No Futuro, Você Receberá Alimentos por Prescrição?

Por Debbie Koenig

2 de junho de 2022 - As estatísticas atuais sobre alimentos e nossa saúde pintam um quadro sombrio.

As mortes relacionadas a dietas pobres cresceram 15% desde 2010. A desnutrição é hoje responsável por um quarto das mortes de adultos em todo o mundo a cada ano. Isso inclui pessoas que não têm o suficiente para comer e pessoas que vivem com obesidade.

"Estamos enfrentando uma pandemia global muito mais mortal que a COVID-19, mas está acontecendo em câmera lenta e recebe muito pouca atenção e pouca ação coletiva", diz Scott Bowman, co-fundador do Movimento NOURISH. "Nossas dietas estão nos matando".

Mas a comida em si não é mortal - a comida errada é. Um movimento está crescendo para se aproximar dos alimentos como se fossem literalmente remédios, preparando refeições sob medida para tratar condições específicas, fornecendo receitas para frutas e vegetais frescos, e melhorando o conteúdo nutritivo dos alimentos que comemos. Durante as próximas décadas, as descobertas e programas de alimentos como medicamentos têm o potencial de salvar milhões de vidas.

Envolvendo o futuro

Atualmente, dezenas de programas em todo o mundo estão explorando maneiras de prescrever alimentos para pessoas que têm condições relacionadas à dieta como obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardíacas. A maior parte da pesquisa está sendo feita aqui nos Estados Unidos, mas o alcance é global:

• No Canadá, um novo estudo está analisando os efeitos da prescrição de alimentos em pessoas com insegurança alimentar e alto nível de açúcar no sangue.

• No Irã, pesquisadores desenvolveram um aplicativo móvel que usa inteligência artificial para recomendar lanches específicos para pessoas com diabetes.

• Na Itália, um menu de protótipos considera as preferências dos usuários, assim como suas condições e prescrições.

• Na Austrália, está em andamento um estudo para desenvolver um programa de refeições medicamente adaptado com o objetivo de reduzir doenças cardíacas.

Cada um desses esforços contribui um pouco mais para nossa compreensão de como os alimentos podem ser usados como remédio.

(Para saber mais sobre como os médicos já estão usando os alimentos como remédio, veja esta história de companheirismo).

"Ainda temos muito mais a entender sobre nutrição. Sabemos muito, o suficiente para começar a agir, mas também temos que fazer avançar a ciência", diz Dariush Mozaffarian, MD, reitor da Escola de Ciências e Políticas de Nutrição da Universidade Tufts.

Ninguém espera que a vida fique menos ocupada nas próximas décadas, portanto as soluções precisam reconhecer a maneira como vivemos agora - especialmente nossa confiança em produtos de conveniência.

"A maioria de nós ainda vai precisar de alimentos preparados, convenientes, embalados e processados, além de alimentos frescos". Portanto, precisamos avançar a ciência para entender o que é prejudicial nos alimentos altamente processados, e o que é benéfico na maioria dos alimentos naturais", diz Mozaffarian. "Eu ainda não vi isso".

Alimentos para Tratamento ou Prevenção? Sim

Enquanto alguns cientistas estão considerando como tratar doenças com alimentos, outros estão procurando usá-los para prevenir doenças por completo. As dietas à base de plantas ocupam aqui um lugar central, pois os pesquisadores buscam maneiras de tornar as próprias plantas mais densas em nutrientes.

"A primeira geração de empresas de tecnologia agrícola foi dirigida aos cultivadores, buscando maiores rendimentos e resistência às pragas", diz Todd Mockler, PhD, investigador principal do Centro de Ciência Vegetal Donald Danforth, em St. A nova geração ainda está trabalhando nisso, diz ele, "mas também em inovações que são mais voltadas para o consumidor, como uma melhor nutrição".

Um exemplo disso é o HarvestPlus. A organização utiliza um processo de cultivo chamado biofortificação para aumentar o conteúdo de ferro, zinco e vitamina A das culturas básicas em países de baixa e média renda em todo o mundo. Quase 13 milhões de pequenas fazendas estão cultivando-as.

Outra é uma empresa privada chamada Brightseed, que está usando inteligência artificial para mapear o universo de fitonutrientes, os compostos em plantas que beneficiam a saúde humana. Ela identificou 1,5 milhões - mais de 10 vezes o que era conhecido anteriormente - diz Mozaffarian, um conselheiro científico da empresa.

"Se eu quiser otimizar um alimento para uma condição de saúde específica, ou interagir com o organismo de uma certa maneira, ou reduzir a inflamação ou responder ao microbioma", diz Bowman, "no futuro eu poderia recorrer a uma organização como Brightseed e eles me dirão exatamente onde encontrar esses compostos bioativos no reino vegetal".

E depois há o conceito de nutrição de precisão". Os pesquisadores estão descobrindo que como cada pessoa tem tanto uma composição genética única quanto um microbioma único, comer o mesmo alimento afeta você de forma diferente de qualquer outra pessoa, mesmo parentes próximos. Seus genes influenciam a maneira como seu corpo utiliza os nutrientes (isso é chamado de nutrigenômica); e, ao mesmo tempo, os alimentos que você come podem mudar a maneira como seus genes são expressos (isso é nutrigenômica). Nutrigenômica significa que se seus genes o tornam mais propenso a ter diabetes, e você come alimentos que ativam os genes, isso pode abrir o caminho para o desenvolvimento da doença. Enquanto isso, as bactérias intestinais que compõem seu microbioma também funcionam para individualizar a resposta de seu corpo aos alimentos.

"Isto será um fator importante na otimização da saúde", diz James Marcum, PhD, da Universidade Baylor, que escreveu uma revisão da literatura sobre dietas baseadas na genética. "Dada sua composição genética, você pode querer comer esta dieta em particular para otimizar sua saúde, para não se voltar para genes de câncer, genes de obesidade, genes que levam a doenças crônicas". A pesquisa ainda está em seus estágios iniciais, diz ele, mas ele está otimista.

Os Institutos Nacionais de Saúde também consideram as dietas personalizadas uma área promissora. Holly Nicastro, PhD, coordenadora de um grande projeto de pesquisa do NIH focado em nutrição de precisão, diz que é ainda maior do que a genética e o microbioma.

"Precisamos estudar como todas essas coisas funcionam em conjunto com outros sistemas do corpo", diz ela. "Queremos considerar fatores psicossociais, fatores demográficos, outras coisas que realmente não têm sido capturadas tradicionalmente no estudo nutricional".

No lado comercial, Bowman vê as muitas abordagens unindo os produtos que encontraremos nas prateleiras futuras.

"Nas próximas décadas, acho que haverá grandes saltos e avanços, especialmente quando você combinar coisas como capacidades de inteligência artificial com o mundo do microbioma", diz ele.

Entender como o corpo processa os alimentos, juntamente com a ciência de uma empresa como Brightseed, pode nos ajudar a entender como levar os nutrientes corretos às pessoas certas". Isso pode mudar a forma como pensamos sobre o design dos alimentos, diz Bowman.  

Como chegar lá

Todos esses avanços parecem excitantes, mas para resolver os problemas de saúde relacionados à dieta no mundo será necessário um esforço compartilhado em uma escala global.

"Se você olhar para trás, a maioria das indústrias que cresceram no mundo, elas têm sido fortemente apoiadas pelo governo - a Revolução Industrial, as ferrovias, a Revolução Verde que modernizou a agricultura. Agora existe a energia verde", diz Mozaffarian. "O próximo grande governo da indústria tem que se concentrar na alimentação, com foco na nutrição". Se isso acontecer, podemos fazer tudo isso muito rapidamente, em 10 a 20 anos".

Para isso, no outono passado, as Nações Unidas convocaram uma Cúpula de Sistemas Alimentares. Seu objetivo: lançar novas ações ousadas para impulsionar o progresso da Agenda das Nações Unidas para o Desenvolvimento Sustentável de 2030. Definida em 2015, grande parte da agenda depende de sistemas alimentares mais saudáveis, mais sustentáveis e mais eqüitativos. Embora essas ações ainda estejam em fase de proposta, muitas delas poderiam ter um impacto direto sobre os alimentos sendo tratados como mais do que apenas calorias:

• Investir em infra-estrutura, para tornar os alimentos densos em nutrientes, como os produtos frescos, mais acessíveis. Atualmente, em muitas partes do mundo de baixa renda, as dietas consistem principalmente de alimentos básicos estáveis e ricos em amido, que não oferecem muito apoio à saúde humana.

•  Tornar os programas de proteção social, que fornecem alimentos para residências com insegurança alimentar, mais focados na nutrição do que em calorias.

• Criar um centro global de inovação alimentar para acelerar o desenvolvimento de alimentos convenientes, fáceis de preparar e nutritivos.

• Trabalhar em conjunto para centralizar a pesquisa sobre o microbioma e os alimentos como medicamentos, para promulgar diretrizes e desenvolver novas estratégias.

•  Estabelecer metas governamentais para o sódio, açúcar e gorduras trans em alimentos embalados - muitos países no mundo ainda não o fazem.

• Diversificar as culturas consideradas básicas além dos "Big 5" - trigo, arroz, milho, batata e soja - para fornecer uma gama mais ampla de nutrientes. Atualmente, só o trigo, o arroz e o milho representam 42,5% do fornecimento mundial de calorias.

Colocando o médico na alimentação como remédio

Antes que os alimentos possam ser verdadeiramente tratados como medicamentos, completos com receitas médicas, os médicos devem obter os conhecimentos nutricionais necessários. No entanto, em todo o mundo, a maioria dos estudantes de medicina recebe pouca ou nenhuma instrução sobre o assunto. Nos Estados Unidos, apenas 1% das horas de aula das escolas médicas cobrem nutrição.

"Precisamos liberar o poder dos provedores; caso contrário eles não saberão o suficiente, não poderão dar essas intervenções", diz Mozaffarian. No final do ano passado, o Deputado americano Jim McGovern (D-MA) apresentou uma resolução pedindo às escolas médicas americanas que usassem programas robustos de educação nutricional.

Em vários países, um movimento em direção à "medicina culinária" está se desenvolvendo, com médicos aprendendo não apenas sobre nutrição, mas também sobre habilidades úteis e práticas de culinária. O médico-chefe Robert Graham, MD, pratica medicina e ensina aos profissionais da saúde sobre cozinha baseada em plantas na cidade de Nova York.

"Você não vai tomar o medicamento se ele não souber bem", diz ele. "Eu estou no ramo da saúde, não no ramo dos cuidados com a saúde, e começa com a comida".