Quando Pamela D., 70 anos, foi diagnosticada com leucemia linfocítica crônica (CLL) em janeiro de 2022, ela estava em estado de choque. Sua primeira preocupação foi: "Para onde vou a partir daqui?". Sua segunda era: "Como vamos arcar com isso?".
O custo anual para tratar a CLL é de cerca de $106.000. Aposentados e vivendo com uma renda fixa proveniente de cheques do Seguro Social e de uma pensão de ensino, ela e seu marido não tinham certeza se conseguiriam pagar as contas. Mesmo com a cobertura do Medicare e um suplemento, a dupla se viu com $5.000 em despesas médicas que não podiam arcar.
"Decidimos que faríamos o que fosse necessário, mas é tão assustador", diz Pamela. Uma generosa doação da HealthWell Foundation, uma organização sem fins lucrativos que ajuda com despesas de bolso, ajudou. Assim como alguma assistência farmacêutica do The Center for Cancer and Blood Disorders em Fort Worth, TX.
A carga financeira é ainda maior para as pessoas que não têm seguro suplementar. Quase 10% dos adultos idosos com Medicare gastam mais de 60% de sua renda familiar anual em despesas extras após terem sido diagnosticados com câncer.
E para pessoas que ainda não se qualificam para o Medicare, a carga financeira pode ser ainda maior. Para aqueles sem seguro ou renda suficiente, a assistência médica regular pode ser financeiramente difícil - mas para aqueles que ficam gravemente doentes, isso pode se tornar financeiramente impossível.
A Affordable Care Act pode ajudar a fornecer seguro, mas somente se você puder pagar por ele.
O hiato entre o rendimento e a saúde
A América é líder em inovação médica. Gastamos muito mais em assistência médica do que outras nações desenvolvidas.
E, no entanto, permanecem enormes disparidades nos resultados de saúde. Os americanos de baixa renda estão mais propensos a ter saúde precária do que os americanos de renda mais alta. Eles têm taxas mais altas de obesidade e tabagismo, que estão ligadas a resultados de saúde negativos. E têm menos probabilidade de ter seguro de saúde ou acesso a cuidados preventivos.
Cerca de 10% a 20% dos resultados de saúde estão associados aos cuidados com a saúde. O resto tem a ver com fatores sociais e econômicos, incluindo renda, diz Steven Woolf, MD, do Center on Society and Health da Virginia Commonwealth University. Em 2009, ele liderou um estudo na Virgínia que constatou que pessoas com renda mais alta tinham melhores resultados de saúde. Cerca de um quarto de milhão de mortes entre 1990 e 2006 foram ligadas a menores rendas domésticas.
Mas eles também descobriram que nem sempre é fácil separar a própria renda de outros fatores sociais e econômicos como idade, sexo, educação, raça e etnia. A educação era particularmente poderosa. O estudo de Woolf descobriu que uma falta de educação além do ensino médio poderia ser responsável por 75% dessas mortes evitáveis.
A renda interage com esses fatores de formas complexas que podem prejudicar sua saúde. Por exemplo:
Seguro de saúde: Menos de um terço dos trabalhadores de baixa renda tem seguro de saúde, em comparação com quase 60% dos trabalhadores de renda mais alta. Quando você não tem seguro, você pode atrasar ou faltar às consultas médicas, testes e tratamentos porque não pode arcar com estes serviços. Se você perder visitas preventivas para uma condição crônica como doença cardíaca ou diabetes, a doença pode se agravar. Mesmo para as pessoas que têm seguro de saúde, as altas taxas e franquias podem tornar os cuidados de saúde caros, às vezes muito caros para serem pagos. Os medicamentos prescritos e os testes de triagem podem estar fora do alcance das pessoas que vivem abaixo do limiar da pobreza.
Transporte e acesso: É mais difícil chegar às consultas médicas ou à farmácia para reabastecer uma receita quando não se tem carro, tempo livre do trabalho ou cuidados com crianças. E se você vive em uma área rural ou de baixa renda, a falta de médicos pode significar que não há ninguém para vê-lo se você ficar doente.
Dieta e exercício: As pessoas que fazem uma dieta bem balanceada, que se exercitam e não fumam vivem mais do que aquelas que não seguem estes hábitos saudáveis. No entanto, estas práticas podem ser difíceis de manter para as pessoas que vivem de acordo com o salário.
Os bairros de baixa renda têm menos supermercados e mais restaurantes de fast-food do que os mais ricos. Eles também não têm calçadas, parques e espaços verdes. O exercício dentro de casa também pode ser um problema nessas áreas.
"É difícil ir ao ginásio para nos ajudar com a atividade física, não só porque custa dinheiro ter equipamentos esportivos sofisticados, mas porque as pessoas que têm que trabalhar em vários empregos não têm tempo para se exercitar", diz Woolf.
Stress": Quando estamos sob estresse constante, nossos corpos produzem hormônios que aumentam nosso risco de doenças crônicas como diabetes, câncer, doenças cardíacas e depressão. As ferramentas insalubres em que algumas pessoas se apóiam em momentos de estresse - álcool, cigarros ou drogas - só aumentam seus riscos à saúde.
Viver em um bairro de baixa renda onde se está cercado de crime e violência sem apoio social pode ser extremamente estressante. O estresse pode até remodelar seus genes, encurtando parte de seus cromossomos chamados telômeros. Os telômeros encurtados têm sido ligados a doenças cardíacas e outras graves condições de saúde.
A erosão da prosperidade econômica também contribui para o estresse. Houve um tempo em que um emprego na fábrica local oferecia uma vida inteira de segurança financeira e benefícios. "O tapete foi arrancado de tudo isso", diz Woolf.
"Há uma sensação de desesperança que tem afetado muitos americanos. Isso não é algo que se possa medir em dólares e centavos, mas é um fator palpável que está afetando a saúde".
Poluição: Os pobres carregam o fardo da poluição nos Estados Unidos. Muitas comunidades de baixa renda estão próximas a rodovias, fábricas ou aeroportos. Mais de 9.000 apartamentos de baixa renda ficam a uma milha de locais de resíduos perigosos. Estudos mostram que as pessoas que estão regularmente expostas à poluição têm taxas mais altas de asma e outras doenças pulmonares.
O ar dentro dessas casas pode não estar muito mais limpo. Os empreendimentos habitacionais de baixa renda são atormentados por problemas como tinta com chumbo, ácaros e mofo.
Clima: Os bairros menos abastados também são mais vulneráveis a condições climáticas severas. É mais provável que as habitações de baixo custo estejam em zonas de inundação. Na cidade de Nova York, quase 5.000 dessas unidades habitacionais estão em risco de inundação a cada ano. Espera-se que o número de unidades habitacionais de baixa renda em zonas de inundação triplique nas próximas 3 décadas devido às mudanças climáticas.
As comunidades de baixa renda também estão mais propensas a estar em ilhas de calor urbanas - partes das cidades onde a temperatura é mais alta do que as áreas vizinhas. E elas podem não ter acesso a ar condicionado. "Durante o verão, esses bairros demonstraram em estudos ter taxas muito mais altas de admissão [hospitalar] para doenças relacionadas ao calor", diz Woolf.
Raça, renda e saúde
Quando se acrescenta raça à equação, a carga sobre a saúde aumenta ainda mais. Os negros têm quase duas vezes mais probabilidade de viver abaixo do nível de pobreza do que os brancos. Eles também têm taxas de mortalidade mais elevadas por todas as causas.
A riqueza parece estar dividida segundo linhas raciais, e é difícil ignorar a longa história de racismo nos Estados Unidos como causa fundamental desta disparidade. "Os efeitos da segregação em uma comunidade afetam a saúde", diz Woolf. "Eles são mais propensos a acabar com as conseqüências de recursos sociais e econômicos sendo cortados de seus bairros".
Até mesmo o sentimento de preconceito dos outros pode ter seu preço. Um estudo relacionou o estresse racial mais elevado à alta pressão arterial entre os negros americanos.
As pessoas de cor muitas vezes se dão pior quando se trata de condições crônicas como artrite reumatóide, mas não está claro se isso se deve apenas à raça ou a outras coisas como a classe social e econômica. Alguns especialistas dizem que é difícil separar raça de fatores socioeconômicos, demográficos, culturais e comportamentais porque historicamente tem havido tanto preconceito e preconceito no sistema médico, e na sociedade em geral.
Como estreitar a lacuna
Uma maneira de reduzir o fosso sanitário é com a política do governo, diz Paula Braveman, MD, diretora do Center for Health Equity da Universidade da Califórnia, São Francisco.
Ela aponta o Earned Income Tax Credit (EITC) e o mais recente Child Tax Credit como exemplos de programas que estão ajudando as pessoas a sair da pobreza. Estes programas dão incentivos fiscais e reembolsos a pessoas de renda baixa e moderada.
Colocar dinheiro para o futuro de nossas crianças também é importante. Os investimentos do governo na educação dariam às crianças uma chance de sucesso ao permitir que elas fossem para a faculdade, diz Braveman.
Enquanto isso, existem programas para ajudar os americanos que estão lutando para pagar pelos cuidados de saúde, incluindo o EITC. As Agências de Área sobre Envelhecimento e a Administração de Recursos e Serviços de Saúde (HRSA) ajudam os idosos a encontrar serviços acessíveis. E organizações como a HealthWell Foundation, a Pan Foundation e a National Association of Free & Charitable Clinics reduzem as barreiras financeiras aos cuidados de saúde.
O apoio financeiro que Pamela recebeu da HealthWell Foundation tem sido fundamental para que ela obtenha o tratamento de que precisa.
"Estamos gratos", diz ela. "Estou mais saudável do que há muito tempo". Estamos vivendo a vida todos os dias. Estamos desfrutando de nossos amigos e de nossa família".
