Do arquivo médico
Yael Levy lembra-se de ter pesadelos crônicos desde a escola primária, quando morava em Israel. A neta dos sobreviventes do Holocausto, ela diz que seus sonhos estavam cheios de imagens de sofrimento e morte.
Em um pesadelo recorrente, Levy ficou presa em um campo de concentração, enfrentando a morte. Em outro, ela estava se afogando em águas profundas. No seu pior, os pesadelos ocorreram quase semanalmente, deixando-a nervosa e desesperadamente fatigada.
"Eu acordava tão aterrorizada que tinha medo de voltar a dormir", diz Levy. "E os maus sentimentos eram difíceis de abalar. Eu continuaria a me sentir assustado durante o dia seguinte".
Pesadelo Crônico ou Bad Dream?
Não há nada de incomum em ter um pesadelo ocasional (que os especialistas em sono definem simplesmente como um pesadelo que faz com que o dorminhoco acorde). Mas até 8% da população adulta sofre de pesadelos crônicos, acordando aterrorizada pelo menos uma vez por semana.
Às vezes os pesadelos são tão freqüentes e tão perturbadores que tornam o sono sadio quase impossível, preparando o cenário para a fadiga e problemas emocionais como ansiedade e depressão.
Os pesadelos variam muito em seus temas e conteúdos específicos - os especialistas dizem que podem ser "sobre" qualquer coisa - mas todos causam medo, tristeza, raiva, vergonha, ou outra emoção negativa. Eles ocorrem durante o sono REM, normalmente na parte final da noite. Embora mais comuns em crianças e adolescentes, eles também atacam na vida adulta.
Em muitos casos, pesadelos crônicos são desencadeados por estresse psicológico - como o decorrente do transtorno de estresse pós-traumático, um transtorno de ansiedade grave que atinge pessoas que foram expostas ou testemunharam combate, agressões violentas, acidentes, desastres naturais e outras provações aterrorizantes.
Outras causas de pesadelos crônicos incluem o abuso do álcool, o uso de certos medicamentos e distúrbios do sono, incluindo a condição respiratória desordenada conhecida como apnéia do sono.
Atormentado por pesadelos
Agora com 29 anos de idade e vivendo em Nova York com seu marido e filho de 4 meses de idade, Levy diz ter suportado anos de sono fraturado e ansiedade persistente por causa de pesadelos crônicos. Nunca lhe ocorreu que houvesse ajuda disponível.
"As pessoas têm pesadelos", diz Levy. "Eu tive o meu, e foi isso. Não pensei que fosse o tipo de problema que pudesse ser tratado".
É um equívoco comum.
"Muitas pessoas pensam que os pesadelos não podem ser tratados", diz Shelby Harris, PsyD, diretora do programa de medicina do sono comportamental no Centro de Distúrbios do Sono Acordado do Centro Médico Montefiore, em Nova York. "Mas há tratamentos eficazes".
Ajuda para os pesadelos crônicos
Uma opção de tratamento é a psicoterapia psicodinâmica, na qual os pacientes se reúnem regularmente com um terapeuta para discutir seus pesadelos e considerar quaisquer problemas emocionais que possam estar lhes causando.
Outra opção é tomar prazos, um medicamento geralmente prescrito para hipertensão arterial; estudos demonstraram que doses noturnas do medicamento são eficazes contra pesadelos crônicos em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático.
Mas Levy encontrou alívio não em pílulas ou psicoterapia, mas a partir de uma simples técnica comportamental que aprendeu com Harris após procurar tratamento não para pesadelos, mas para insônia.
Mudança de scripts de pesadelo
A técnica que Levy utilizou, conhecida como terapia de ensaio de imagens (IRT), surgiu a partir de pesquisas realizadas nos anos 90. Ela vem ganhando cada vez mais favores como tratamento para pesadelos crônicos desde 2001, quando um estudo de referência publicado no Journal of the American Medical Association descobriu que ela não só reduzia os pesadelos entre as vítimas de agressão sexual, mas também reduzia os sintomas de TEPT.
"Estudos mostram que 70% a 80% das pessoas que tentam o IRT recebem alívio significativo", diz Barry Krakow, MD, diretor do Centro Internacional de Tratamento de Pesadelos Maimonides em Albuquerque, N.M. Ele é um dos pesquisadores que trabalharam no estudo JAMA e autor de quatro livros sobre medicina do sono, incluindo Sound Sleep, Sound Mind.
O IRT é surpreendentemente fácil de aprender e de usar. A técnica básica pode ser dominada com freqüência em poucas horas; uma vez aprendida, é usada por apenas alguns minutos por dia por uma questão de dias ou semanas.
Krakow diz que é possível tentar a IRT por conta própria, mas adverte que as pessoas que sofrem de TEPT ou outra condição psicológica devem tentar a técnica somente com a ajuda de um médico ou terapeuta.
Trabalhar com um profissional também faz sentido para pessoas que têm dificuldade de visualizar imagens de sonho enquanto estão acordadas. "Algumas pessoas têm dificuldade de pintar uma imagem nos olhos da mente", diz Harris. "Mas com ajuda, elas ficam boas em preparar a bomba para imagens".
3 Passos para o Controle do Pesadelo
Como descrito por Cracóvia e Harris, o IRT é um processo em três etapas:
Anote uma breve descrição de um pesadelo recente. Se o seu pesadelo mais recente é muito perturbador para pensar, escolha outro.
Pense em uma maneira de mudar o pesadelo. Cracóvia se recusa a dizer a seus pacientes que tipo de mudança fazer, encorajando-os a confiar em sua intuição para fazer uma mudança apropriada.
Reserve alguns minutos a cada dia para imaginar esta versão alterada do pesadelo. Basta pintar um quadro mental da versão alterada.
Algumas pessoas com pesadelos crônicos, especialmente aquelas que sofrem há anos, acham difícil acreditar que uma técnica simples, essencialmente o faça-você-mesmo possa ser eficaz.
Krakow diz que quando ele explica a IRT a seus pacientes, "é quase como se eles achassem que o processo os desrespeitasse". Eles dizem: "O que você quer dizer com "eu apenas escrevo um pesadelo e o mudo e o imagino em minha mente"? Isso é uma loucura". É quase como se eles pensassem que eu estou dizendo: 'Mude dois sonhos e me ligue pela manhã'".
Noites de Paz
Levy não consegue se lembrar exatamente o que pensava quando Harris lhe contou sobre a IRT. Mas ela tentou e descobriu que funcionava. O pesadelo dela sobre o campo de concentração? Ela se reimaginou em um campo de verão onde ela podia andar livremente. E o pesadelo sobre o afogamento? As águas profundas que ameaçavam engoli-la se tornaram suficientemente rasas para que ela se levantasse.
Levy ainda tem pesadelos, mas eles ocorrem com muito menos freqüência - cerca de uma vez a cada seis semanas ou mais. Quando eles ocorrem, eles são menos perturbadores.
"Só de saber que havia algo que eu podia fazer sobre meus pesadelos realmente ajudou muito", diz Levy. "Conseguir ajuda mudou significativamente as coisas para mim". Estou mais descansado e mais feliz, e posso ser mais ativo durante o dia".
