Por Denise Mann Do arquivo médico
Com o sobrevivente do câncer Lance Armstrong ganhando seu sétimo Tour de France, e caminhadas, corridas e outras oportunidades altamente visíveis de angariação de fundos - muitas vezes transbordando com os sobreviventes e suas famílias - ocorrendo quase ubíquamente pelo mapa, certamente parece que os médicos estão finalmente ganhando, ou pelo menos dando alguns passos significativos - na guerra contra o câncer.
Mas será que eles estão?
A palavra "câncer" ainda é um acorde de medo na maioria das pessoas, mas a verdade é que hoje muitos cancros, incluindo mama, cólon e próstata, podem não ser mais as sentenças de morte que já foram. Outros, como o melanoma e o câncer do pâncreas, no entanto, ainda são um tanto irritantes e intransponíveis. Mas no final das contas, estamos virando uma esquina: as estatísticas de sobrevivência estão acima para muitos cânceres, o tabagismo está abaixo, e algumas das melhores mentes do mundo estão tentando decifrar os códigos do câncer. Avanços contra o Câncer de Cólon
Hoje, Armstrong é visto como uma anomalia, mas isso pode não ser sempre assim. "Lance Armstrong é uma história tão inspiradora que o câncer não é apenas uma sentença de morte, mas ele pode dizer: 'Eu o venci e estou fazendo alguma coisa', criando uma fundação e falando", diz Thomas Glynn, PhD, diretor de ciência e tendências do câncer da Sociedade Americana do Câncer (ACS) em Washington, D.C. "Acho que à medida que as taxas de sobrevivência continuarem a aumentar, veremos pessoas como ele que brilham e não apenas sobrevivem à doença e realmente se dão bem com ela".
Judah Folkman, MD, Professor Andrus de Cirurgia Pediátrica e professor de biologia celular da Escola de Medicina de Harvard e diretor do programa de biologia vascular do Children's Hospital, ambos em Boston, concordam: "Lance Armstrong é realmente incrível, e o fato de podermos fazê-lo uma vez significa que talvez você possa fazê-lo novamente", diz ele.
Eis como estamos indo até agora".
Guerra Frontal Múltipla
Não se enganem, "estamos vencendo esta guerra, mas o progresso tem sido mais lento do que teríamos esperado em 1971 quando a guerra [contra o câncer] foi declarada pelo presidente Richard Nixon", diz Glynn.
Chamando-a de guerra "multifrente", Glynn diz ao médico que "não existe uma única cura para o câncer porque estamos lidando com centenas de doenças diferentes, todas reunidas sob a [categoria] câncer".
Quando o Presidente Nixon declarou guerra, a "suposição era que para vencer o câncer, um interruptor precisava ser desligado e nós só precisávamos encontrar esse interruptor", diz ele. "O que estamos descobrindo é que existem vários interruptores e diferentes coisas que os ligam e desligam".
Vitórias na luta contra o câncer
Em 2005, haverá 1.372.910 novos casos de câncer nos EUA e 570.280 mortes por câncer (cerca de 1.500 por dia), de acordo com estatísticas da ACS.
De modo geral, "se você olhar para o conjunto, há muito poucos casos de câncer em que não estamos vendo declínios na mortalidade", diz Glynn. "Estamos vendo reduções nos cânceres de próstata, colorretal e de mama, e o câncer de estômago basicamente caiu da borda da terra nos Estados Unidos", diz ele. "No câncer de pulmão entre os homens, estamos vendo uma queda, e estaremos vendo uma queda entre as mulheres até 2010", prevê ele. Ainda assim, o câncer de pulmão continua sendo o maior assassino de câncer em ambos os sexos, de acordo com a ACS. Ele é responsável por quase uma em cada três mortes por câncer nos homens e cerca de uma em cada quatro entre as mulheres.
De acordo com as últimas estatísticas da ACS, as taxas de mortalidade para todos os locais de câncer juntos diminuíram 1,5% por ano de 1993 a 2001 nos homens e 0,8% por ano de 1992 a 2001 nas mulheres.
"A sobrevivência de cinco anos para todos os cânceres combinados costumava ser de cerca de 50% e agora é de 75%", diz Glynn. "Fizemos um grande progresso na detecção precoce", diz ele. "Menos de 1/2 de todas as mulheres estava recebendo mamografias há vários anos e agora está perto de 80%, mapeamos o genoma humano, o que eventualmente levará ao tratamento e prevenção individual, e o tabagismo caiu nas mulheres para menos de 20%", diz ele.
A sobrevivência de cinco anos descreve a porcentagem de pessoas ainda vivas dentro de um período de cinco anos após o diagnóstico ou tratamento do câncer.
A Curva Couric de Katie
A sobrevivência é muito superior no câncer de cólon porque é capturado mais cedo devido à colonoscopia de rotina (que é o método recomendado pela maioria das principais instituições médicas), diz Vijay Trisal, MD, professor assistente de cirurgia oncológica no Centro Nacional de Câncer da Cidade da Esperança em Duarte, Califórnia. Após a morte de seu marido por câncer de cólon, a jornalista da NBC Katie Couric fez uma colonoscopia ao vivo na televisão nacional. Nas semanas e meses seguintes, o número de pessoas em todo o país com colonoscopias aumentou mais de 20%, segundo pesquisadores do Sistema de Saúde da Universidade de Michigan e da Universidade de Iowa.
"Estamos captando cânceres anteriores e isso está fazendo a diferença, e parte da diferença também é uma quimioterapia muito boa para o câncer de cólon", diz ele. Por exemplo, costumava ser que se o câncer de cólon tivesse se espalhado para o fígado, "a sobrevivência era de nove a 11 meses, mas agora podemos ressecar o fígado e a quimioterapia mata a doença microscópica, então vemos a sobrevivência na faixa de 50%", diz ele ao médico.
Em geral, "os avanços no câncer têm sido no tratamento da doença microscópica", diz ele. "A quimioterapia para o câncer de mama e câncer de cólon melhorou significativamente porque podemos matar a pequena doença que não é visível e se regenera nas proximidades do câncer ou se espalha por todo o corpo". A quimioterapia pode eliminar as células cancerosas errantes juntamente com o tumor principal.
As taxas de câncer colorretal caíram entre 1998 e 2001, tanto em homens quanto em mulheres. As taxas de câncer de próstata e de mama feminina continuaram a aumentar, embora a um ritmo mais lento do que no passado. Entretanto, o aumento pode ser devido ao aumento da detecção devido a taxas mais altas de rastreamento usando o teste de antígeno específico da próstata para o câncer de próstata e a radiografia ou mamografia para o câncer de mama.
Novos Guerreiros se unem à batalha
As novas drogas "inteligentes" também são armas promissoras nesta guerra. "Este ano, houve um enorme progresso nos inibidores de angiogênese, e é o primeiro ano em que houve um aumento significativo na sobrevivência dos três principais cânceres - cólon, mama e pulmão - devido à introdução de terapias antiangiogênicas", diz Folkman ao médico. Os medicamentos antiangiogênicos, também chamados inibidores da angiogênese, matam à fome os tumores, cortando seu suprimento de sangue.
Por exemplo, o Avastin visa uma proteína chamada fator de crescimento endotelial vascular (VEGF), que desempenha um papel na formação de novos vasos sanguíneos para tumores (um processo chamado angiogênese). Este medicamento foi aprovado nos EUA para câncer de cólon em fevereiro de 2004, e em janeiro de 2005 havia sido aprovado em 27 outros países, diz ele.
Outras drogas antiangiogensis que estão sendo usadas incluem a talidomida e a tarceva. A tarceva bloqueia o crescimento de células tumorais ao visar uma proteína chamada HER1/EGFR que é importante para o crescimento celular em câncer de pulmão avançado de células não pequenas. A Tarceva "bloqueia três proteínas angiogênicas e é realmente um inibidor angiogênico", diz Folkman. A talidomida tornou-se notória nos anos 60 quando foi prescrita a mulheres grávidas para aliviar os enjoos matinais, mas descobriu-se que causava graves defeitos congênitos ao limitar o fluxo sanguíneo aos membros em desenvolvimento. Como resultado, muitas crianças nasceram sem membros ou com os membros severamente encurtados. Agora os cientistas estão capitalizando sobre estas mesmas propriedades limitadoras do sangue para ajudar a bloquear o fornecimento de sangue para tumores.
O tratamento não é mais pior do que a doença
"Estas drogas mudaram nosso modo de pensar", diz ele. "Nós não usamos a palavra cura, mas agora pensamos em converter o câncer em uma doença crônica controlável como a diabetes", diz ele. "Quando você vê estes pacientes, eles não estão muito doentes, seus cabelos não caem, não têm diarréia maciça e seus cônjuges ficam com eles", diz ele. Novos tratamentos diminuíram a toxicidade e diminuíram a chance de resistência às drogas, explica ele. "Há pelo menos 40 outras drogas antiangiogênicas em preparação e algumas estão indo muito bem", diz ele.
O resultado final é que "você pode viver com câncer hoje", diz ele.
Em breve?
"As coisas mais novas são biomarcadores de angiogensis ou exames de sangue que são tão sensíveis que podem captar um tumor de 1 milímetro em um rato pouco antes de ligá-lo", diz ele. "Diga que você tem câncer de cólon". Poderíamos fazer um exame de urina ou sangue a cada quatro meses e se os níveis de uma certa proteína permanecerem estáveis, você está bem, mas se subir, sabemos que o câncer pode estar voltando", diz ele.
"Drogas como inibidores de angiogênese que são aprovadas não são tão tóxicas quanto as terapias de câncer mais antigas, então você pode tomá-las por períodos mais longos, você não desenvolve resistência tão rapidamente e isto está se cruzando com biomarcadores onde podemos diagnosticar os cânceres mais cedo e mais cedo", diz ele. "Estamos começando a nos perguntar por que nos importamos onde o câncer está", diz ele. "Se o teste está aumentando, por que não tratar com inibidor antiangiogensis não tóxico até que os números diminuam"?
Outros medicamentos visados incluem Erbitux para o câncer de cólon e herceptina para o câncer de mama. Ambos são considerados anticorpos, que são produzidos em um laboratório para visar uma porção muito específica de substâncias estranhas. Outro medicamento, Gleevec, é um medicamento de pequenas moléculas que visa proteínas anormais que se formam dentro das células cancerígenas e estimulam o crescimento descontrolado. Ele é aprovado para certas formas de leucemia e cânceres estomacais raros.
Em geral, esses novos medicamentos "ajudam absolutamente, mas até agora não são revolucionários ao verem uma redução pela metade da incidência de mortes ou taxas de mortalidade", diz ele. "Mas eles certamente sugerem que estamos fazendo progressos e talvez estejam à beira de fazer progressos revolucionários", diz Glynn da ACS. "Estamos no estágio inicial do desenvolvimento de drogas e precisamos agora saber qual a melhor maneira de usar essas drogas".
Câncer: o mau e o feio
"Alguns tumores são feios", diz Robert J. Morgan Jr., MD, chefe da seção de neuro-oncologia e médico da divisão de oncologia médica e pesquisa terapêutica do Centro Médico Nacional da Cidade da Esperança em Duarte, Califórnia. Por exemplo, tem havido pouco progresso no tratamento e combate ao câncer cerebral, diz ele. "Há dois problemas", diz Morgan ao médico. "O primeiro é encontrar um agente eficaz e o segundo é garantir que este agente possa atravessar a barreira hematoencefálica e chegar ao tumor", diz ele.
Em 2005, os médicos diagnosticarão 18.500 tumores malignos do cérebro ou da medula espinhal nos EUA e aproximadamente 12.760 pessoas morrerão desses tumores, de acordo com a ACS.
"O câncer pancreático também se revela difícil de detectar e tratar", diz ele. Na verdade, o câncer pancreático é a quarta causa principal de morte por câncer.
Outro câncer que os médicos ainda não dominaram é o câncer ovariano. "Infelizmente, não temos um teste de triagem confiável para o câncer de ovário porque é um tumor que é 100% curável se capturado no estágio I apenas com cirurgia ou cirurgia e quimioterapia, enquanto que uma vez que tenha viajado, as chances de cura podem cair para tão baixos 5%", diz ele.
Uma boa ferramenta de triagem para o câncer de pulmão também poderia ajudar os médicos a virar uma esquina com a doença que recentemente tirou a vida do ABC News Anchor Peter Jennings. "As pessoas estão sendo marteladas para não fumar, mas um grande número de pacientes que não fumam desenvolvem cânceres pulmonares", diz ele. "Sabemos que os tumores são diferentes em fumantes vs. não fumantes e precisamos de um teste de triagem melhor porque a tomografia computadorizada (TC) de baixa dose é cara, o seguro não paga, e tem uma alta taxa de falsos-positivos levando a cirurgias desnecessárias para remover os nódulos suspeitos".
O Melanoma também está se mostrando complicado, diz o Trisal da Cidade da Esperança. "A principal razão é que não temos nenhuma terapia eficaz para o melanoma, exceto a terapia cirúrgica", diz ele ao médico. "Não temos nenhum medicamento de quimioterapia eficaz, e temos procurado vacinas e terapia biológica, mas a taxa de resposta é mínima". Terapias biológicas como o interferon utilizam substâncias que ocorrem naturalmente no corpo para atacar as células cancerígenas.
"A detecção precoce do melanoma é muito eficaz e estamos detectando-o mais cedo agora [devido a verificações de rotina da pele], mas levará 10 anos para ver se fizemos a diferença", diz ele. Mas neste momento, "é um fenômeno tudo ou nada, [o que significa que] se você tem melanoma metastático (propagação) nos linfonodos, estamos travando uma batalha perdida". Se não, parece bom. É uma grande bacia hidrográfica onde as pessoas ou estarão bem ou não estarão bem".
Resumindo tudo
"O presidente Richard Nixon declarou guerra contra o câncer há cerca de 30 anos, e nós estávamos terrivelmente carentes de biologia do câncer e de como funcionava, pensávamos que era uma doença, e acho que apenas nos últimos cinco anos estamos começando a entender que a biologia dos tumores é bem diferente", diz Morgan da Cidade da Esperança. "Acabou se tornando muito mais complicado do que pensávamos, mas estamos caminhando para uma compreensão muito mais ampla da biologia".
"Eu teria que nos dar um C-+/B menos no tratamento de câncer avançado porque ainda temos que usar muitos tratamentos tóxicos para obter bons resultados e ainda não temos nada para curar o câncer, mas estamos claramente melhorando", diz ele. "Para o desenvolvimento de novos agentes, recebemos um B-plus, e para entender a biologia do câncer, também recebemos um B-plus", diz ele. "Para a triagem, obtemos um B porque temos boas ferramentas de triagem para cólon, mama, e nosso esforço é claramente um A, mas poderíamos usar mais fundos para a prevenção".
Entretanto, "não recebemos um A em nada, exceto em certos tipos de câncer", diz ele.
