2015 Cientista: Bennet Omalu, MD

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Do arquivo médico

Crescendo na Nigéria, Bennet Omalu, MD, sonhava em se tornar um piloto. Seus pais tinham outras ambições - eles queriam que ele fosse um médico - então ele relutantemente se matriculou na faculdade de medicina. Ele se estabeleceu na patologia forense, transformando a investigação da morte em um chamado superior. "Percebi que era uma plataforma muito boa para eu buscar a verdade", diz ele.

Em setembro de 2002, quando o lendário centro Pittsburgh Steelers, Mike Webster, deitou-se na mesa da Omalu no escritório do médico legista do Condado de Allegheny, algo sobre a história de sua morte soou falso. A causa oficial foi um ataque cardíaco, mas Omalu tinha ouvido falar do comportamento errático de Webster - as explosões violentas e as divagações confusas. A intuição o levou a mergulhar profundamente no cérebro de Webster. Lá, ele encontrou tufos de tau, uma proteína que muitas vezes se acumula no cérebro de pessoas idosas com Alzheimer, mas que nunca havia sido vista antes em um jogador de futebol de 50 anos. "Eu procurei e procurei milhares de publicações", diz Omalu. "Não vi nenhum relatório sobre o que eu estava observando. Eu simplesmente não podia acreditar".

Ele nomeou a condição de encefalopatia traumática crônica, ou CTE. E ele pensou que a Liga Nacional de Futebol acolheria de bom grado sua descoberta. Em vez disso, ele lançou um ataque para desacreditar seu trabalho. "Foi uma experiência muito solitária e dolorosa", lembra-se ele.

Com o tempo, o alinhamento de jogadores com o CTE cresceu, e a NFL teve que enfrentar o problema. "A verdade é como a luz", diz Omalu. "Você pode encobri-la por um tempo, mas não pode esconder a luz". A liga estabeleceu regras mais rígidas para limitar lesões na cabeça, embora Omalu diga que isso não vai resolver o problema. "Enquanto seu cérebro for exposto a golpes repetidos ... você tem o risco de dano cerebral", diz ele. "Temos que educar as pessoas". Ele espera que Hollywood ajude. Em dezembro, Will Smith interpretará Omalu no filme Concussion. "Acho que este filme terá um grande impacto na divulgação da palavra".

A pesquisa de Omalu transformou a maneira como olhamos - e jogamos - o futebol. Mesmo assim, ele permanece humilde. "Eu não quero ser glorificado. Não quero ser colocado em nenhum pedestal". Eu sou apenas um homem simples que queria fazer outras pessoas felizes".

Atualização: Um grande ano para a Bennet Omalu

"Nunca em um milhão de anos eu esperei isso".

Omalu diz que sobre muitas coisas que lhe aconteceram desde que ele deixou Nova York em novembro de 2015 com um prêmio doctor Health Hero award em mãos.

Ele nunca pensou ver um filme feito sobre sua luta para que a NFL reconhecesse os profundos efeitos do CTE, mas o Concussion abriu no dia de Natal de 2015.

Este homem da ciência - ele é atualmente o médico legista chefe do Condado de San Joaquin, na Califórnia - diz que também nunca se viu em um evento como o Golden Globe Awards. Mas lá estava ele em 10 de janeiro de 2016, sentado em uma mesa com Smith e sua esposa, Jada, a atriz Jane Fonda, e outros.

Leonardo DiCaprio estava sentado atrás de mim, diz Omalu. "Ele se virou e disse: 'Bennet, seu filme foi incrível'". Denzel Washington fez questão de apertar sua mão.

Outra coisa que ele nunca pensou em fazer: Participar de um discurso do Estado da União. Mas dois dias depois dos Globos de Ouro, lá estava ele sentado, a apenas 50 pés do presidente dos Estados Unidos. Ele também se encontrou com a ex-presidente da Câmara Nancy Pelosi, uma colega californiana.

"Eu lhe dei uma cópia do meu livro", diz ele. "Ela me reconheceu, e eu lhe digo que fiquei surpreso". Ela disse 'Oh, você é o médico das concussões, certo?'".

Agora, ele, também é um orador, embora não com uma inclinação política. Ele está viajando pelo globo, inspirando-se em sua história de vida - desde a infância na Nigéria devastada pela guerra até seus esforços para lançar luz sobre os efeitos a longo prazo do CTE na saúde - para inspirar líderes corporativos e cívicos.

Ele também se tornou algo como um cruzado da saúde pública. Ele assessora em processos judiciais para jovens atletas que tiveram problemas de saúde decorrentes de concussões. Seu objetivo final: ajudar os americanos a perceber os perigos que o futebol representa, apesar de sua imensa popularidade.

"As pessoas dizem: 'Oh, o futebol não vai a lugar algum'. Eu rio", diz ele. "De fato, em outra geração, talvez quando eu morrer e me for, talvez os filhos de meu filho, meus netos, quando estiverem na casa dos 50 e 60 anos, olhem para trás e se perguntem: 'Como estas pessoas jogavam este jogo?

Ele também está trabalhando em um livro de memórias, A Verdade não tem um Lado. O tema não é tanto a história de sua vida, mas sua jornada de fé, diz ele.

"Minha memória será sobre a fé e a ciência caminhando juntas - a sinergia que existe entre fé e ciência". Você pode ser o melhor cientista do mundo e ainda assim ser um homem ou mulher de grande fé".

O que nos leva à última coisa que ele nunca esperou: Ouvir um funcionário da NFL dizer que o futebol e o CTE estão ligados. Mas, em março de 2016, aconteceu, como ele sabia que aconteceria.

"A verdade sempre prevalecerá", diz ele. "Pode levar muito tempo, mas sempre, sempre prevalecerá".