquiatras ainda não conseguem dizer sempre quem está mais em risco. "O dilema é saber que tipos de sinais de alerta justificam tratamento precoce, especialmente quando se fala em colocar um jovem adolescente sob medicação", diz Rex Cowdry, MD, diretor médico da Aliança Nacional para os Doentes Mentais.

Genes e comportamento fornecem algumas pistas. Embora apenas 1% da população em geral desenvolva a doença, o perigo para uma criança com um pai esquizofrênico salta para entre 10 e 15%, de acordo com um estudo de 25 de fevereiro de 1999 no New England Journal of Medicine.

Se ambos os pais sofrem com a doença, as chances da criança de contrair a doença aumentam para 50%. O irmão de um esquizofrênico corre um risco de 10 a 15%, e o risco de um gêmeo idêntico é de 50%.

Além do risco herdado, os pesquisadores identificaram sinais de alerta emocional, alguns aparecendo já aos 9 anos de idade. Nos estudos de Cornblatt, por exemplo, descobriu-se que pacientes que passaram a desenvolver esquizofrenia têm problemas na infância com memória de curto prazo, conforme medido por testes psicológicos. Os problemas extremos de concentração da atenção em ambientes de distração também foram considerados como um sinal de perigo.

Mas os testes para estes problemas não são suficientemente confiáveis para serem usados para examinar todas as crianças. Em vez disso, psiquiatras como Cornblatt e McGlashan encontram pacientes em risco de esquizofrenia, usando adivinhações educadas: Eles eliminam pacientes em risco de grupos maiores de jovens que são encaminhados por sintomas como depressão súbita e abstinência extrema - por exemplo, um estudante de honra que se recusa abruptamente a freqüentar a escola ou a ver amigos. Estudos preliminares sugerem que cerca de um quarto a metade dos adolescentes identificados desta maneira desenvolverão esquizofrenia. Isto significa que até três quartos poderiam receber tratamento desnecessário.

Esperança Misturada com Cautela

Ninguém conhece os perigos a longo prazo de colocar tais pacientes em medicamentos antipsicóticos, diz Cowdry. A última geração de drogas é mais segura e eficaz do que as mais antigas, mas as drogas ainda têm efeitos colaterais problemáticos, tais como ganho de peso e sonolência. E quando os pacientes começam a tomar esses medicamentos, ninguém sabe quando, se é que alguma vez, eles poderão parar.

Esse problema pode desvanecer-se se a pesquisa de sinais bioquímicos de esquizofrenia levar a um teste laboratorial confiável. Alguns cientistas já pensam que estão zerando nos genes associados à esquizofrenia. E na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Md., os cientistas relataram níveis anormalmente altos de uma enzima chamada transcriptase reversa no fluido espinhal de pacientes esquizofrênicos recentemente diagnosticados.

"Há uma tremenda sensação de esperança e excitação no campo", diz Cornblatt. Após seis meses em seu programa de tratamento precoce no Hospital Hillside - um programa que inclui psicoterapia e às vezes medicamentos antipsicóticos - 80% das crianças em situação de risco estabilizaram ou melhoraram. "Pela primeira vez", diz ela, "há razões para pensar que podemos eventualmente ser capazes de prevenir esta doença horrível e incapacitante".

Peter Jaret é um editor contribuinte das revistas WebMd e Health and National Wildlife. Seu trabalho tem aparecido na Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour, e muitas outras revistas. Ele vive em Petaluma, Califórnia.