Battling Nature (Parte 2): Potencial humano

Do arquivo médico

Esta é a segunda de uma série de três partes sobre o que as descobertas científicas estão revelando sobre o processo de envelhecimento e como as descobertas mudarão a maneira como as pessoas envelhecem.

Pouca gente pode afirmar ser a cobaia mais antiga. Mas Ernest Umberger pode - o farmacologista aposentado de 90 anos tem participado do mais longo estudo sobre o envelhecimento humano do país desde que começou em 1958.

Umberger é uma experiência viva, uma prova do que os cientistas estão dizendo é uma combinação de boa genética e avanços na medicina que lhe permitiu viver tanto tempo e em grande forma. Entre suas muitas atividades, ele começa a manhã com uma caminhada de 30 minutos, reserva todas as tardes para o golfe e encerra o dia de folga com um passeio de 20 minutos.

Estilo de Vida Saudável, Envelhecimento Saudável

Para acompanhar seu progresso, os cientistas do Baltimore Longitudinal Study on Aging convidam o Rockville, residente de Maryland, para o centro de estudos do National Institute on Aging em Baltimore, a cada dois anos para descobrir exatamente o que o mantém em movimento.

Mas não é provável que o estudo resulte em ajudar as pessoas a viverem mais tempo, disse Jerome Fleg, diretor interino do estudo. Para estes cientistas, encontrar maneiras de ajudar as pessoas mais velhas a viver mais saudavelmente, não necessariamente por mais tempo, é o objetivo mais realista.

"Você não pode evitar o processo de envelhecimento em si", disse Fleg. "Você pode fazer coisas para não acelerá-lo".

Cerca de 1.300 pessoas como Umberger estão ajudando os pesquisadores a descobrir as chaves para um envelhecimento saudável. A cada ano ou dois os participantes do estudo, com idade entre 18 e 90 anos, completam uma bateria de testes que medem tudo, desde o bom funcionamento do cérebro até a rapidez com que seus corações batem.

Não é surpreendente que os cientistas estejam descobrindo que uma das principais chaves para um envelhecimento saudável é o estilo de vida. Os fumantes, as batatas de sofá e as pessoas que subsistem com fast food envelhecerão mais rápido e adoecerão mais cedo.

Hormônios podem ser jogadores

Entretanto, o que é interessante para os pesquisadores são os hormônios e as dietas extremamente alteradas, que também podem estar intimamente envolvidos com o processo de envelhecimento.

O Dr. Marc Blackman, professor de medicina na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, vem estudando o hormônio de crescimento humano há 20 anos e está atualmente analisando os dados de um estudo de sete anos que ele acabou de concluir.

Os jovens sem o hormônio de crescimento humano apresentam sinais prematuros de envelhecimento, que desaparecem quando tomam o hormônio de crescimento artificial, disse Blackman. Por outro lado, estudos anteriores descobriram que homens mais velhos que tomaram o hormônio tiveram um aumento na massa muscular e uma diminuição na gordura.

Para investigar mais, Blackman pesquisou os hormônios sexuais - testosterona e estrogênio - que diminuem à medida que o hormônio de crescimento começa a diminuir aos 30 anos de idade e pode também desempenhar um papel nos sintomas do envelhecimento.

Quando os pesquisadores terminarem de analisar os dados no próximo ano, eles esperam descobrir mais sobre se o hormônio de crescimento - por si só ou em combinação com um hormônio sexual - pode aumentar a força muscular e a aptidão aeróbica, e compensar problemas de saúde sénior como doenças cardíacas, osteoporose e diabetes.

Entretanto, Blackman recomenda que as pessoas se abstenham de tomar suplementos hormonais de crescimento até que os pesquisadores encontrem evidências mais convincentes. Além disso, os efeitos colaterais, incluindo pressão alta, dores de cabeça e síndrome do túnel do carpo, poderiam resultar da ingestão do hormônio do crescimento.

A Dieta da Longevidade

Outra chave para a juventude pode ser simplesmente comer menos, disse o Dr. Roy Walford, professor de patologia da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Walford é um dos principais defensores e autores da teoria da restrição calórica, que defende que as pessoas podem viver mais se reduzirem o número de calorias que consomem a cada dia.

O próprio Walford tem feito parte da experiência. Em 1991, ele e outros cientistas entraram na Biosphere 2, um espaço de três acres com vidro fora de Tucson, Arizona, que contém vários climas e ambientes ecológicos, como uma floresta tropical e uma savana, bem como laboratórios científicos.

Durante dois anos os cientistas se colocaram em uma dieta de 1.800 calorias por dia - composta de frutas, vegetais, grãos, feijões e alguma carne - e viram diminuições significativas em sua pressão arterial e colesterol. Walford disse que estes e outros sinais fisiológicos mostraram que o processo de envelhecimento desacelerou em até 50 por cento.

A maioria das pesquisas do Walford se concentra em ratos. Ele já mostrou anteriormente que ratos que comem menos podem aumentar sua vida útil de 39 meses (110 anos humanos) para 56 meses (162 anos humanos). Pesquisas similares em humanos, como a que Umberger participa, ainda não foram concluídas, uma vez que a vida humana é tão longa.

As pessoas podem se beneficiar da redução do consumo calórico em apenas 10%, disse Walford. Entretanto, aqueles que restringem suas calorias devem escolher os alimentos com mais sabedoria para garantir que as dietas incluam nutrientes suficientes. Mulheres grávidas e crianças não devem experimentar a dieta restrita em termos calóricos, disse ele.

Walford acrescentou que as pessoas que querem viver mais tempo não precisam esperar por mais pesquisas e devem apenas começar a reduzir suas calorias agora.

"Já é um fato", disse Walford. "Estou confiante sobre isso".