Do arquivo médico
Se você pensava que a varicela era uma doença infantil "uma vez e já consumida", você está apenas dois terços certo. Para cerca de um milhão de adultos americanos a cada ano, essa erupção cutânea há muito esquecida retorna em uma nova forma dolorosa: a telha.
A dor de herpes zóster pode ser excruciante, mas a condição desaparece em poucas semanas - para a maioria das pessoas. Em algumas pessoas azaradas, a dor de herpes zóster não acaba quando a erupção cutânea desaparece. Ela continua. E continua. Isto é chamado de neuralgia pós-terpética (PHN), uma forma de dor neuropática que pode durar meses ou anos, mesmo depois que o vírus não estiver mais ativo.
"A neuralgia pós-terpética pode fazer as pessoas se sentirem verdadeiramente miseráveis", diz Jeffrey Rumbaugh, MD, PhD, professor assistente de neurologia da Universidade Johns Hopkins e membro da Academia Americana de Neurologia. "Para alguns, é algo com que eles vivem de vez em quando. Para outros, pode ser uma dor diária, severa, que pode durar uma vida inteira".
Algumas pessoas correm maior risco de herpes zóster e neuralgia pós-terpética que outras. Mas quando usados corretamente, os tratamentos disponíveis podem evitar a neuralgia pós-terpética ou pelo menos impedir que ela se torne uma companheira permanente e dolorosa.
O que causa a dor de herpes zóster?
A varicela, a telha e a neuralgia pós-terpética resultam todas da infecção por um único vírus chamado varicella zoster virus (VZV). A maioria das pessoas apanha o vírus da varicela zoster em crianças, coceira e tremores através da erupção cutânea e da febre da varicela, e melhora.
Mas isso não é necessariamente o fim da história da infecção pela varicela. Após um surto de varicela, nossos sistemas imunológicos nunca erradicam completamente o vírus VZV. Eles apenas o perseguem e o escondem. A varicela se retira para as células nervosas profundas sob a pele, perto da coluna vertebral.
Para a maioria de nós, o VZV permanece adormecido dentro de nossos corpos durante toda a vida, nunca causando mais problemas. Em cerca de um terço das pessoas, entretanto, a infecção por VZV tem um segundo ato. O vírus emerge do esconderijo, viaja ao longo de um nervo até a pele e irrompe em uma erupção acidentada e dolorosa em um dos lados do corpo. Este ataque sorrateiro é chamado de herpes zoster, ou herpes herpes zóster. (O vírus Varicella zoster pertence à família dos vírus do herpes, mas não causa feridas frias ou herpes genital).
Sintomas de herpes-zóster: O que você deve procurar?
Ao contrário da erupção cutânea de todo o corpo da varicela, a erupção das telhas é limitada à área de pele atribuída ao nervo infectado. A erupção consiste geralmente de pequenas saliências que podem se transformar em bolhas antes de romper e crostas. Se a herpes zóster aparecer no rosto, o olho pode ser afetado, representando uma ameaça à visão.
Também ao contrário da varicela, esta erupção cutânea dói, às vezes intensamente. As pessoas tipicamente descrevem a dor das herpes-zóster como queimadura, esfaqueamento, ou elétrica.
"Shingles pode ser quase insuportavelmente doloroso", diz Jeffrey Ralph, MD, professor assistente de neurologia na Universidade da Califórnia em São Francisco e membro da Associação de Neuropatologia. "O próprio nervo está inflamado". A dor às vezes pode vir até mesmo semanas antes do aparecimento de uma erupção cutânea".
Quando o Shingles se torna nevralgia pós-terpética dolorosa
Em 10% a 20% dessas pessoas, no entanto, a dor de herpes zóster continua a se agarrar após o desaparecimento da erupção cutânea. "Estas pessoas continuam a ter neuralgia pós-terpética, e não sabemos exatamente por quê", diz Ralph ao médico. "Ou a dor das telhas nunca sai, ou ela resolve, volta e nunca vai embora completamente".
O PHN normalmente ocorre na área onde ocorreram as telhas. A dor pode ser intermitente ou constante, e pode assumir qualquer uma das diversas qualidades da dor das herpes-zósteres. O toque normal da pele pode desencadear a dor, acrescenta Ralph. Isto é chamado de alodinia.
A dor da neuralgia pós-terpética pode interferir nas atividades diárias, no exercício, no sono e no desejo sexual. Irritabilidade e depressão muitas vezes se seguem. "Geralmente, faz as pessoas se sentirem terríveis se não puderem ser controladas", diz Rumbaugh.
Por que a dor da neuralgia pós-terpética persiste tem mistificado os pesquisadores. Não é devido à infecção contínua por VZV, mas pensa-se que seja devido a danos residuais ou inflamação no nervo após a solução da herpes zóster. Também é impossível prever quem terá herpes zoster ou neuralgia pós-terpética, embora a idade, a raça e a saúde pareçam ter algum impacto.
Shingles e Neuralgia pós-terpética: Quais são os fatores de risco?
Você não pode controlar se vai pegar o vírus da varicela. Nos EUA, 99,5% dos adultos transportam o vírus, quer se lembrem ou não de ter contraído varicela. Mas por que um terço dessas pessoas contraem telhas - e algumas delas continuam a desenvolver neuralgia pós-terpética?
O risco de neuralgia pós-terpética também aumenta com a idade. Mais de 80% dos casos de neuralgia pós-terpética ocorrem em pessoas com mais de 50 anos de idade. "É provável que o declínio natural da imunidade com a idade seja responsável", diz Ralph.
Os resultados de um estudo mostraram que a idade teve um efeito enorme no risco de neuralgia pós-terpética após a herpes zosteria:
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Entre as pessoas com menos de 60 anos de idade que tinham telhas, menos de uma em cada 50 desenvolveu neuralgia pós-terpética.
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Em pessoas de 60 a 69 anos, cerca de 7% das pessoas que sofrem de telhas desenvolveram neuralgia pós-terpética.
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Naqueles com 70 anos ou mais, quase 20% desenvolveram neuralgia pós-terpética após um ataque de herpes zoster.
A raça também parece ser importante. Por razões desconhecidas, os americanos brancos ficam com telhas e neuralgia pós-terpética a mais do dobro da taxa de afro-americanos em sua faixa etária.
"Pessoas cujos sistemas imunológicos são prejudicados por drogas ou doenças como a AIDS também são mais propensas a zoster e PHN", acrescenta Ralph.
A exposição a alguém com varicela ou herpes zoster não aumenta, no entanto, seu risco pessoal. Na verdade, os especialistas acreditam que o leve estímulo imunológico pode impulsionar as defesas naturais, tornando menos provável que você desenvolva telhas ou PHN.
Prevenção de vacina para herpes zóster e neuralgia pós-terpética
Em 2006, uma vacina para evitar a herpes-zóster entrou no mercado. Chamada Zostavax, a vacina reduz pela metade a probabilidade de contrair herpes zoster após a varicela, reduzindo drasticamente o número de pessoas que podem ter dores nos nervos após a herpes zoster.
Com base nestes resultados, o CDC recomenda o Zostavax a todos os adultos com 60 anos ou mais. Rumbaugh vai mais longe: Ele sugere que você seja vacinado em qualquer idade, caso tenha tido herpes zoster. Sua experiência clínica sugere que a vacina ajuda a reduzir a neuralgia pós-terpética, mesmo após a infecção com o vírus da varicela zoster.
A intervenção precoce é a chave para o tratamento
Medicamentos antivirais como o Valacyclovir (Valtrex), Famciclovir (Famvir) ou o aciclovir (Zovirax), tomados oralmente, são normalmente usados para tratar herpes zóster. Quando tomados logo no início, diz Ralph, eles podem melhorar os sintomas e reduzir o risco de neuralgia pós-terpética.
Acredita-se que o início do tratamento antiviral para herpes zóster mais de três dias após o início dos sintomas é geralmente ineficaz porque o vírus não está mais se reproduzindo. Ainda assim, muitos médicos tentarão tratar a condição com medicamentos antivirais após este tempo.
Uma abordagem agressiva e precoce para controlar a dor da telha também pode reduzir a chance de uma pessoa desenvolver PHN. Em um estudo, as pessoas que começaram a tomar amitriptilina (Elavil) para a dor de herpes zóster assim que uma erupção cutânea apareceu tiveram menos dor após seis meses do que as que tomaram um placebo.
"O início rápido do tratamento das herpes-zóster é muito importante", diz Rumbaugh. "Se o tratamento for iniciado nos primeiros três dias, pode reduzir a chance de neuralgia pós-terpética e torná-la menos severa se ocorrer". Esta janela de oportunidade é muitas vezes perdida, porém, porque a maioria das pessoas não chega ao médico tão rapidamente.
Tratamento de Neuralgia Pós-Terpética: Aliviar a dor
Uma vez que ocorre neuralgia pós-terpética, os medicamentos antivirais não podem tratar a dor porque a infecção contínua não é o problema. Em vez disso, o tratamento visa acalmar e acalmar os nervos que estão criando a dor.
Há uma variedade de óleos e cremes disponíveis nas drogarias. Alguns se voltam para óleos e cremes à base de ervas, como extratos de gerânio, lavanda, eucalipto, árvore de chá e bergamota.
Outros utilizam creme de capsaicina, feito de pimentas quentes. Uma droga chamada Qutenza contém "capasaicina pura, concentrada e sintética", de acordo com a FDA. O Qutenza pode ser usado a cada três meses e é aplicado por um médico através de um adesivo ou adesivos colocados por uma hora nos lugares da pele que doem. Antes de aplicar o remendo, o médico espalha um anestésico tópico sobre a área a ser tratada.
Ralph disse que muitas pessoas encontram alívio da lidocaína anestésica, disponível em cremes de baixa concentração ou emplastros sobre o balcão, ou por prescrição emplastros de maior concentração.
"A lidocaína embebe a pele e entorpece as terminações nervosas dolorosas", diz Ralph. Os adesivos de lidocaína são particularmente úteis para pessoas com alodinia, acrescenta Ralph.
Se os cremes e óleos tópicos não proporcionarem alívio suficiente, Ralph recomenda perguntar a seu médico sobre medicamentos prescritos que podem ajudar, incluindo alguns antidepressivos, anticonvulsivos e opiáceos.
Neuralgia pós-terpética: Encontrando o tratamento correto para você
Os especialistas concordam que para todos os que correm risco, a prevenção é o melhor tratamento. Embora seja muito cedo para ver um benefício da vacinação na comunidade, Ralph acredita que ela se mostra promissora.
Para aqueles que têm neuralgia pós-terpética, as necessidades de tratamento variam muito. "Algumas pessoas podem precisar apenas de alguns meses de anestesia tópica", diz Rumbaugh ao médico. "Outras - não muitas, graças a Deus - tomam múltiplos medicamentos para o resto de suas vidas e ainda têm dores".
Encontrar o tratamento correto para a neuralgia pós-terpética persistente pode ser um processo longo e frustrante. "Pode levar várias semanas para realmente dar a um remédio uma chance de funcionar", diz Rumbaugh. "Se não estiver funcionando, você tem que começar tudo de novo".
O importante é não desistir. As pessoas com neuralgia pós-terpética grave devem consultar um neurologista ou especialista em dor, diz Rumbaugh. "Há pessoas que pensam que sua dor não é tratável, que simplesmente não foram testadas nas doses certas dos remédios certos". Normalmente há algo mais que podemos tentar".
