A tecnologia de sensor de glúten pode mudar a luta contra a doença celíaca

Por Elizabeth Millard

31 de maio de 2022 - Cerca de 7% da população dos EUA - incluindo aqueles com doença celíaca e sensibilidade ao glúten - experimentam sintomas como dor de barriga, diarréia e fadiga crônica quando comem glúten. O único tratamento conhecido é uma dieta sem glúten, o que pode ser um grande desafio, pois mesmo muitos produtos "sem glúten" incluem quantidades vestigiais das proteínas problemáticas.

Essa contaminação pode ocorrer em qualquer ponto, da fazenda à mesa, diz Luis Tortajada-Genaro, PhD, pesquisador da Universidade Politécnica de Valência, Espanha. A nova tecnologia de detecção de glúten está avançando para permitir um melhor controle e mais segurança.

Na última inovação nesta busca, Tortajada-Genaro e sua equipe criaram um sistema que detecta o glúten de forma simples e rápida nos alimentos. O teste, descrito em um novo artigo na revista Food Control, revela não apenas a presença de glúten, mas também sua concentração - e envolve a captura de uma imagem com seu smartphone.

Como um bônus, este sistema também pode ajudar na prevenção de fraudes alimentares ao expor produtos de carne contaminados com grãos, o que alguns fabricantes acrescentam para melhorar a textura e reduzir custos, diz ele.

"A proteção do consumidor contra doenças de origem alimentar e práticas fraudulentas requer métodos mais baratos, simples e rápidos", diz Tortajada-Genaro. Este novo sistema tem o objetivo de verificar as três caixas.

Como um Smartphone pode detectar o Glúten?

O sistema funciona pela detecção do DNA do glúten em alimentos, diz Tortajada-Genaro. Normalmente, uma amostra deve ser analisada em um laboratório por um especialista, o que pode levar várias horas para gerar resultados, diz ele. Mas este sistema, que é semelhante a um teste de antígeno, pode fazer isso em menos de 2 horas.

Basta pegar uma amostra de alimento, moê-la e misturá-la com "nanopartículas de ouro", pequenos pedaços de ouro que podem desencadear reações químicas. Espere 10 minutos para que esse ouro extraia o DNA do glúten. Depois coloque 3 gotas em uma lâmina plástica e tire uma foto com seu telefone.

Os resultados são entregues ao seu telefone em um formato colorido de fácil leitura. "Quanto mais avermelhado for, mais concentração de glúten há naquele alimento", diz Tortajada-Genaro.

Se o protótipo puder se tornar o "laboratório em uma pasta" que Tortajada-Genaro espera que seja, pode abrir gargalos causados por testes complexos e demorados em procedimentos de segurança alimentar, diz ele.

"Superando as limitações tradicionais em relação ao tempo de ensaio e à portabilidade dos suprimentos de teste, poderíamos ter uma solução real para apoiar um controle alimentar massivo e sustentável", diz ele. "Isso pode melhorar a qualidade de vida para todos, não apenas para aqueles com doença celíaca".

Tecnologia na luta contra a doença celíaca

Para os pacientes celíacos, a contaminação por glúten é uma ameaça constante e uma séria preocupação com a saúde. Com as taxas de doença celíaca aumentando constantemente - em 7,5% a cada ano - a necessidade de inovação nunca foi tão urgente, diz Benjamin Lebwohl, MD, diretor de pesquisa clínica do Centro de Doenças Celíacas da Universidade de Columbia.

Em 2019, ele e seus colegas publicaram um estudo que utilizou um sensor portátil de glúten chamado Nima para testar 5.624 alimentos anunciados como livres de glúten em restaurantes nos EUA. Os resultados mostraram que mais da metade das pizzas e massas "sem glúten" continham glúten. E o glúten foi detectado em um terço de todos os alimentos rotulados como "sem glúten".

"A longo prazo, a exposição repetida ao glúten pode causar danos intestinais que podem levar a sintomas mais crônicos de irregularidade intestinal, dor e interferência na absorção de nutrientes", diz Lebwohl.

Ainda assim, embora os detectores de glúten possam proporcionar paz de espírito para alguns, eles podem causar ansiedade e confusão para outros, adverte ele. Por exemplo, os sensores podem ser excessivamente sensíveis a quantidades muito pequenas de glúten que podem não causar problemas. São necessários ensaios clínicos para estudar o efeito da tecnologia de detecção de glúten não apenas nos sintomas, mas também na qualidade de vida.

Apesar de seus limites, os detectores de glúten podem fornecer informações importantes para pessoas que querem confiar em seus alimentos, diz Lebwohl.

"Em última análise, precisamos saber se o uso desta tecnologia promove uma melhor saúde geral, tanto física quanto mental", diz ele.