A narcolepsia é um distúrbio neurológico que afeta seu ciclo sono-vigília. Nós ainda não sabemos o que causa a doença. Mas a maioria das pessoas com narcolepsia tipo 1 - do tipo com fraqueza muscular súbita, ou cataplexia - tem pouca ou nenhuma orexina. Também chamada hipocretina, que é uma substância química cerebral que controla a vigília.
Agora há evidências crescentes de que um processo autoimune pode desencadear esta perda.
Birgitte Kornum, PhD, professora associada no departamento de neurociência da Universidade de Copenhague, estuda o sono e o sistema imunológico. Ela não encontrou um anticorpo específico relacionado a narcolepsia, mas a hipótese auto-imune é a melhor explicação que capta todas as descobertas que temos até agora.
A maior parte das pesquisas é feita sobre o tipo 1 porque é muito mais comum e tem uma perda hipocretiniana.
Tem sido gasto muito tempo e dinheiro para identificar um anticorpo auto-imune, diz Vahid Mohsenin, MD, especialista em medicina do sono na Yale Medicine e professor de medicina na Escola de Medicina de Yale em Connecticut. Mas nada foi suficientemente específico para explicar qualquer tipo de narcolepsia - seja seu tipo 1, tipo 2, ou algo intermediário.
Eis o que sabemos.
A Hipótese Autoimune
Seu sistema imunológico o protege contra germes, incluindo vírus e bactérias. Mas às vezes ele pensa que suas próprias células podem machucá-lo ou deixá-lo doente. Assim, ele as ataca e outros tecidos saudáveis. A isso se chama auto-imunidade.
Certos tipos de células imunológicas chamadas células T estão envolvidas neste processo. As células T CD4+ e CD8+ são blocos de construção para auto-imunidade, diz Insoo Kang, MD, reumatologista da Yale Medicine em Connecticut. Estas células podem causar danos sozinhas ou ajudando outras células imunes.
Estudos, incluindo a pesquisa Kornums, descobriram que pessoas com narcolepsia têm células T CD4+ e CD8+ que são autoreativas em relação aos neurônios hipocretínicos. Isso significa que essas células T podem detectar e visar células que fazem a hipocretina.
Isto não prova que estas células T são as que destroem a hipocretina. Mas tudo aponta para a mesma direção: Há algo no sistema imunológico que visa especificamente esses neurônios, e eles estão perdidos, diz Kornum.
Outras condições auto-imunes, como o diabetes tipo 1, também têm células T CD8+ autoreativas. Kornum diz que os pesquisadores estão comparando as duas condições por causa de suas semelhanças.
Outros fatores em jogo
As pessoas com narcolepsia tipo 1 têm muito mais probabilidade de sofrer mutações, ou mudanças, em um grupo de genes chamado antígeno leucocitário humano (HLA). Mas ainda é possível ter narcolepsia com um gene HLA normal. E algumas pessoas sem narcolepsia têm um gene HLA mutante. Isso torna a parte genética da narcolepsia interessante e confusa, diz Mohsenin.
Como outras condições de saúde, é provável que seus genes e seu ambiente afetem uns aos outros. Mohsenin aponta para eventos da epidemia da gripe H1N1 de 2009. Ele diz que certos países utilizaram uma vacina contra a gripe que nós não utilizamos nos Estados Unidos. Essas áreas viram um pico em casos de narcolepsia em comparação com anos anteriores.
Alguns especialistas pensam que uma proteína daquela vacina da gripe, ou a própria infecção, reagiu com células produtoras de hipocretino. E estudos mostram que as pessoas que têm o gene HLA para narcolepsia têm uma resposta mais elevada de anticorpos a essa proteína. Essa é outra evidência indireta que indica imunidade na narcolepsia, diz Mohsenin.
Kornum concorda que a narcolepsia é provavelmente uma mistura de fatores infelizes. Ela diz que isso inclui seus genes, células T e ativadores externos - como uma infecção viral como a gripe.
O pensamento, neste momento, é que para desenvolver a doença, você precisa de uma combinação de tudo. É por isso que você pode ver elementos em pessoas saudáveis, mas elas não tinham tudo ao mesmo tempo.
Para onde se dirige a pesquisa?
Há mais para aprender sobre quais mudanças genéticas são mais importantes para aumentar suas chances de narcolepsia. E Kornum diz que há muito esforço para entender melhor a imagem da célula T. Uma maneira de fazer isso, diz ela, poderia ser através de melhores modelos de animais e ratos que copiam o processo auto-imune humano.
Os pesquisadores também tentaram descobrir se as drogas que visam o sistema imunológico - imunomoduladores - podem tratar a narcolepsia. Mas Mohsenin diz que esses experimentos ainda não funcionaram. Parte da questão é que uma vez que se perde a hipocretina, ela desaparece. Ou pelo menos parece que assim foi. E não há nenhuma droga que possa substituí-la.
Tratamento e Diagnóstico Futuro
A ligação auto-imune não muda a maneira como os médicos atualmente administram a narcolepsia. Mas pode ser no final do caminho.
Há tanto a esperança de que podemos tratar (narcolepsia) visando o processo imunológico, como também a esperança de que de toda esta pesquisa possam vir alguns melhores biomarcadores, diz Kornum.
Um biomarcador é algo específico a uma doença que pode ser medido. Se os especialistas encontrarem um para narcolepsia, você poderia diagnosticar por uma amostra de sangue em vez de todos esses procedimentos caros e demorados que temos hoje, diz Kornum.
Mas neste momento, os médicos ainda tratam a narcolepsia aliviando os sintomas. Isso porque realmente não temos nenhuma idéia sobre o mecanismo da narcolepsia - o que a está causando e qual é realmente o cerne da questão, diz Mohsenin.
