Quebrando a barreira do ultra-som

Dos arquivos do médico

Quando David Shorr tinha 56 anos, o então consultor de bagagem em Columbus, OH, notou algumas mudanças em sua memória e pensamento. Três anos mais tarde, ele procura as palavras para descrever o que aconteceu.

"Não foi de repente, mas com o tempo, eu soube em minha mente que algo era diferente. Não fui capaz de administrar algumas das coisas que tinha feito antes", diz Shorr, falando devagar e com cuidado. "Eu descobri que as pessoas estavam vendo o que estava acontecendo comigo. À medida que isso ia acontecendo, chegava a um ponto alto. Fui diagnosticado com Alzheimer".

Shorr e sua esposa, Kim, foram para o Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio para tratamento. As pessoas que têm o mal de Alzheimer recebem medicamentos para aliviar alguns dos sintomas, mas não há tratamento comprovado que cure a doença ou retarde seu progresso. "Eles nos perguntaram desde o início se estávamos interessados em ensaios clínicos", diz Kim. Este ano, eles encontraram uma correspondência. Mas o tratamento, diz Kim, soou intenso.

Os pesquisadores raspariam a cabeça de Shorr e depois usariam ondas de ultra-som para tentar abrir sua barreira hemato-encefálica - que é um escudo sob o crânio feito de vasos sanguíneos que protege o cérebro de quaisquer germes ou outras ameaças que possam estar circulando na corrente sanguínea. A barreira hematoencefálica mantém o cérebro, em sua maioria, saudável, mantendo a infecção afastada. Mas quando uma doença como o Alzheimer está no cérebro, essa barreira pode impedir a entrada de remédios úteis.

Novos usos para Ultra-som

O ultra-som para abrir a barreira hematoencefálica no mal de Alzheimer é o mais recente no campo crescente do ultra-som focalizado. A maioria das pessoas pensa no ultra-som como uma forma de tirar fotos difusas em preto e branco de um feto no útero. Mas com o ultra-som focalizado, os médicos usam as ondas sonoras para tratar ativamente uma condição em vez de produzir passivamente imagens da mesma. Já é um tratamento aprovado pela FDA para tremores essenciais e é um tratamento aprovado para a doença de Parkinson fora dos Estados Unidos. Isso também está sendo revisto aqui.

A técnica também está fazendo ondas em pesquisas sobre câncer de mama, diabetes e pessoas com tumores cerebrais, doença de Lou Gehrig (também chamada esclerose lateral amiotrófica, ou ALS), e doenças mentais, como depressão severa.

"Como o ultra-som focalizado tem uma combinação tão poderosa de características - é uma ferramenta inteiramente única e minimamente invasiva que pode desencadear uma variedade de respostas no corpo - ele tem um tremendo potencial para tratar uma série de problemas médicos", diz Richard Price, PhD, diretor de pesquisa do Centro de Ultra-som Focalizado da Universidade da Virgínia. "Há provavelmente muitas aplicações para ultra-som focalizado que ainda nem sequer começamos a contemplar".

Kim Shorr diz que está esperançosa que a ultrassonografia possa beneficiar seu marido: "Se isso o ajudar, isso seria ótimo". E se não ajudar, então pelo menos talvez ajude alguém algum dia". Se puder ajudar alguém, nós o amaríamos".

No ensaio clínico em que Shorr participou este ano, os pesquisadores quiseram testar algumas coisas: Primeiro, se era mesmo possível abrir a barreira hematoencefálica. Segundo, que ao fazê-lo não faria mal à pessoa. E finalmente, para descobrir se a barreira se fecharia mais tarde. O maior risco de abrir a barreira hematoencefálica é que ela permaneceria aberta e colocaria os pacientes em risco de infecções que poderiam ameaçar suas vidas. Na fase I de testes clínicos como este, o objetivo é apenas ver se um tratamento é seguro. Não se espera que cure uma pessoa ou que melhore sua situação.

Shorr teve agora três sessões de ultra-som, e sua barreira hemato-encefálica fechou por conta própria em poucas horas de cada uma. O mesmo se aplica aos pacientes do Centro de Ciências da Saúde de Sunnybrook, em Toronto, onde os pesquisadores foram os primeiros no mundo a abrir a barreira hematoencefálica em uma pessoa com o mal de Alzheimer.

Se o procedimento for considerado seguro, os pesquisadores passarão à fase seguinte - para descobrir se podem entregar o medicamento diretamente ao cérebro quando a barreira hemato-encefálica estiver aberta e ver se isso ajuda a tratar a doença. O tratamento pode trazer alguns benefícios positivos por si só, sem adição de medicamentos. "Pode ser que a simples abertura da barreira hematoencefálica por si só permita que o próprio sistema imunológico do corpo entre no cérebro e elimine parte do amilóide [placa que se acumula no cérebro afetado pelo Alzheimer]", diz Nir Lipsman, MD, PhD, cientista do Centro de Ciências da Saúde de Sunnybrook.

Os primeiros experimentos em Sunnybrook descobriram que a técnica de ultra-som por si só cortava a placa cerebral - depósitos que se acumulam no cérebro que se acredita causar problemas de memória - em camundongos. Pesquisadores em Sunnybrook, Ohio State, e em outros hospitais estão agora vendo se o mesmo será verdade nas pessoas.

Mantendo uma mão trêmula

As mãos de Rich Powley começaram a tremer quando ele tinha 57 anos de idade. Seu médico lhe disse que ele tinha um tremor essencial, um distúrbio neurológico que pode afetar qualquer parte do corpo mas que muitas vezes atinge as mãos, especialmente a mão dominante. Ele tende a vir em idade mais avançada e pode piorar com o tempo. "Se uma pessoa com esta condição quer agarrar algo, como uma xícara de café, à medida que intensifica seu foco em agarrar aquele objeto, o tremor fica cada vez pior", diz Price.

O médico de Powley lhe deu medicamentos para o tremor, mas os efeitos colaterais - pesadelos, sonolência extrema, perda de peso e sempre sentindo frio - foram piores do que o tremor, diz ele. Ao longo de 26 anos com o tremor, quando Powley tinha 83 anos de idade, ele não podia mais criar pinturas a óleo da maneira que costumava fazer. Ele tinha que segurar o pincel com as duas mãos. Ele teve que desistir de usar eixos, serras e ferramentas elétricas no trecho de 2 milhas do Apalachian Trail que ele mantém perto de sua casa em Free Union, VA. Ele não podia fazer a barba ou colocar açúcar em seu café. Ele usava um babete quando comia. "Eu tentei não ficar deprimido", diz ele. "Eu tentei mudar a maneira como faço as coisas. Mas tive que contar com minha esposa para muitas coisas".

Este ano, o médico de Powley na University of Virginia Health System lhe perguntou se ele gostaria de tentar um ultra-som focalizado para o tremor em uma de suas mãos. Neste procedimento, os médicos usam a ressonância magnética para encontrar as células nervosas no cérebro que causam o tremor. Em seguida, eles encaixam o paciente com um capacete personalizado que fornece ondas de ultra-som para o local exato que causa o problema. As ondas de ultra-som aquecem o minúsculo pedaço de tecido cerebral culpado e o destroem. "Você essencialmente corta o circuito de disparo errado e restaura a capacidade do paciente de usar sua mão muito melhor", diz Price.

Antes de os neurocirurgiões começarem o tratamento em Powley, ele teve que escrever seu nome e desenhar uma espiral no papel. "Enquanto eu estava na máquina [de RM]", diz ele, "eles me enrolavam de vez em quando e me davam a folha de papel e o lápis, e eu tentava dar a volta em círculo novamente. Isso lhes dizia como eles estavam indo bem".

Durante 2 horas, eles o enrolavam dentro e fora da máquina para verificar seu trabalho até que finalmente todos ficassem satisfeitos. "Eles me puxaram para fora, e eu passei pelo teste com o lápis e o papel novamente, e eu podia escrever novamente", diz Powley, que agora está de volta à pintura. "Posso tomar meu café da manhã com uma colher, sem babete". É como um café da manhã normal, e estou muito feliz".

Embora o procedimento tenha se livrado do tremor na mão direita de Powley, pode não ter o mesmo efeito sobre todos. Em média, as pessoas conseguem cerca de 50% de melhora no uso de suas mãos ou na área que tem o tremor. E, como qualquer outro procedimento médico, este vem com riscos. Alguns possíveis efeitos colaterais incluem dormência ou formigamento nos dedos, dor de cabeça e instabilidade. E há uma chance de que o procedimento possa dificultar a caminhada ou fazer uma pessoa perder o controle de algumas funções corporais, tais como falar ou pegar coisas.

Envio de um foguete de sinalização

Ondas de ultra-som focalizadas podem ser úteis em lugares além do cérebro. Os pesquisadores da Universidade da Virgínia estão usando a tecnologia para tentar desencadear um ataque do sistema imunológico contra o câncer. As células cancerígenas têm traços que lhes permitem enganar o sistema imunológico - o sistema de defesa incorporado do corpo. O sistema reconhece a gripe, resfriados e outras infecções como uma ameaça e os ataca. Mas o câncer muitas vezes consegue passar despercebido.

Novos medicamentos de imunoterapia podem ajudar o sistema de defesa natural do corpo a reconhecer o câncer como uma ameaça. Estes medicamentos funcionam no melanoma, câncer de pulmão e outros. Mas às vezes, por exemplo no câncer de mama, eles podem não ser suficientes para despertar o sistema imunológico. Em experiências na Universidade da Virgínia, quando uma mulher começa a imunoterapia para o câncer de mama, ela também recebe um tratamento especializado com ultra-som. Os médicos usam ondas de ultra-som para destruir algumas células cancerígenas na superfície do tumor de mama. A inflamação pode alertar o sistema imunológico e desencadear um ataque. "A idéia com o ultra-som é que o estresse térmico fará com que o sistema imunológico reconheça as células cancerígenas e as combata", diz Price.

É muito cedo para dizer se a teoria vai se desenvolver. As mulheres neste estudo têm câncer muito avançado e optam por participar do estudo para contribuir para pesquisas que podem ajudar as mulheres com câncer de mama no futuro. "Até agora", diz Price, "vemos algumas mudanças realmente excitantes na forma como o tumor está se comportando depois de ser atingido com o ultra-som focalizado".

Os pesquisadores não acreditam que tenham esgotado todas as possibilidades quando se trata de ultra-som. Em outras experiências iniciais - ainda não em pessoas, mas mostrando bons resultados até agora em ratos - engenheiros biomédicos da General Electric Global Research em Schenectady, NY, conseguiram reduzir o açúcar no sangue concentrando ondas de ultra-som nas células nervosas do fígado que ajudam a regular o açúcar no sangue. Pesquisadores da Universidade de Minnesota reduziram a inflamação e tornaram a artrite menos severa em camundongos, visando a ultra-sonografia perto do baço. A tecnologia, se comprovada segura e eficaz em pessoas, poderia um dia ser um tratamento não invasivo e não medicamentoso para doenças como diabetes e artrite. "Estamos usando o ultra-som para causar uma liberação de [substâncias químicas] no corpo para ter um efeito semelhante ao de uma droga", diz Christopher Puleo, PhD, um pesquisador da General Electric envolvido no experimento.

Hoje, os Shorrs têm o prazer de ajudar a lançar as bases para o que um dia poderá curar ou melhorar muito as doenças cerebrais fatais. "São muitas consultas, testes, exames de sangue, MRIs e PET", diz Kim, "mas achamos que vale a pena fazer tudo". Você só fica de pé para ajudar alguém".

Ensaios Clínicos, pelos Números

Tratamentos de ponta como ultra-som focalizado só são possíveis porque milhares de voluntários - doentes e bem - se inscrevem em ensaios clínicos.

• 309,909: Número de ensaios clínicos atualmente registrados junto aos Institutos Nacionais de Saúde

• 50: Número de estados americanos em que os ensaios clínicos estão acontecendo neste momento

• 210: Número de países nos quais os ensaios clínicos estão acontecendo neste momento

• 25,875: Número de ensaios clínicos atuais que testam um novo procedimento médico - como o tratamento de ultra-som focalizado

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