Gênero: Algumas diferenças dolorosas

Sentindo sua dor

Por Bob Calandra Do arquivo médico

Qualquer mãe lhe dirá que se os homens tivessem que passar pela dor excruciante do parto, a raça humana já teria se extinguido há muito tempo.

De acordo com a sabedoria feminina, os homens simplesmente não lidam bem com a dor. O mínimo de desconforto é suficiente para reduzir a maioria dos homens a montões indefesos e lamuriantes. As mulheres, por outro lado, podem lidar com as coisas duras. De fato, é possível elevar o velho medidor de dor até a agonia e para além dela e a maioria das mulheres se soldarão sem vacilar.

O problema com essa teoria é que ela está errada. E agora os homens têm a ciência para provar isso.

"A pesquisa de laboratório parece indicar que para muitos tipos - mas não todos os tipos - de estímulos, as mulheres têm uma menor tolerância à dor", diz Linda LeResche, ScD, professora de medicina oral na Universidade de Washington, em Seattle.

Mas o que isso significa exatamente é que LeResche e outros pesquisadores da dor em todo o país estão tentando resolver o problema. O fato é que ninguém sabe ao certo se mulheres e homens percebem a dor de forma diferente, muito menos como reagem a ela.

Soltando o Mistério da Dor

"Há [tantas] sobreposições de normas sociais e culturais e outros fatores que entram no relato da dor que pode não ter base biológica", diz Robert Gear, professor assistente de cirurgia oral e maxilofacial na Universidade da Califórnia, em São Francisco. "Certamente poderia ter uma base biológica, mas não há maneira de testá-la até agora".

Há décadas os pesquisadores vêm tentando desvendar o mistério da dor. Um importante avanço veio em meados dos anos 60 quando os cientistas descobriram que o cérebro podia mudar ou modular o sistema nervoso em resposta à dor. Até então, acreditava-se que a conexão cérebro-cérebro-dor era fixa e inflexível.

"Há algumas pesquisas experimentais que sugerem que os sistemas de modulação da dor entre homens e mulheres podem ser diferentes", diz LeResche. "As mulheres também podem ter um sistema adicional que usa estrogênio".

Os anos 90 foram um período fértil na pesquisa da dor. O que sabemos agora é que a dor começa quando os nociceptores - fibras pequenas e finas localizadas em todo o corpo em nervos periféricos - registram traumas nos tecidos próximos. Durante a cirurgia, por exemplo, os nociceptores disparam assim que a incisão inicial é feita. Eles liberam um banho de produtos químicos que induz os nervos a levar a mensagem de dor para o cérebro. Os produtos químicos se acumulam em uma parte da medula espinhal chamada corno dorsal e são liberados no cérebro -- onde a dor é registrada.

Mesmo com anestesia geral, o sistema nervoso central do paciente permanece alerta e envia mensagens de dor para frente e para trás do nociceptor, através dos nervos, para a medula espinhal, e para o cérebro. O cérebro reage lavando a medula espinhal com glutamato, um químico que religa o sistema nervoso central e cria uma memória física de dor.

Sentindo sua dor

A parte desafiadora será provocar o resto das informações - incluindo como homens e mulheres percebem a dor e os aspectos fisiológicos/sociais da dor. Mas, em termos financeiros, certamente valerá a pena. O custo anual da dor nos Estados Unidos é de aproximadamente US$ 100 bilhões, incluindo 515 milhões de dias de trabalho perdidos, de acordo com a American Pain Foundation. Aproximadamente 25 milhões de americanos sofrem de dor aguda devido a lesões ou cirurgia.

Estudos de laboratório mostram uma clara diferença nos níveis de tolerância à dor entre homens e mulheres. Quando homens e mulheres saudáveis são submetidos a testes de calor e outros tipos de dor, as mulheres quase sempre relatam sentir desconforto primeiro.

"É preciso uma temperatura mais baixa para que uma mulher lhe diga que isto é doloroso", diz Roger Fillingim, PhD, professor associado da faculdade de odontologia da Universidade da Flórida, em Gainesville. "Os estudos de laboratório mostram de forma bastante convincente que as mulheres têm um limiar de dor mais baixo e tolerância à dor do que os homens". Isso tem sido demonstrado de forma bastante consistente nos estudos experimentais que têm sido feitos".

Para medir as diferenças na tolerância à dor entre homens e mulheres, Fillingim usa algo chamado tamanho do efeito, que compara as diferenças entre os grupos com as diferenças dentro de cada grupo. Em uma escala de pequeno, moderado e grande, a diferença de tolerância à dor entre homens e mulheres é considerada moderada. Em graus centígrados, isso se traduz em uma diferença de um grau a um grau e meio.

"Portanto, não são tão grandes que você diria: 'Aí vem uma mulher e ela terá mais dor, não importa o que mais esteja acontecendo'", diz ele. "Também não é tão pequeno que elas devam ser ignoradas por outros fatores".

Essas descobertas realmente suscitam tantas perguntas quanto as que respondem. Por exemplo, os pesquisadores querem saber, que papel o ciclo menstrual de uma mulher desempenha em sua percepção da dor? Deve desempenhar algum papel, diz Sherry Marts, diretora científica da Society for Women's Health Research em Washington, D.C. Por exemplo, ela diz que as mulheres sabem que não devem depilar as pernas antes da menstruação porque é muito mais doloroso do que em outros momentos de seu ciclo.

"Algo no fator hormonal está afetando a percepção da dor", diz Marts.

Fillingim concorda, acrescentando que as pesquisas de laboratório sugerem que durante a fase pré-menstrual as mulheres são mais sensíveis à maioria dos tipos de estímulos dolorosos do que durante outras fases de seu ciclo.

"Portanto, há muitas interações complicadas entre diferentes sistemas do corpo em vez de apenas o estrogênio subir e descer", diz ele.

Tratamento específico de gênero?

Outra pergunta que os pesquisadores gostariam de responder é se as diferenças de laboratório têm algum significado clínico? Em outras palavras, como os médicos podem usar os dados para ajudar seus pacientes?

"Essas são algumas das questões que estão começando a ser abordadas, mas ainda precisamos de muitas informações", diz Fillingim.

À medida que estes dados começam a aparecer, o sexo de um paciente pode acabar mudando a maneira como ele ou ela é tratado. Hoje, quando um homem ou mulher entra em um consultório médico, eles são avaliados e tratados para dor exatamente da mesma maneira. Mas isso pode mudar em um futuro muito próximo, diz LeResche.

"Estamos obtendo uma pesquisa melhor desenhada", diz ela. "Meu senso é que há bastante coisa acontecendo que deve dar algumas respostas nos próximos cinco anos".

Bob Calandra é um escritor freelance cujo trabalho tem aparecido em várias revistas, incluindo People and Life. Ele vive em Glenside, Penn.