Caminhando na caminhada

O Melhor Exercício

Por Beatrice Motamedi Do Arquivo Médico

20 de novembro de 2000 -- Byllye Avery estava em um táxi de Nova Iorque, indo para um compromisso na hora do almoço, quando notou quem estava lotando a calçada: Muitas mulheres afro-americanas, diz ela - caminhando, passeando, apressando-se para fazer seus recados enquanto a hora do almoço passava.

Ver outras mulheres negras a pé há 10 anos deu a Avery a idéia de um programa que cresceu para 25 cidades em todo o país e tocou a vida de cerca de 10.000 mulheres. Chamado Walking for Wellness, o programa incentiva as mulheres a caminharem diariamente ou várias vezes por semana, com um parceiro ou em pequenos grupos. Não é necessário nenhum equipamento sofisticado, e a maioria dos locais serve, incluindo corredores de escritórios, ruas da cidade, parques públicos - até mesmo o shopping local.

"É fácil para a maioria das pessoas capazes e não custa muito - tudo que você precisa é de um bom par de sapatos", diz Avery, que também é o fundador do Projeto Nacional de Saúde da Mulher Negra, um grupo que fornece informações e recursos às mulheres afro-americanas.

Tais campanhas de saúde vêm em meio a estudos clínicos que mostram que quando se trata de exercício, as mulheres afro-americanas simplesmente não estão recebendo tanto quanto precisam. Um estudo realizado em janeiro de 2000 com 64.524 mulheres negras na revista Preventive Medicine encontrou baixos níveis de atividade física entre as mulheres de 21 a 69 anos, com 57% relatando que elas passavam uma hora ou menos por semana caminhando para fazer exercício. (Dezoito por cento se dedicavam a exercícios moderados, como jardinagem ou boliche, por uma hora ou menos por semana, e 67% faziam exercícios extenuantes, como corrida ou aeróbica, durante o mesmo período de tempo).

Avery e os caminhantes que se juntaram a seu programa estão tentando superar a tendência. Ela caminha cerca de duas milhas por dia quando está em Nova York e até três milhas por dia quando está em sua casa de verão em Provincetown, Mass. "É uma coisa que você pode fazer, se precisar fazer, sozinha", diz Avery, 62 anos. "E proporciona um tempo solitário e meditativo para limpar as teias de aranha da sua mente".

Conversando e andando

Avery lançou o Walking for Wellness com a ajuda de Wilma Rudolph, a lendária velocista negra que ganhou três medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1960 e morreu de câncer cerebral em 1995. A primeira caminhada aconteceu em Eatonville, Fla., uma minúscula cidade totalmente negra que é a casa da escritora Zora Neale Hurston. Hoje, a Walking for Wellness tem grupos em cidades como Houston, Nova Orleans e Nova York.

Para muitas mulheres negras, os problemas de saúde "simplesmente não são algo, tradicionalmente, de que se fale", diz Avery. Mas para as mulheres que caminham com parceiros ou em grupos, caminhar oferece uma chance de discutir suas preocupações com a saúde, diz Avery, que ganhou uma bolsa da Fundação MacArthur em 1989 por seu trabalho em questões de saúde comunitária e serviu como bolsista visitante na Escola de Saúde Pública da Universidade de Harvard.

Akua Budu-Watkins, 51 anos, pode testemunhar o poder de falar e andar: Uma gerente de projetos em Detroit, ela diz que perdeu 30 libras desde que começou a andar regularmente, há cerca de dois anos.

Mais importante ainda, ela adquiriu um grupo de "irmãs andantes" que não a deixam descuidar-se mesmo quando as coisas ficam difíceis. Isto aconteceu recentemente quando Budu-Watkins ficou sobrecarregada com as exigências de seu trabalho junto com seu papel de cuidadora primária de sua mãe de 85 anos e duas tias, de 87 e 70 anos.

Depois que Budu-Watkins deixou de aparecer para os passeios de grupo, suas "irmãs andantes" apareceram em seu escritório, vestidas com sapatos de caminhada e exigindo saber quando ela iria começar a se exercitar novamente.

A visita funcionou: Embora tenha levado algumas semanas para que Budu-Watkins voltasse aos trilhos, agora ela caminha duas vezes por semana no bairro perto de sua casa no centro de Detroit. Às vezes é preciso uma irmã, diz ela, para ensinar uma mulher negra a prestar atenção às suas próprias necessidades.

"O que aprendi ao longo dos anos é que realmente nos negamos a nós mesmos", diz Budu-Watkins. "Estamos tão ocupados cuidando de nossos filhos, nossos empregos, nosso homem - não cuidamos de nós mesmos". É aí que as caminhadas em grupo podem fazer toda a diferença".

Corações saudáveis

Além de patrocinar grupos locais, a Walking for Wellness e a Associação Americana do Coração organizam caminhadas anuais para divulgar a palavra sobre caminhada e saúde cardiovascular. Em junho, as caminhadas aconteceram em Baltimore; Atlanta; Columbus, Ohio; e Detroit.

Os organizadores das caminhadas esperam contrariar os números mostrados em vários estudos recentes. Um estudo de julho de 1999 com 218 estudantes universitários negros, no Journal of the National Medical Association (a organização que representa os médicos afro-americanos), constatou que as jovens negras tinham níveis mais baixos de aptidão aeróbica em comparação com os homens afro-americanos, assim como as mulheres brancas e hispânicas.

Além disso, vários estudos recentes apontaram para níveis crescentes de obesidade entre jovens negras e adolescentes, o que pode aumentar o risco de diabetes, doenças coronarianas e certos tipos de cânceres. Um estudo nacional com mais de 17.700 alunos do ensino médio e médio na edição de junho da Pediatria constatou que as meninas afro-americanas eram particularmente propensas a serem sedentárias e, portanto, potencialmente com maior risco de problemas como obesidade, diabetes, câncer e doenças cardíacas.

Avery originalmente visava seu programa a mulheres negras mais velhas, mas recentemente vários campi de faculdades historicamente negras formaram capítulos, incluindo a Universidade do Sul em Baton Rouge, La; a Universidade Morgan em Baltimore; e a Universidade Fisk em Nashville, Tennessee. Eventualmente, ela espera ampliar o programa para incluir também os homens.

O Projeto Nacional de Saúde da Mulher Negra fornece um kit de recursos com diretrizes sobre como formar um grupo de caminhada e dicas como exercícios de alongamento. O kit está disponível pelo telefone NBWHP (202) 543-9311 ou visitando o site do grupo em https://www.nbwhp.org.

Beatrice Motamedi é uma escritora médica e de saúde baseada em Oakland, Califórnia, que escreveu para Hippocrates, Newsweek, Wired, e muitas outras publicações nacionais.