Do arquivo do médico
Tem sido chamado de "hormônio da obesidade" ou "hormônio da gordura" -- mas também o "hormônio da fome". Quando os cientistas descobriram a leptina em 1994, surgiu a excitação sobre seu potencial como um tratamento de emagrecimento de sucesso. Ainda hoje, a Internet está repleta de sites que vendem suplementos de leptina. Alguma verdade para esses lançamentos? E o que é exatamente leptina?
O médico pediu a dois especialistas em leptina para discutir como este hormônio afeta o peso e o apetite, bem como outros aspectos da saúde.
Q. O que é leptina?
"A leptina não é nosso hormônio da obesidade. A leptina é nosso hormônio da fome", diz Robert H. Lustig, MD, professor de pediatria na Universidade da Califórnia, São Francisco e membro da Força Tarefa sobre Obesidade da Sociedade Endócrina.
A leptina é uma proteína que é feita nas células gordurosas, circula na corrente sanguínea e vai para o cérebro. "A leptina é a forma como suas células adiposas dizem ao cérebro que seu termostato de energia está ajustado corretamente", diz Lustig.
"Leptin diz a seu cérebro que você tem energia suficiente armazenada em suas células adiposas para se envolver em processos metabólicos normais e relativamente caros", diz ele. "Em outras palavras, quando os níveis de leptina estão em um certo limite - para cada pessoa, provavelmente está geneticamente definido - quando seu nível de leptina está acima desse limite, seu cérebro sente que você tem energia suficiente, o que significa que você pode queimar energia em um ritmo normal, comer alimentos em uma quantidade normal, fazer exercícios em um ritmo normal, e você pode se envolver em processos caros, como a puberdade e a gravidez".
Mas quando as pessoas fazem dieta, elas comem menos e suas células gordurosas perdem alguma gordura, o que então diminui a quantidade de leptina produzida.
"Digamos que você morre de fome, digamos que você diminuiu o consumo de energia, digamos que você perde peso", diz Lustig. "Agora seu nível de leptina vai abaixo de seu limite pessoal de leptina. Quando faz isso, seu cérebro sente a fome. Isso pode ocorrer em qualquer nível de leptina, dependendo de qual seja seu limiar de leptina".
"Seu cérebro sente isso e diz: Ei, eu não tenho a energia a bordo que eu costumava ter. Agora estou num estado de fome", diz Lustig.
Então, vários processos começam dentro do corpo para elevar os níveis de leptina de volta. Um deles inclui a estimulação do nervo vago, que corre entre o cérebro e o abdômen.
"O nervo vago é seu nervo de armazenamento de energia", diz Lustig. "Agora o nervo vago está ligado, então você fica mais faminto". Tudo o que o nervo vago faz é projetado para que você tome energia extra e a armazene em sua gordura. Por quê? Para gerar mais leptina de modo que sua leptina possa restabelecer seu limiar pessoal de leptina. Faz com que você se alimente e faz com que você volte a ter sua leptina de volta aonde ela pertence".
Q. Como o leptina afeta o peso
"Aqui está a questão: Se esta coisa funciona como um termostato -- um adipostato -- por que continuamos a ganhar peso"? diz Lustig.
O problema é que as pessoas com excesso de peso têm grandes quantidades de leptina, mas seus cérebros não estão recebendo o sinal importante para parar de comer.
"Como é que o cérebro não consegue? Esse fenômeno é chamado de resistência à leptina", diz Lustig, que fez pesquisas sobre o assunto. A resistência à leptina é semelhante à resistência à insulina na diabetes tipo 2, na qual o pâncreas produz grandes quantidades de insulina, mas o corpo não responde adequadamente a ela.
Os níveis de leptina podem continuar aumentando à medida que as pessoas engordam. "Todos nós temos um piso de leptina; o problema é que não temos um teto de leptina", diz Lustig.
"Na resistência à leptina, sua leptina é alta, o que significa que você está gordo, mas seu cérebro não consegue vê-la. Em outras palavras, seu cérebro está faminto, enquanto seu corpo está obeso. E isso é o que é a obesidade: é a fome do cérebro".
Não só a leptina faz parte do sistema da fome, como também faz parte do sistema de recompensa, diz Lustig. "Quando seus níveis de leptina estão baixos, a comida é ainda mais gratificante. Quando seus níveis de leptina estão altos, isso deve extinguir o sistema de recompensa para que você não precise comer tanto, e a comida não parece ser tão boa".
Mas em pessoas resistentes à leptina, o sistema de recompensa não deixa uma pessoa de comer quando os níveis de leptina aumentam, diz Lustig. "A leptina está sendo feita pelas células gordas, as células gordas estão tentando dizer ao cérebro: "Ei, eu não preciso comer tanto", mas o cérebro não consegue receber o sinal. Você se sente mais faminto e a recompensa não se extingue. Ele só é fomentado, e assim você come mais e continua e isso se torna um ciclo vicioso. Se seu cérebro não consegue ver o sinal de leptina, você vai ficar obeso".
Q. A leptina pode funcionar como um tratamento de obesidade?
Essa foi a grande esperança após a descoberta de leptina em 1994, diz Richard Atkinson, MD, um endocrinologista, especialista em obesidade e professor clínico de patologia na Universidade da Virgínia Commonwealth.
De acordo com Atkinson, experimentos com ratos que começaram no início dos anos 70 apontavam para "algum tipo de hormônio que afetava a ingestão de alimentos e gordura corporal, mas [os cientistas] não sabiam o que era".
Quando os pesquisadores finalmente descobriram a leptina em 1994, ela ajudou "a colocar a obesidade no mapa porque ela sugere que a obesidade pode ter alguma base fisiológica, em vez de ser apenas "pessoas gordas não conseguem manter a boca fechada", diz Atkinson. "Para aqueles de nós no campo da obesidade, foi um momento decisivo". De repente, todos saltaram para o vagão da banda. Isto se tornou uma obsessão frenética com a comunidade da obesidade, pelo menos".
Muitos cientistas exploraram a leptina como um possível tratamento para a obesidade; eles acreditavam que se as pessoas fossem deficientes em leptina, dar-lhes leptina elevaria os níveis, o que os sinalizaria para parar de comer em excesso. "Mas quando você começou a dar às pessoas, não funcionava tão bem", diz Atkinson.
"Este material é feito de tecido gorduroso, e à medida que você engorda, você faz mais dele. Isso foi um choque porque todos pensavam que as pessoas obesas seriam deficientes em leptina", diz ele.
Com a compreensão mais recente da resistência à leptina, não faz sentido dar leptina às pessoas se elas tiverem uma resposta prejudicada, diz Lustig. "A resistência ainda está lá. Nenhuma quantidade de leptina vai superar essa resistência".
Dar leptina só ajuda em alguns casos extremamente raros no mundo em que as pessoas não fazem leptina alguma, o que as faz comer demais e se tornarem obesas. Quando essas pessoas receberam a leptina por injeção, pararam de comer em excesso e perderam peso. Mas para a grande maioria das pessoas, o tratamento não vai funcionar, nem a leptina é aprovada como tratamento médico para perda de peso.
"A leptina ainda é uma espécie de experimental. Não há necessidade real de tomar leptina agora, a menos que você seja uma dessas pessoas muito pequenas - provavelmente 100 pessoas no mundo - que não fazem leptina", diz Atkinson.
Q. E os suplementos de leptina, tais como os vendidos na Internet?
Como a leptina é uma proteína digerível que não entra na corrente sanguínea, ela não pode ser tomada em forma de suplemento, diz Atkinson. Se você tomá-la como um comprimido, é como comer frango ou carne. É uma proteína e seu corpo simplesmente a quebraria, então você não a absorveria de um comprimido.
Portanto, aqueles suplementos de leptina vendidos na Internet não contêm leptina, mesmo que seu nome possa ser enganoso. Em vez disso, esses suplementos contêm ingredientes que supostamente ajudam a melhorar o funcionamento da leptina ou a sensação de plenitude.
Uma variedade desses suplementos pode ser mais voltada para o bem-estar total - coisas como ajudar a equilibrar outros hormônios, hormônios da tireóide - apenas otimizando a saúde para que o corpo comece a responder à leptina de forma mais apropriada e permita que a pessoa se sinta plena, diz Duffy MacKay, ND, um médico naturopata licenciado que atua como vice-presidente de assuntos científicos e regulatórios no Conselho para Nutrição Responsável, um grupo comercial para a indústria de suplementos.
Alguns dos que você está vendo são ingredientes experimentados e verdadeiros que são conhecidos por causar saciedade, coisas como fibras solúveis que são conhecidas há muito tempo para ajudar a tornar as pessoas cheias, diz MacKay.
Quanto aos efeitos dos suplementos sobre o funcionamento da leptina, o quadro é menos claro, diz ele. A ciência da leptina só tem se desdobrado desde 1994, portanto, há muitas perguntas sem resposta.
Nenhuma bala mágica está sendo descoberta, diz MacKay. [Mas] não devemos escrever este caminho como algo que não devemos continuar a explorar.
Em vez de tomar suplementos que não foram totalmente comprovados para ajudar, as pessoas com excesso de peso têm outras opções para ajudar o funcionamento do leptina, dizem os especialistas. Lustig aconselha-os a reduzir a resistência à insulina (um hormônio que controla o açúcar no sangue) e a diminuir os altos níveis de triglicerídeos (um lipídio no sangue).
A resistência à insulina gera a resistência à leptina. O conselho prático é: Diminua sua insulina, diz Lustig. Como você ingere insulina? A melhor maneira é não deixar a insulina subir. O açúcar faz com que a insulina suba. Neste país, estamos com uma overdose de açúcar. Acho que se baixássemos o açúcar, nossa resistência à insulina melhoraria e isso ajudaria na perda de peso.
A redução dos altos níveis de triglicérides também ajuda, diz Lustig. Triglicérides demais interferem na viagem dos triglicérides do sangue para o cérebro através de um transportador de leptina que permite que o hormônio entre no cérebro.
Quando você é insulino-resistente, você tem níveis altos de triglicérides [níveis]. Essa é uma das marcas registradas, diz Lustig. O triglicerídio parece bloquear o transporte de leptina para o cérebro. Para que sua leptina funcione, você tem que deixar a sinalização ocorrer. A única maneira de deixar que a sinalização ocorra é baixar seus triglicérides.
Q. O leptina afeta outras partes do corpo?
Leptin parece ter muitas funções que os cientistas ainda estão explorando. "Não funcionou como agente de perda de peso, mas agora começa a haver algumas outras coisas que são realmente interessantes sobre ele", diz Atkinson.
O hormônio tem um papel no coração e na saúde dos ossos, diz Lustig. "Sabemos que a leptina é muito importante para manter o sistema imunológico feliz e que a inflamação crônica ocorre diante da sinalização inadequada da leptina, e isso é parte da doença cardiovascular".
"Sabemos também que a leptina tem efeitos diretos no osso para aumentar a saúde óssea e a densidade mineral óssea, portanto, quando sua leptina está funcionando corretamente, seus ossos estão mais saudáveis e acumulam mais cálcio", diz ele.
Os cientistas também estão encontrando algumas associações entre a leptina e certos cancros, diz Atkinson. Por exemplo, algumas pesquisas recentes sugerem que a leptina pode promover o crescimento do melanoma, um tipo de câncer de pele.
De acordo com Atkinson, a leptina pode até afetar a fertilidade das mulheres. "Se o cérebro não sentir a leptina, você não será fértil". Se você pensar em nossos dias de homem das cavernas, quando havia muita fome, se você não tinha gordura suficiente para sobreviver a uma gravidez, então é melhor não engravidar em primeiro lugar. Algumas pessoas pensaram que a leptina se alimenta do hipotálamo para manter os hormônios reprodutivos funcionando bem, também".
