As orexinas são substâncias químicas em seu cérebro que ajudam seu corpo a permanecer acordado. As orexinas também garantem que o sono do movimento rápido dos olhos (REM) - sono com sonhos intensos que acontecem cerca de uma hora depois de você adormecer - não aconteça nas horas erradas.
Você também pode ouvir orexinas chamadas hipocretinas, mas elas são a mesma coisa.
Como funcionam os Orexins?
As orexinas são neurotransmissores, que são produtos químicos em seu cérebro que enviam mensagens de um neurônio (uma célula nervosa) para outro.
Apenas um pequeno grupo de neurônios no hipotálamo (uma parte de seu cérebro que controla comportamentos como sono, fome, temperatura corporal e excitação) fazem as orexinas. Seu cérebro tem bilhões desses neurônios, mas um grupo seleto deles -- cerca de 100.000-200.000 -- produz orexinas.
Quando você está acordado, esses neurônios emitem orexinas. As orexinas então se ligam a certos receptores de orexina em outros neurônios. Quando isso acontece, a quantidade de atividade desses neurônios sobe. Em outras palavras, essas orexinas estimulam a atividade dos neurônios para que o sono REM seja bloqueado e você esteja acordado e alerta. Este não é o caso quando se tem narcolepsia com cataplexia.
Como as Orexinas estão relacionadas à Narcolepsia?
A narcolepsia é uma condição crônica que acontece quando você não tem neurônios suficientes que produzem orexinas. As pessoas com narcolepsia costumam ter muito sono durante o dia.
Se você tem narcolepsia, você também pode ter paralisia do sono, onde você está acordado, mas não consegue se mover. Geralmente acontece exatamente quando você está adormecendo ou quando está começando a acordar.
Algumas pessoas com narcolepsia também têm alucinações semelhantes a sonhos (você pode ouvi-las chamadas de hipnagógicas). Você pode ver, ouvir, ou sentir coisas que realmente não existem. Estas podem ser assustadoras e geralmente acontecem quando se sente sonolento ou quando se está adormecendo.
Algumas pessoas com narcolepsia experimentam cataplexia, onde seus músculos ficam paralisados ou enfraquecidos por um curto período de tempo. Embora você possa não ser capaz de se mover, as pessoas que experimentam a cataplexia estão conscientes e podem ouvir o que está acontecendo ao seu redor. A cataplexia é normalmente desencadeada por emoções fortes, como quando você está rindo, brincando, ou zangado.
Embora nem todos com narcolepsia o tenham, os cientistas descobriram que não ter orexinas suficientes pode causar narcolepsia com a cataplexia. Eis o que acontece:
Se você tem narcolepsia com cataplexia, os neurônios que fazem as orexinas morrerem. Como resultado, você se sentirá sonolento por longos períodos de tempo e seu corpo não terá muito controle do sono REM. É exatamente por isso que algumas pessoas com narcolepsia têm cataplexia e experimentam alucinações que parecem reais.
Embora os cientistas não saibam tanto sobre as pessoas que têm narcolepsia sem cataplexia, muitos dizem que é mais provável que ela esteja ligada às orexinas. Alguns pesquisadores pensam que, neste caso, as orexinas não morrem, mas se danificam de alguma forma, o que significa que há menos sintomas, menos graves, nas pessoas que têm narcolepsia, mas não experimentam a cataplexia.
As pessoas com narcolepsia muitas vezes sentem sonolência ou não acordadas. Muitos cientistas acreditam que isto se deve à instabilidade do estado de sono, onde a linha entre estar dormindo e estar acordado se torna menos clara. O resultado é que as pessoas com narcolepsia podem não estar completamente acordadas durante o dia e não ter um sono bom e saudável à noite.
