A COVID enviou realmente os médicos que fogem para a aposentadoria?

Por Kara Grant

17 de junho de 2022 -- Como conta a história, médicos nos Estados Unidos deixaram seus empregos em massa durante a pandemia da COVID-19, levados a fugir da profissão por queimaduras, depressão e pacientes desafiadores. Mas será que eles realmente?

Embora algumas pesquisas e notícias tenham sugerido uma onda sem precedentes de aposentadorias antecipadas ou mudanças de carreira durante os últimos 2+ anos, alguns especialistas estão lançando dúvidas sobre esse cenário. Então, houve uma interrupção em massa das práticas médicas durante a pandemia?

"É uma excelente pergunta, e uma que não estou satisfeito em bases estatísticas, na verdade aconteceu", diz Gary Price, MD, presidente da Fundação Médicos, um grupo sem fins lucrativos que financia pesquisas e políticas de saúde.

Na superfície, os relatórios certamente parecem terríveis. Pesquisas e depoimentos de médicos coletados desde o início da crise da COVID-19, todos prevêem uma onda de demissões eminente. Em dezembro, por exemplo, um estudo publicado pela Clínica Mayo de 20.665 profissionais de saúde em 124 instituições constatou que aproximadamente um terço dos médicos disse que pretendia reduzir suas horas de trabalho no próximo ano. Um em cada 5 médicos disse que pretendia deixar sua prática atual dentro dos próximos 2 anos.

Esses números são semelhantes a uma pesquisa contínua com médicos de cuidados primários feita por pesquisadores da Universidade da Virginia Commonwealth. Dados da pesquisa mais recente descobriram que 62% dos médicos de cuidados primários sabem de outros médicos que se aposentaram cedo ou abandonaram suas práticas durante a pandemia.

Price, um cirurgião plástico de 69 anos em New Haven, Connecticut, considerou aposentar-se no início da pandemia quando as cirurgias eletivas foram colocadas em pausa. Ele espera se aposentar dentro de um ano. E, como muitos médicos, Price sabe de colegas - incluindo um ex-aluno - que deixaram a medicina durante os últimos 2 anos da COVID-19.

Mas além de tais anedotas, determinar quantos médicos o chamaram de desistente durante a pandemia não é claro. Médicos e cientistas gostam de dizer que o plural de anedotas não é evidência - mas as anedotas parecem ser o principal apoio para a onda de aposentadoria pandêmica.

Pesquisas capturam médicos que dizem que planejam se aposentar num futuro próximo, mas vários especialistas disseram em entrevistas que ninguém está coletando números duros de médicos que se aposentaram.

Os Números

A lacuna de dados é particularmente problemática para os cuidados primários, que representam o maior grupo de médicos nos EUA, com cerca de 209.000. Rebecca Etz, PhD, antropóloga cultural que co-dirige o Centro Verde da Virginia Commonwealth e lidera a pesquisa, diz que é difícil obter dados confiáveis sobre as tendências de emprego para os cuidados primários e especialidades médicas em geral.

"Não temos nenhum banco de dados nacional para os cuidados primários. É um grande buraco para nós", diz Etz. "A maior parte do que sabemos sobre os cuidados primários, sabemos por procuração". Olhamos para substitutos que nos dizem o que é provável que seja verdade e olhamos para conjuntos de dados mais amplos".

Uma pesquisa conduzida pela Medscape, site irmão do médico para profissionais de saúde, nesta primavera, constatou que 18% dos quase 500 médicos dos EUA disseram que pretendiam se aposentar nos próximos 12 meses, enquanto 24% disseram que planejavam reduzir suas horas de trabalho no próximo ano.  

A aposentadoria não significa necessariamente um afastamento da medicina em si. De fato, 43% dos participantes da pesquisa Medscape que disseram que planejavam deixar a medicina também disseram que queriam permanecer envolvidos no campo em alguma capacidade.

Não é surpreendente que a maioria dos médicos que dizem que planejam deixar o consultório sejam mais velhos. Quase 45% dos médicos de todas as especialidades têm mais de 55 anos, dados de um relatório de 2020 da Association of American Medical Colleges encontrados, levando os pesquisadores a concluir que mais de 2 de cada 5 médicos que estão praticando ativamente serão mais de 65 nos próximos 10 anos.

Os pesquisadores da Universidade de Minnesota analisaram os dados das reivindicações do Medicare antes do início da pandemia e nos meses que se seguiram à propagação da COVID-19. Além de um grande pico de interrupções nas reivindicações durante abril de 2020, as taxas de interrupção de reivindicações foram praticamente as mesmas durante a pandemia que eram antes da COVID se tornar realidade.

Os médicos a partir dos 55 anos de idade provavelmente deixariam de apresentar reclamações da Medicare, informaram os pesquisadores. 

Em última análise, não sabemos realmente se mais médicos abandonaram a medicina durante a pandemia do que em anos anteriores. Tudo o que temos são pistas de contexto - e essas até pintam um quadro confuso.

O que é medicina enferma?

Para Etz e muitos outros especialistas que estudam as armadilhas da indústria da saúde, os médicos podem estar buscando a aposentadoria por causa de como a pandemia se desfez na relação paciente-médico.

"O que mantém [os médicos] é sua conexão com seus pacientes. Quando isso é destruído ou danificado, é quando eles perdem sua resiliência e não conseguem manter sua prática", diz Etz.

Para Price, a relação paciente-médico foi ainda mais prejudicada pelas atitudes de muitos pacientes em relação à COVID-19, e pelo ceticismo que eles trouxeram aos consultórios médicos.

"A pandemia acrescentou uma dimensão que nunca vimos antes como médicos e que era a dimensão de pacientes que se recusavam a nos ajudar a melhorar as coisas", disse Price. "Encontramos uma grande parte da população se recusando a fazer algo tão simples quanto usar uma máscara ou ser vacinados". E eu acho que essa foi uma sensação que os médicos nunca tiveram antes de que não estavam trabalhando com a comunidade para ajudar a todos a melhorar".

Muito da conversa sobre aposentadoria antecipada pode ser um grito de ajuda - ou um pensamento desejoso - de médicos que passaram anos perdendo contato com o atendimento ao paciente, diz Denise Brown, MD, a diretora de estratégia da Vituity , uma empresa nacional de pessoal médico.

De acordo com Brown, os médicos geralmente não sentem que seu trabalho seja mais tão gratificante. O fardo dos registros eletrônicos de saúde, o trabalho como empregado, a luta com as seguradoras e outros fatores enfraqueceram a conexão emocional de muitos médicos com os pacientes e sua profissão. E então o golpe pandêmico.

Ao ponderar sobre seu futuro, "Alguns [médicos] apenas fazem disso uma reação de joelhos e dizem: 'Vou me aposentar'", acrescentou Brown.

Ironicamente, disse Brown, os médicos podem se sentir vítimas, mas uma grande parte de seus problemas de hoje são de sua própria autoria.

"Especialmente no início dos anos 2000, muitos médicos abdicaram de sua licença para agir. Eles vomitaram suas mãos e disseram: "Acho que agora trabalho para a Blue Cross". Muito poucas pessoas diziam: 'Não, eu não vou fazer isso'. Portanto, parte do que estamos vendo hoje é fruto da árvore venenosa", explicou Brown. "Agora é o momento para os médicos tomarem as rédeas, para trazer um pouco mais de sensibilidade ao que fazemos".