Do arquivo médico
Elise G. toca o alarme às 5h30 da manhã para preparar seus filhos e a si mesma. Ela é professora elementar em Marietta, Ga., com um negócio sazonal ao lado. Quando um grande feriado está chegando, ela normalmente está queimando o óleo da meia-noite na maioria das noites. Nos fins de semana, ela diz: "Eu só tenho que recuperar o sono".
Multiplique sua história cerca de 30 milhões de vezes, e você tem um retrato da situação do sono na América.
Nos últimos anos, as pesquisas Sleep in America - conduzidas em nome da National Sleep Foundation - têm proporcionado um retrato da situação do sono no país. Hoje, cerca de 20% dos americanos relatam que dormem menos de 6 horas em média, e o número de americanos que relatam que dormem 8 horas a mais diminuiu.
"Não é segredo que vivemos em uma sociedade 24 horas por dia", diz Carl Hunt, MD, diretor do Centro Nacional de Pesquisa de Distúrbios do Sono dos Institutos Nacionais de Saúde. "Há muito mais oportunidades para fazer outras coisas além de dormir - TV a cabo 24 horas, Internet, e-mail, além de longos turnos de trabalho".
De fato, como vivemos está afetando a forma como dormimos, diz Meir Kryger, MD, diretor do Centro de Distúrbios do Sono do Centro de Pesquisa do Hospital St. Boniface da Universidade de Manitoba. "Muitas vezes, nosso déficit de sono está relacionado ao excesso de cafeína, nicotina, álcool. Muitas vezes, está relacionado ao trabalho - estresse do trabalho, trabalho em longas horas de trabalho, turnos noturnos, trabalho no computador de casa até o segundo em que vamos dormir".
No entanto, há fortes evidências de que a perda do sono é um assunto sério. As pesquisas Sleep in America e vários grandes estudos relacionaram o déficit de sono com o mau desempenho no trabalho, acidentes de direção, problemas de relacionamento e problemas de humor como raiva e depressão.
Uma lista crescente de riscos à saúde também tem sido documentada em estudos recentes. Doenças cardíacas, diabetes e obesidade foram todos relacionados com a perda crônica do sono.
"As pessoas simplesmente não percebem como o sono é importante, e quais são as conseqüências para a saúde de não ter uma boa noite de sono com regularidade", diz Hunt ao médico. "O sono é tão importante para a saúde em geral quanto a dieta e o exercício".
Eles também não conversam com seus médicos sobre problemas de sono, acrescenta ele. "Eles acham que todos estão com sono, e o que pode ser feito a respeito disso de qualquer maneira. E os médicos não perguntam sobre isso. Os distúrbios do sono são severamente sub-diagnosticados e subtratados".
A Ciência do Sono
Durante a última década, os pesquisadores aprenderam muito sobre a ciência do sono, diz Mark W. Mahowald, MD, neurologista e diretor do Centro Regional de Distúrbios do Sono de Minnesota, em Rochester.
Existem quase 100 distúrbios do sono/despertar identificados, diz Mahowald. Em uma edição recente da revista Nature, Mahowald descreveu as últimas descobertas científicas sobre estes dois padrões familiares:
Hipersônia: Isto é privação do sono, ou sonolência excessiva durante o dia sem uma causa óbvia. Este padrão "deve ser levado muito a sério", escreve Mahowald. O resultado é sonolência, o que resulta em atenção reduzida e sustentada, com conseqüências adversas, ocasionalmente desastrosas na sala de aula, no local de trabalho ou nas estradas. É provável que mais de 100.000 acidentes ocorram anualmente nos Estados Unidos devido à condução sonolenta, acrescenta ele.
A causa mais comum de hipersônia é a privação voluntária do sono feita por razões sociais ou econômicas - como o trabalho ou a navegação na Internet, observa ele. "Conseguimos 20% menos sono do que as gerações anteriores, mas não há evidências de que as gerações anteriores precisavam de mais sono - ou que as nossas precisam de menos", escreve ele.
Insônia: Esta é a queixa de sono mais comum, diz Mahowald. Não é definida pelo tempo total de sono, mas por problemas para adormecer ou permanecer adormecido. É a incapacidade de obter o sono que é suficientemente longo ou "bom o suficiente" para resultar em sentir-se descansado ou restaurado no dia seguinte. A depressão tem sido associada como causa de insônia; no entanto, para muitas pessoas, a insônia não tratada pode ser um fator de risco para a depressão, diz ele ao médico.
Muitos insones podem ter uma condição chamada hiperativa - essencialmente, eles estão sempre em alerta, o que significa que raramente conseguem dormir, explica Mahowald. "Há provas esmagadoras de que muitos que têm insônia têm uma predisposição constitucional para estar hiperativos 24 horas por dia". Eles têm dificuldade para dormir, depois se sentem miseráveis durante o dia, fatigados, cansados, lavados, têm dificuldade para se concentrar. Mas eles não têm sono. Nunca dormem a sesta, porque acontece a mesma coisa - não conseguem dormir durante o dia".
As varreduras neurológicas mostram diferenças entre os cérebros de insones e de não-insonesones. Parece haver um componente genético tanto para a hiperatividade quanto para a insônia, diz Mahowald ao médico.
"Eles normalmente têm uma história familiar de insônia. Muitas pessoas a têm desde que se lembram, desde a infância. É preciso muito pouco para que tenham insônia - um teste no dia seguinte, uma próxima viagem. Eles podem ter insônia por razões que parecem ser muito triviais, mas provavelmente é constitucional. São dorminhocos muito frágeis porque estão predispostos a desenvolver insônias".
Os Efeitos do Sono Perdido
Uma Conferência do Estado da Ciência do NIH concentrou-se nas questões de saúde pública da insônia crônica - incluindo o impacto maior que muitas vezes não é notado. Quando crianças e idosos (particularmente residentes em lares de idosos) sofrem de insônia, pais e cuidadores também sofrem. Os empregadores sofrem quando o desempenho do trabalho de um portador de insônia é afetado.
A maioria das pessoas precisa entre sete e oito horas de sono a cada noite para se sentir refrescada e funcionar de forma ideal, diz Hunt. "Obviamente há alguma variação, algumas pessoas precisam intrinsecamente de mais sono do que outras. Algumas pessoas saltam por conseguir dormir menos a longo prazo - mas esse é um número muito pequeno".
Se você estiver dormindo menos do que seu corpo precisa, pode haver sérias conseqüências.
"Há evidências recentes mostrando - em homens e mulheres em vários países - que a privação crônica do sono aumenta o risco de morte precoce", diz Hunt ao médico. "Estudos estão mostrando que as pessoas que dormem menos estão em maior risco de doenças cardíacas e ataques cardíacos". E talvez a área mais quente da pesquisa tenha mostrado uma ligação entre a privação crônica do sono e o risco de excesso de peso e obesidade. Estes estudos articulam o preço que a sociedade paga por não conseguir uma boa noite de sono".
O efeito sobre nosso status funcional foi confirmado na pesquisa Sleep in America 2005. Mais de um quarto dos adultos que trabalham - 28% - disse ter faltado ao trabalho, eventos e atividades, ou cometeu erros no trabalho por causa de problemas relacionados ao sono nos três meses anteriores.
Estudos de laboratório confirmaram este impacto sobre o desempenho. Em uma pequena experiência, 16 jovens adultos tiveram apenas cinco horas de sono durante sete noites. Com o passar da semana, os voluntários mostraram cada vez mais dificuldade para realizar tarefas.
É verdade, algumas pessoas podem passar bem com menos sono. Um estudo descobriu que existem diferenças significativas entre os voluntários com deficiência de sono - sugerindo que a vulnerabilidade aos déficits de sono varia muito.
Mas para a maioria das pessoas, conseguir menos de seis horas de sono se traduz em um débito de sono maior do que eles podem perceber. Durante um período de duas semanas, perder as oito horas recomendadas de sono noturno soma-se a duas noites inteiras de sono, um estudo descobriu. Se você estiver com uma média de apenas quatro horas por noite, seu cérebro reage como se você não tivesse dormido por três noites consecutivas.
A parte mais preocupante: Muitas pessoas estão muito cansadas para perceber como estão com falta de sono, dizem os especialistas. Mas têm um tempo de reação mais lento, memória mais fraca e outras deficiências de raciocínio.
Os perigos da sonolência
As pessoas privadas do sono muitas vezes não percebem sua vulnerabilidade à sonolência, e aí reside a auto-negação, explica Joseph Kaplan, MD, co-diretor do Centro de Distúrbios do Sono da Clínica Mayo em Jacksonville, Fla.
"A sonolência é governada por dois processos - a quantidade de sono que se tem e o ritmo circadiano", diz ele ao médico. "Você pode passar uma noite sem dormir, e estar bastante alerta na manhã seguinte". Mas como a influência circadiana começa a ter seu impacto, é aí que você realmente o sente".
Kaplan diz que os horários mais vulneráveis para a sonolência: 5 a 8 da manhã e 2 a 4 da tarde são os horários mais alertas: 10h ao meio-dia e 7h às 21h. "Independentemente de quantas horas você estiver acordado, a hora mais sonolenta ocorre quando a noite circadiana está terminando", diz ele.
Os trabalhadores do turno noturno podem ser os mais atingidos por problemas de sono. Eles são menos capazes de se manterem alerta, têm desempenho de trabalho reduzido e têm mais acidentes. Um estudo descobriu que 20% dos trabalhadores do turno adormecem durante um único turno noturno em comparação com nenhum durante um turno da tarde ou noturno.
Vários grandes desastres foram ligados, em parte, com muito pouco sono no local de trabalho: Three Mile Island, Chernobyl, e o Exxon Valdez.
Quase um terço de todos os entrevistados da pesquisa Sleep in America 2008 relatou que eles conduziram sonolentos pelo menos uma vez por mês durante o ano passado. Dos que dirigem, mais de um terço tinha adormecido ou adormecido enquanto dirigia um veículo. E 2% tiveram um acidente ou quase acidente devido a sonolência enquanto dirigiam.
"Estamos muito preocupados que os trabalhadores de turno estejam na estrada, correndo um risco maior de acidentes de carro", diz Barbara Phillips, MD, diretora da clínica do sono da Universidade do Kentucky, em Lexington. "Muitos também estão em posições sensíveis em termos de segurança, como trabalhadores da área de saúde e pilotos".
De fato, médicos, enfermeiros e outros profissionais de saúde são especialmente vulneráveis aos efeitos da perda do sono - e a segurança do paciente pode sofrer por causa disso. Estudos sobre o desempenho de médicos com privação de sono sugeriram que eles podem ser propensos a mais erros em tarefas rotineiras e repetitivas - e também em tarefas que requerem muita atenção por longos períodos. Entretanto, esses mesmos estudos mostram que, em tempos de crise ou situações incomuns, os médicos podem ser capazes de estar à altura da ocasião e funcionar bem.
Os motoristas que não dormem são tão perigosos quanto os motoristas bêbados, diz Kaplan. Em um estudo, as pessoas que dirigiram após terem estado acordadas por 17 a 19 horas tiveram um desempenho pior do que aqueles que tinham um nível de álcool no sangue de 0,05%. (Um nível de alcoolémia no sangue de 0,08% é considerado legalmente intoxicado em muitos estados).
Kaplan é um grande defensor do cochilo. "Quinze ou 20 minutos pode ser tudo o que você precisa", diz ele ao médico. "Uma estratégia para caminhoneiros é tomar uma xícara cheia de café, e depois seguir imediatamente com uma sesta de 30 minutos". A cafeína não tem efeito por cerca de 30 minutos, então você obtém o benefício de ambos".
Dicas para ter uma boa noite de sono
Se você está tendo problemas para dormir, há muitas soluções, digamos, especialistas em sono. Desligar o computador ou a TV mais cedo é uma solução simples. Mas outras questões de estilo de vida podem estar atrapalhando o sono. Os especialistas em sono aconselham seguir uma boa higiene do sono, incluindo a redução da cafeína e do álcool. Eles também aconselham desenvolver um ritual calmante antes de dormir - um ritual que ajude a quebrar as tensões do dia, e não envolva comer, fazer exercícios ou assistir TV.
Além disso, os medicamentos para dormir e os tratamentos comportamentais podem ser um tratamento eficaz para insônia crônica. A terapia comportamental envolve a mudança de seus pensamentos negativos e expectativas que podem piorar sua insônia. Os medicamentos podem ajudar você a quebrar o padrão de insônia.
"Agora temos medicamentos muito eficazes para o sono", diz Mahowald ao médico. "Muitos pacientes tomam esses medicamentos para o sono há décadas sem nenhum problema de dependência ou tolerância. Se eles precisam dos medicamentos, eles tomam os remédios. Se não precisam deles, eles não os tomam".
"Com a medicação e possivelmente a terapia comportamental, podemos tornar a insônia decididamente melhor em apenas algumas semanas", diz ele.
Mais comumente, a insônia crônica é uma resposta condicionada - um padrão de pensamento temeroso que se desenvolve após algumas noites de sono agitado, diz Mahowald. "Há a preocupação de que isso aconteça novamente, o que se torna uma profecia autocumprida".
Ao garantir que você durma o suficiente, você está melhorando sua qualidade de vida. "A privação do sono tem um efeito cumulativo, escalando com o tempo em fadiga, sonolência, estresse, problemas de humor", diz Kaplan ao médico.
"A boa notícia é que, embora estejamos aprendendo que os distúrbios do sono são mais comuns do que percebemos, existem tratamentos eficazes, formas de melhorar os sintomas e a qualidade de vida para qualquer pessoa que tenha um distúrbio do sono", diz Hunt.
