O futuro dos alimentos

Por Debbie Koenig

2 de junho de 2022 - Sessenta anos atrás, os Jetsons imaginavam que no futuro, estaríamos comendo refeições em forma de comprimidos. Isso ainda não aconteceu - ainda. Então, o que (e como) os especialistas pensam que estaremos comendo daqui a 30, 40, 50 anos?

Nas últimas 6 décadas, houve grandes saltos na inovação agrícola e no processamento de alimentos. Desde 1960, a população mundial mais do que dobrou - no entanto, a produção mundial de alimentos mais do que triplicou, utilizando apenas 15% a mais de terra. Isso pode parecer ótimo, mas tem um preço tanto para a nossa saúde quanto para o planeta. Mais de 300 milhões de adultos em todo o mundo têm obesidade, o que tem grandes efeitos sobre a saúde humana. A taxa de mortalidade por câncer subiu 17% desde 1990. E a forma como crescemos, processamos e transportamos os alimentos contribui significativamente para a mudança climática que em breve poderá sobrecarregar o planeta.

"Conseguimos exatamente para o que projetamos nosso sistema alimentar. Nós otimizamos para calorias de baixo custo e produzidas em massa", diz Scott Bowman, co-fundador do The Nourish Movement. "Agora precisamos otimizar para a saúde humana e a saúde planetária".

Para fazer ambas, os especialistas dizem que três coisas serão fundamentais: sustentabilidade, tecnologia de alimentos e alimentos como medicina. Este relatório especial examina como cada um deles pode nos ajudar a chegar lá.

Alimentando o mundo, sustentavelmente

Em 2020, cerca de 811 milhões de pessoas em todo o mundo não tinham o suficiente para comer, e a população da Terra deverá crescer mais 2 bilhões nos próximos 30 anos. Especialistas projetam que precisaremos produzir até 56% mais alimentos para alimentar a todos, mas não podemos fazer isso de forma sustentável sem algumas mudanças importantes.

No entanto, estamos fazendo progressos. Se todos fizerem sua parte - cientistas e agricultores, fabricantes e varejistas, governos e organizações sem fins lucrativos e, claro, consumidores - podemos salvar o planeta e ter alimentos nutritivos suficientes para todos.

"Os agricultores são muito mais sustentáveis agora do que eram em 1980", diz Jack Bobo, JD, diretor de política global de alimentos e água da Nature Conservancy. "Não é como se as coisas estivessem ruins e piorando - elas são boas e estão melhorando, mas não suficientemente rápido. As tendências históricas não nos levarão aonde precisamos ir até 2050". Precisamos fazer as coisas de maneira diferente".

Em todo o mundo, governos, organizações e o setor privado estão atacando os desafios de vários ângulos, inclusive:

• Transformar a agricultura com novas abordagens, como agricultura vertical, agricultura de precisão e edição do genoma

• Reduzir o desperdício de alimentos com políticas governamentais e novas tecnologias

• Produção de proteínas alternativas, incluindo "carne" de origem vegetal, carne de cultura, insetos e algas

• Embalar alimentos de formas inovadoras para reduzir danos, prolongar o frescor e combater as bactérias

"Estes são tempos bastante sombrios e desafiadores, mas os jovens que conheço estão tão entusiasmados e dedicados a enfrentar estes problemas que me dá esperança", diz Pamela Ronald, PhD, cujo laboratório na Universidade da Califórnia, Davis, usa a genética vegetal para criar culturas mais resistentes e com maior rendimento.

Para saber mais sobre o que uma dieta sustentável pode parecer daqui a décadas, vá aqui. 

Inovações em Tecnologia de Alimentos

Desde a virada do século 21, vimos numerosos novos conceitos se imporem, como a carne vegetal que "sangra", os agrobots que automatizam as tarefas agrícolas de trabalho intensivo e as embalagens de alimentos compostáveis. Cada um deles tem o potencial de tornar o que comemos mais saudável ou mais sustentável, se a tecnologia funcionar como se espera e um número suficiente de pessoas a abraçarem.

Muitas empresas apoiadas pela ciência e pela tecnologia haviam se concentrado na ciência necessária para atingir os objetivos. "E agora, elas estão chegando ao ponto em que podem se afastar da ciência e dizer: 'Somos também uma empresa de alimentos - como podemos ter certeza de que estamos cumprindo esse papel também?" diz Sarah Sha, pesquisadora e estrategista da empresa de consultoria da indústria alimentícia KitchenTown, do Vale do Silício.

"Eles estão formando parcerias com chefs, fazendo um melhor trabalho compreendendo como e onde as pessoas comem, como querem que os alimentos tenham sabor, como ajudar as pessoas a transitarem para dietas mais saudáveis e sustentáveis que não se sentem como um enorme compromisso". Eles estão tentando fazer uma dieta saudável mais como uma celebração emocionante, em vez de se sentirem privados".

O desafio, alguns especialistas apontam, será evitar a repetição dos erros que cometemos com inovações anteriores. Muitos deles alcançaram as metas estabelecidas para eles, mas no processo criaram novos problemas.

"Nos últimos 50 anos, o foco tem sido produzir mais por menos", diz Raj Khosla, PhD, professor de agricultura de precisão na Universidade Estadual do Colorado. "Muitas práticas agrícolas que pensávamos serem as melhores, acabaram não sendo tão favoráveis ao clima, ou boas para a saúde humana".

Dê uma olhada na ciência de ponta que os especialistas acreditam que poderia mudar a maneira como comemos no futuro". 

Alimentos que Curam Você

A idéia de que os alimentos têm propriedades medicinais dificilmente é nova, mas a vida moderna mostrou que o oposto também é verdadeiro. Os alimentos podem ser mortais, e não apenas quando se come os restos de mofo na parte de trás da geladeira. Em 2019, um grande estudo revelou que uma dieta pobre é responsável por 1 em cada 5 mortes em todo o mundo.

"Se continuarmos no ritmo dos últimos 20 ou 30 anos, estaremos comendo praticamente as mesmas coisas, mas com novos sinos e apitos, e estaremos incrivelmente doentes", diz Dariush Mozaffarian, MD, reitor da Escola Friedman de Ciência e Política de Nutrição da Universidade Tufts.

Mas, diz ele, se reconhecermos os danos que a má nutrição está causando à nossa saúde em geral, nossas dietas poderiam ser muito diferentes se fizéssemos um esforço concertado para impulsionar a inovação em direção à nutrição e à eqüidade e sustentabilidade".

Alguns sinais sugerem que estamos caminhando na direção certa:

• Nos últimos anos, empresas como Chobani e KIND snacks encontraram o sucesso principal usando ingredientes minimamente processados e nutritivos.

• Em todo o mundo, os programas de saúde estão experimentando "receitas" de alimentos para itens nutritivos como frutas e vegetais frescos.

• O Congresso acaba de financiar uma Conferência da Casa Branca sobre Fome, Nutrição e Saúde, a ser realizada em setembro deste ano. Será apenas a segunda conferência deste tipo já realizada - a primeira ocorreu há mais de 50 anos, em 1969.

• A recém-formada Coalizão de Refeições Escolares, um grupo de mais de 60 países, está trabalhando para garantir que cada criança do mundo receba uma refeição nutritiva na escola todos os dias.

"Nos últimos 5 anos, e acelerado pela COVID, houve o reconhecimento de que o status quo é insustentável", diz Mozaffarian.

Consumidores, empresas e investidores estão começando a pensar mais em nutrição e sustentabilidade.

"Estamos à beira do precipício, e ou podemos cair ou recuar. Acho que estamos em 50-50 neste momento", diz Mozaffarian.

Saiba mais sobre como o conceito de alimento como remédio pode moldar nossas dietas nos próximos 50 anos".