Estresse e gênero

Por Daryn Eller Do arquivo médico

6 de novembro de 2000 -- A vida de Susan Sellers está acossada; a de seu marido Mitchell também. Juntos, o casal dirige um negócio de móveis exigente e em rápido crescimento em Santa Monica, Califórnia, e compartilham a responsabilidade por Eli, seu filho de 2 anos e meio. Seus dias são longos e pressionados, e ambos sentem a tensão da vida em uma era em rápida mudança. No entanto, apesar de terem vidas igualmente cheias de tensão, os Vendedores lidam com o estresse de maneiras totalmente diferentes.

"Quando eu tiver um dia ruim, voltarei para casa e brincarei com meu filho, depois ligarei para os amigos e lhes contarei o que aconteceu", diz Susan, 39 anos, agora grávida do segundo filho do casal.

"Quando Mitch tem um dia ruim, ele não vai falar sobre isso. Ele interioriza tudo". Seu comportamento, embora menos agressivo, a faz lembrar o de seu pai quando ela estava crescendo. "Meu pai voltava do trabalho e ficava muito zangado conosco por pequenas coisas, depois pisava a casa".

A diferença nos estilos de enfrentamento na família dos Vendedores poderia ser simplesmente devido a seus diferentes estilos de personalidade. Mas também pode ser devido a seus diferentes gêneros, sugere um novo estudo publicado na edição de julho de 2000 da Revisão Psicológica.

Quando pesquisadores da UCLA analisaram dados de centenas de estudos biológicos e comportamentais (tanto humanos quanto animais), concluíram que as fêmeas eram mais propensas a lidar com o estresse "cuidando e fazendo amizade" - ou seja, nutrindo aqueles ao seu redor e alcançando os outros. Os homens, por outro lado, eram mais propensos a se sequestrar ou iniciar um confronto, comportamento em linha com a resposta de "luta ou fuga" que há muito tempo está associada ao estresse.

As diferentes reações de homens e mulheres ao estresse podem ser mais do que uma mera observação interessante; podem explicar as diferenças em sua longevidade e saúde. "As mulheres têm uma expectativa de vida maior que os homens", diz Shelley E. Taylor, PhD, professora de psicologia da UCLA e principal autora do estudo. "Uma razão pode ser que o sistema de dez e amigos as protege de alguns dos efeitos prejudiciais do estresse".

A Conexão Hormonal

Os pesquisadores descobriram que todos os sinais apontam amplamente para a oxitocina, um hormônio que promove o comportamento materno e social e melhora o relaxamento, como o fator chave por trás da diferença de gênero.

Diante do estresse, o corpo libera uma série de hormônios diferentes, diz Redford Williams, MD, diretor do Centro de Pesquisa de Medicina Comportamental da Duke University em Durham, N.C. Alguns desses hormônios, notadamente cortisol e adrenalina, aumentam a pressão arterial e os níveis de colesterol e suprimem o sistema imunológico, colocando as pessoas frequentemente estressadas em maior risco para tudo, desde resfriados até câncer e doenças cardíacas. Algumas pesquisas também sugerem que a exposição constante e a longo prazo ao estresse pode levar ao aumento de peso, graças aos níveis elevados de cortisol.

Inicialmente, as mulheres têm a mesma resposta ao estresse que os homens, deixando-as um pouco vulneráveis ao cortisol e à adrenalina. Mas então as mulheres também começam a secretar oxitocina da glândula pituitária, o que ajuda a reduzir a produção de cortisol e adrenalina, minimizando seus efeitos nocivos.

Curiosamente, os homens também secretam oxitocina quando sob estresse, mas a produzem em menor quantidade do que as mulheres, e seus efeitos são inibidos por hormônios masculinos como a testosterona.

O comportamento mais relaxado que a oxitocina promove também parece oferecer alguma proteção própria. "A hostilidade tem se mostrado repetidamente prejudicial à saúde", diz Williams. Como outro exemplo de como a natureza convivial da mulher pode ser protetora, William cita o fato de que a chance de um homem mais velho morrer após a morte de seu cônjuge aumenta substancialmente enquanto o risco de uma mulher aumenta apenas ligeiramente. "Isso é provavelmente porque as mulheres acessam uma rede social para ajudá-las a superar a provação".

Respostas que evoluíram ao longo do tempo

Taylor e seus colegas acreditam que as respostas diferentes de homens e mulheres ao estresse podem ter evoluído para se adequar às necessidades de nossos antepassados mais antigos. As fêmeas, os pesquisadores teorizam, provavelmente estavam mais bem posicionadas e tendendo a seus descendentes diante do perigo do que lutando, o que teria colocado tanto a elas mesmas quanto a seus filhos no caminho do perigo. Da mesma forma, a afiliação com outros poderia ter sido uma estratégia mais valiosa - uma espécie de segurança na defesa dos números - do que fugir e deixar seus descendentes sem proteção.

Muitos dos estudos que os pesquisadores analisaram indicam que nosso comportamento ainda reflete esses mecanismos primitivos. Em um estudo publicado em 1997 no Journal of Family Psychology, a psicóloga da UCLA Rena Repetti descobriu que nos dias em que as mulheres relatavam que seu nível de estresse no trabalho era mais alto, seus filhos relatavam que suas mães tinham sido especialmente amorosas e carinhosas.

Em um estudo anterior, publicado no Journal of Personality and Social Psychology, Repetti descobriu que os pais que tinham conflito no trabalho provavelmente também teriam conflito em casa no mesmo dia. Da mesma forma, quando os pais tinham dias muito estressantes, eles tendiam a se retirar de suas famílias.

Terapia de drogas?

Aqueles que não alcançam os outros se beneficiariam de uma boa dose de oxitocina? "As pessoas nos perguntaram: 'Os homens deveriam ter oxitocina?', mas não sabemos o que dar oxitocina aos homens faria", diz Taylor.

Embora possa não haver soluções farmacêuticas relacionadas à oxitocina para ajudar os homens a lidar com o estresse, Taylor diz que ela acredita que os homens podem ser bem aconselhados a tomar uma dica das tendências das mulheres de 10 e 10 amigos. "Há muitas evidências de que o apoio social é saudável", diz ela. "Os homens podem obter enormes benefícios ao conversar com suas esposas, namoradas ou outras pessoas próximas a eles".

Alguns homens, é claro, já se voltam para amigos e familiares em momentos de estresse. Por mais que existam diferenças biológicas na forma como homens e mulheres respondem ao estresse, como todas as diferenças sexuais, existe alguma sobreposição, diz Taylor. "A biologia estabelece uma gama de respostas e a experiência social determina onde você se encaixa nessa gama".

Um amigo dela, de fato, disse que ficou feliz ao saber que os amiguinhos e amigas têm vantagens para a saúde. Afinal, diz ele, ele se encaixa na descrição: Ele é o tipo de cara que, assim que chega em casa do trabalho, deixa cair sua pasta e rola no chão com seus filhos. "Se mais homens fizessem isso", diz Taylor, "eles seriam mais saudáveis, assim como seus filhos".