2018 Cientista: Elizabeth Jaffee, MD
Por Stephanie Watson Do arquivo médico
Aos 8 anos de idade, Elizabeth Jaffee, MD, perdeu seu tio-avô para o câncer de pulmão. "Realmente me atingiu muito que alguém que eu conhecia e gostava estivesse morto", diz ela. Aquela perda, e acompanhando sua tia à American Cancer Society fundraisers, plantou as sementes de uma carreira na pesquisa do câncer.
Como graduado da Universidade Brandeis no final dos anos 70 e início dos anos 80, Jaffee ficou fascinado com a imunologia, uma área crescente de pesquisa médica utilizando o próprio sistema de defesa do corpo para combater doenças.
"Sempre pensei que o sistema imunológico poderia reconhecer o câncer e matá-lo. Ainda que fosse cedo nesse conceito, eu estava lendo algumas hipóteses", diz ela. "Isso me deixou muito animado. Comecei a pensar: 'Vou me tornar um oncologista'".
Naquela época, a quimioterapia era uma das poucas armas que os médicos tinham contra o câncer. A quimioterapia oferecia aos pacientes um pouco mais de tempo, mas com o preço acentuado dos efeitos colaterais tóxicos. Jaffee dedicou suas pesquisas ao desenvolvimento de terapias imunológicas que melhorassem as perspectivas para as pessoas com câncer sem adoecê-las.
"Eu não só queria dar esperança às pessoas, mas também não queria causar-lhes desconforto. Eu queria dar-lhes esperança com uma boa qualidade de vida", diz ela.
Um dos focos de sua pesquisa são as vacinas que levam o sistema imunológico a rastrear e destruir o câncer. Jaffee detém seis patentes de vacinas contra o câncer, incluindo uma para câncer de pâncreas, cólon e mama. Os projetos atuais incluem vacinas projetadas sob medida que visam mutações específicas nos tumores de uma pessoa e um novo tratamento para retardar a propagação do câncer do pâncreas.
Jaffee diz que a pesquisa transformou cânceres outrora fatais em doenças crônicas. Ela espera que inovações futuras tornem mais cancros controláveis, e um dia até mesmo evitáveis: "Esse é um objetivo um pouco mais longo, mas eu acho que é alcançável".
