O AVC (também chamado "acidente vascular cerebral", ou AVC) é uma doença dos vasos sanguíneos dentro e ao redor do cérebro. Ocorre quando parte do cérebro não recebe sangue suficiente para funcionar normalmente (chamado de "isquemia") e as células morrem (infarto), ou quando um vaso sanguíneo se rompe (derrame hemorrágico). A isquemia é mais comum do que a hemorragia e pode ser causada quando um vaso (artéria) que fornece sangue ao cérebro é estreitado por um depósito de gordura chamado placa. Isto também é chamado de aterosclerose. Esta placa pode romper e formar um coágulo de sangue que, junto com pedaços de placa, pode viajar para vasos sanguíneos mais distantes no cérebro e bloqueá-los causando um derrame. Além disso, podem surgir coágulos no coração (chamados de "trombos") e viajar até o cérebro (chamados de "embolia"). Podem resultar danos permanentes às células cerebrais.
Os sintomas do AVC variam, dependendo de qual parte do cérebro é afetada.
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Os sintomas comuns de derrame são paralisia súbita ou perda de sensibilidade em parte do corpo (especialmente em um dos lados), fala arrastada, perda parcial da visão ou visão dupla, ou perda de equilíbrio. Também pode ocorrer perda de controle da bexiga e do intestino.
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Outros sintomas incluem o declínio das funções mentais "cognitivas", como memória, fala e linguagem, pensamento, organização, raciocínio ou julgamento.
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Podem ocorrer mudanças no comportamento e na personalidade.
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Se esses sintomas são progressivos e graves o suficiente para interferir nas atividades cotidianas, eles são chamados de demência ou "distúrbio neurocognitivo importante".
O declínio cognitivo relacionado ao AVC é normalmente chamado de demência vascular ou deficiência cognitiva vascular para distingui-la de outros tipos de demência. Nos Estados Unidos, é a segunda forma mais comum de demência após o mal de Alzheimer. A demência vascular pode ser evitável, mas somente se a doença vascular subjacente (como a hipertensão) for reconhecida e tratada precocemente.
As pessoas que tiveram um derrame têm um risco muito maior de desenvolver demência do que as pessoas que não tiveram um derrame. Cerca de 1 em cada 4 pessoas que sofreram um derrame cerebral desenvolverão sinais de demência.
A demência vascular é mais comum em pessoas mais velhas, que são mais propensas do que as pessoas mais jovens a terem doenças vasculares. Ela é mais comum em homens do que em mulheres.
