Do arquivo médico
A varíola é uma das 10 principais histórias médicas deste ano. Nada mal para uma doença que está morta há um quarto de século.
Ironicamente, foi apenas em outubro passado que o CDC celebrou o 25º aniversário do último caso de varíola no mundo. A varíola é erradicada. Ela é uma das maiores conquistas da humanidade.
Agora tememos que um dos atos mais baixos da humanidade - o terrorismo - possa ressuscitar o que o historiador do século XIX Thomas Macaulay chamou de "o mais terrível dos ministros da morte". Tememos que as armas biológicas de varíola da era soviética da Guerra Fria possam encontrar seu caminho para as mãos dos terroristas. Preocupa-nos que os Estados malfeitores possam, de alguma forma, desenvolver e distribuir armas contra a varíola. Nós nos preocupamos - e agora nos preparamos para o pior.
"O vírus da varíola ainda existe nos laboratórios, e acreditamos que regimes hostis aos Estados Unidos podem possuir este perigoso vírus", disse o Presidente Bush em 13 de dezembro. "Nosso governo não tem informações de que um ataque de varíola está iminente". No entanto, é prudente se preparar para a possibilidade de que os terroristas que matam indiscriminadamente usem as doenças como arma".
Para este fim, os Estados Unidos já iniciaram um ambicioso programa de vacinação contra a varíola. Cerca de meio milhão de militares não adiados por razões médicas devem ser vacinados. Outro meio milhão de profissionais de saúde serão vacinados voluntariamente. Depois disso, outros 10 milhões de profissionais de saúde receberão a vacina. O público em geral, eventualmente, poderá escolher a vacina. Mas, a menos que haja um ataque, nenhum programa de vacinação em massa está planejado.
O que é a verdadeira ameaça?
Para cada milhão de pessoas que receberem a vacina, milhares terão reações ruins e uma a cinco pessoas morrerão. Como o Bugs Bunny costumava perguntar na era dos desenhos animados da Segunda Guerra Mundial, esta viagem é realmente necessária?
Uma pessoa que lida com algumas das questões envolvidas é Kent A. Sepkowitz, MD, diretor de controle de infecções no Memorial Sloan Kettering Cancer Center e professor associado de medicina no Weill Medical College, Cornel University, New York.
"O que é a ameaça da varíola? Eu não tenho idéia", diz Sepkowitz ao médico. "Essa é a peça chave". Ninguém sabe. Essa informação está faltando. Somos solicitados a assumir a fé cega de que existe uma ameaça e a fazer um plano. É nosso trabalho lutar com as questões".
Samuel A. Bozzette, MD, PhD e colegas da RAND Health Care e do VA San Diego Healthcare System, analisaram vários cenários plausíveis para emergências de varíola. Eles não estão escrevendo ficção científica. É um esforço muito sério para chegar a números de custo-benefício para orientar a prontidão e a resposta da saúde pública.
"Qual a probabilidade de um ataque bioterrorista com varíola? Esse é um assunto para o governo julgar", diz Bozzette ao médico. "O presidente diz que o risco de um ataque iminente é baixo. E a partir de cenários que analisamos, a gama de complexidade necessária para realmente realizar estes ataques varia bastante".
Na pior das hipóteses, a vacinação pública em massa salvaria cerca de 30.000 vidas. Mas há um senão. Nós evitamos essas mortes "hipotéticas" a um custo de cerca de 500 mortes muito reais por complicações da vacina.
"Nosso estudo mostra que, para que haja uma vantagem substancial para a vacinação em massa do público, precisaríamos estar enfrentando uma ameaça significativa de um ataque muito generalizado", diz Bozzette.
A conclusão surpreendente: A vacinação em massa contra a varíola, seja antes ou depois de um ataque em larga escala, não fará muito bem à rede. A razão está na própria natureza da varíola.
Doença Devastadora
Ninguém duvida que a varíola é uma doença terrível. Ela mata cerca de 30% das pessoas que a contraem e deixa muitas outras terrivelmente cicatrizadas para toda a vida. Não há nenhum medicamento que possa curar a doença.
É bastante contagioso, mas geralmente é necessário um contato direto e bastante prolongado frente a frente para espalhar a varíola de uma pessoa para outra. A varíola também pode ser disseminada através do contato direto com fluidos corporais infectados ou objetos contaminados, tais como roupa de cama ou vestuário. Raramente, a varíola foi disseminada por vírus transportados no ar em ambientes fechados, tais como edifícios, ônibus e trens, de acordo com o CDC.
A infecção leva cerca de 12-14 dias para incubar - e quando uma pessoa está pronta para espalhar a doença, essa pessoa está muito doente. A maioria dos casos é espalhada à beira do leito. É por isso que a varíola deve ser tratada em casa ou em instalações especiais, não em hospitais.
Aqui está o fato mais importante. Durante cerca de quatro dias após a exposição à varíola, uma pessoa ainda pode prevenir a doença ao ser vacinada. Assim, se houver uma exposição, as autoridades de saúde pública têm pelo menos uma semana para encontrar pessoas que estejam expostas e vaciná-las. Eles têm pelo menos mais alguns dias para encontrar seus contatos próximos e vaciná-los, também.
"Os métodos convencionais de contenção - vacinação de contatos e isolamento dos doentes - funcionam razoavelmente bem", diz Bozzette. "A varíola é uma doença devastadora". Mas não é um assassino instantâneo". Ela se espalha lentamente. Uma epidemia se desenvolveria ao longo de meses e não haveria nenhum caso após a primeira exposição. É assustador, mas não se move como um incêndio".
Perigoso mas não fácil de obter
Se isto não soa como a varíola que você chegou a temer, ouça Thomas Mack, MD, MPH, professor de medicina preventiva na Universidade do Sul da Califórnia, Los Angeles. Mack liderou equipes que traçaram cerca de 100 surtos de varíola como parte da guerra mundial para erradicar a doença. Ele usa as mesmas palavras de Bozzette: A varíola não se espalha como um incêndio florestal.
"As pessoas exageram muito o perigo para a população não diretamente afetada", diz Mack ao médico. "É mais como uma granada do que como uma bomba suja". Uma vez terminada a onda inicial de infecções, limpar o chão é relativamente simples. É um trabalho duro, mas ter algumas semanas entre a infecção e os sintomas torna possível a resposta. Eu não direi que podemos proteger as pessoas atingidas em um ataque inicial. Mas, mesmo que o vírus tenha atingido muitas pessoas, ainda assim poderíamos contê-lo. E estaria terminado em questão de meses".
O resultado final é o seguinte. Se você está preocupado com a varíola, fale com seu médico sobre isso. Informe-se sobre seus riscos com a vacina. Se você acha que vale a pena pela paz de espírito e segurança de sua família, aprenda como obter a vacina. Em algumas áreas você pode se inscrever para ensaios clínicos de uma nova vacina, possivelmente mais segura. E se você estiver disposto a preencher a papelada, você pode obter a vacina não licenciada no próximo ano ou esperar para obter a vacina licenciada em algum momento em 2004.
Cerca de 15 em cada milhão de pessoas vacinadas terão uma reação de risco de vida, estima William J Bicknell, MD, MPH, fundador da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston e ex-comissário do Departamento de Saúde Pública de Massachusetts. Ele observa que a diferença entre vida e morte para muitas pessoas será a disponibilidade da vacina imunoglobulina ou VIG. Esta é uma preparação contendo anticorpos contra vírus da vacina de doadores recentemente vacinados.
"A decisão que as pessoas têm que tomar é: 'Será que depois do 11 de setembro existe um risco suficientemente grande de um bioterrorista ter varíola e levá-la a este país que eu quero proteger a mim e à minha família? Bicknell diz ao médico. "Se a resposta for sim, você faz lobby para obter acesso à vacina e se imuniza, mas você se certifica [seu sistema imunológico não é suprimido] ou [você não] tem HIV, que você não é uma criança, que você não é uma pessoa com uma erupção cutânea. Então -- se um suprimento de VIG estiver disponível -- você decide OK, eu receberei a vacina. Terei um braço dorido, talvez um braço inchado, mas estou bastante disposto a aceitar uma chance de um num milhão ou menos de morte. ... É o risco que as pessoas enfrentam todos os dias que entram no carro e vão para o trabalho".
