Entendendo a vacina Shingles

Especialistas conversam com o médico sobre uma nova vacina que reduz em 50% o risco de herpes zóster.

Por R. Morgan Griffin Revisado medicamente por Louise Chang,?MD dos Arquivos Médicos

Mais de 500.000 americanos recebem a dolorosa doença de herpes zóster a cada ano. Mas isso pode estar mudando. Em maio de 2006, a FDA aprovou a primeira vacina contra a herpes-zóster - chamada Zostavax - para pessoas com 60 anos ou mais.

"É uma vacina muito importante", diz Robert H. Dworkin, PhD, professor do departamento de anestesiologia do Centro Médico da Universidade de Rochester, em Rochester, N.Y. "Ela reduz o risco de desenvolver herpes-zóster pela metade".

Enquanto a telha podia ser tratada com medicamentos antivirais para diminuir seu impacto, até agora, os médicos não tinham como impedi-la.

A herpes-zóster pode ser dolorosa em si mesma, mas algumas de suas complicações são piores. Cerca de 20% a 30% das pessoas que a adquirem desenvolvem dor neurológica severa chamada neuralgia pós-terpética, ou PHN. Ela pode durar meses, anos, ou o resto da vida de uma pessoa.

A herpes zóster é uma doença que afeta principalmente as pessoas idosas. Portanto, uma vacina contra a herpes zóster pode fazer uma enorme diferença à medida que os baby boomers chegam aos sessenta anos.

Entretanto, como a vacina acabou de ser aprovada, ainda há muitas incógnitas. Os pesquisadores não sabem se a vacina é segura para pessoas com menos de sessenta anos de idade. E não está claro qual a cobertura que as companhias de seguro - e a MedicareMedicare - irão fornecer para ela.

O que é Shingles?

O herpes zoster é causado pelo vírus da varicela, o mesmo vírus que causa a varicela. O problema é que, uma vez que se apanha o vírus, ele pode não desaparecer. Ele apenas permanece adormecido. Então, se seu sistema imunológico enfraquecer - por causa de doença, medicação ou idade - o vírus pode se tornar ativo novamente. A mesma infecção que lhe deu varicela que uma criança pode lhe dar herpes zóster setenta anos mais tarde.

A doença causa uma erupção cutânea dolorosa que geralmente aparece em uma faixa ou faixa no corpo. (A palavra nada tem a ver com o que está em seu telhado: vem da palavra latina para "cinta"). Se a dor durar pelo menos quatro meses após o aparecimento da erupção da telha, uma pessoa é diagnosticada com PHN.

A vacina Zostavax contém uma versão viva mas enfraquecida do vírus. Isto permite que seu sistema imunológico "aprenda" a combater o vírus sem risco de infecção.

"A vacina é realmente apenas uma dose tripla da vacina contra a varicela", diz Donald H. Gilden, MD, presidente do departamento de neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, em Denver. Ele diz que não parece ter nenhum risco significativo. "Os efeitos colaterais menores incluíam coisas como coceira e vermelhidão", diz ele, "e foram mais do que compensados pelos benefícios".

Não está claro quanto tempo os efeitos da vacina irão durar. Gilden acredita que sua imunidade pode durar décadas. Dworkin é menos seguro.

"Tudo o que sabemos é que ele protege as pessoas durante quatro a cinco anos", diz ele ao médico. "A longo prazo, as pessoas podem precisar de tiros de reforço". Nós ainda não sabemos".

Quem precisa da vacina?

Enquanto qualquer pessoa pode ter herpes-zóster, é mais comum em pessoas mais velhas. Mais da metade de todos os casos estão em pessoas com mais de 60 anos. Quanto mais velha for uma pessoa, maior é o risco de problemas.

"Cerca de 40% das pessoas com 60 anos ou mais que têm herpes-zósteres passam a ter dores nervosas permanentes causadas pela PHN", diz Gilden. "E isso sobe para quase 50% em pessoas com 70 anos ou mais".

A FDA aprovou a vacina Zostavax para pessoas com 60 ou mais anos de idade. Sua decisão foi baseada em grande parte nos resultados impressionantes da vacina em um estudo publicado no New England Journal of Medicine em junho de 2005. Este estudo rastreou um grupo de 38.000 pessoas com mais de 60 anos, com uma idade média de 69 anos. Os pesquisadores descobriram que a vacina reduziu em 50% as chances de contrair herpes zóster.

Entretanto, apesar da decisão da FDA, a vacina ainda pode ser usada por alguns médicos em pessoas com menos de 60 anos. Isto seria chamado de uso "off-label". A Merck, fabricante da vacina, esperava que ela fosse aprovada para pessoas com 50 ou mais anos de idade. E Gilden diz que as pessoas de 50-59 anos de idade estão de fato em maior risco.

"As pessoas de 50-59 anos são responsáveis por um em cada sete casos de herpes-zóster", diz ele ao médico. "Isso é muito". Mas como a vacina ainda não foi estudada na faixa etária de 50-59 anos, a aprovação da FDA é improvável em breve, diz Dworkin.

Outra pergunta sem resposta é se a vacina é segura para pessoas mais jovens em risco de contrair herpes zóster por causa de um sistema imunológico enfraquecido. Isto incluiria pessoas que fizeram transplantes, tratamentos de câncer, ou que vivem com HIV ou outras doenças.

"Há muitas pessoas olhando para esta questão", diz Dworkin. "Acho que vamos começar a obter respostas nos próximos três a cinco anos".

Dúvidas sobre o uso generalizado

Por mais promissora que seja a vacina, Dworkin aponta que não sabemos realmente quantas pessoas acabarão conseguindo. Muitas coisas podem atrapalhar.

Primeiro de tudo, muitas pessoas não sabem muito sobre telhas. Ela não tem a reputação temerosa de outras doenças. Portanto, é improvável que a pessoa comum esteja clamando pela vacina assim que atingir os 60 anos, diz Dworkin.

"Muitas pessoas já ouviram falar de herpes zóster", diz Gilden, "mas não têm idéia de como uma doença pode ser devastadora".

Os adultos também podem ser difíceis de vacinar, diz Dworkin. Enquanto as vacinas na infância são rotineiras, as vacinas para adultos são mais difíceis de implementar. Os adultos podem não consultar seu médico regularmente. Eles podem adiar a tomada de uma vacina. E embora a vacina contra a telha possa evitar centenas de milhares de casos a cada ano, uma pessoa média pode não ficar impressionada com o fato de que o Zostavax só previne a doença 50% do tempo. As pessoas podem esperar que uma vacina as proteja de uma doença mais ou menos completamente, e não apenas reduza as chances para 50/50.

Muito depende de médicos e enfermeiros para explicar os benefícios da vacina e os riscos da herpes zoster. "Mas todos nós conhecemos as enormes pressões de tempo que são impostas aos prestadores de serviços de saúde hoje em dia", diz Dworkin. "Será que eles serão capazes de dispensar os 20 minutos para explicar tudo? Nós não sabemos".

Quem vai pagar?

Outra questão não resolvida é o preço da vacina. Os especialistas acreditam que a vacina custará cerca de US$ 100 a US$ 150. Embora seja plausível que as seguradoras privadas a cubram, ninguém sabe ao certo.

"Sei que vários grupos estão fazendo análises de custo-benefício sobre a vacina agora", diz Dworkin. "As companhias de seguros analisarão cuidadosamente esses números".

A maioria das pessoas com mais de 65 anos provavelmente terá alguma cobertura da MedicareMedicare para a vacina. Neste momento, espera-se que o Zostavax seja coberto pelo plano de medicamentos prescritos da Medicare, chamado Medicare Parte D. Mas como milhões de americanos descobriram recentemente, compreender os detalhes de sua cobertura de medicamentos Medicare pode ser complicado, para dizer o mínimo.

Um problema é que existem centenas de planos da Parte D a escolher. A cobertura para a vacina pode variar entre eles.

"Pessoalmente, acho que a cobertura da vacina é um grande investimento para o Medicare ou qualquer companhia de seguros", diz Gilden. Ele diz que pagar pela vacina poupará às seguradoras o custo do tratamento de pessoas que, de outra forma, obteriam herpes-zóster. "Mas neste momento, não sabemos o que a Medicare ou qualquer uma das companhias de seguros fará", diz ele.

Ver seu médico

Os especialistas concordam que não há dúvida de que as pessoas com mais de 60 anos devem receber a vacina, desde que possam arcar com os custos.

"Se você tivesse telhas, sofreria muita dor, um alto risco de complicações e muitas contas médicas", diz Gilden. "A obtenção da vacina é um seguro muito bom".

Se você tem menos de 60 anos, mas está preocupado com herpes zóster - ou se sente em alto risco - fale com seu médico.

"Por enquanto, decidir se a vacina deve ser dada a pessoas com menos de 60 anos é algo que uma pessoa tem que resolver com seu prestador de serviços de saúde", diz Dworkin.