Programas Hospitalares Tackle Mental Health Effects of Long COVID
Por Lisa Rapaport
25 de julho de 2022 - Há poucas dúvidas de que a longa COVID é real. Mesmo quando médicos e agências federais lutam para definir a síndrome, hospitais e sistemas de saúde estão abrindo longos programas de tratamento especializado da COVID. Hoje, há pelo menos um longo centro COVID em quase todos os estados - 48 de 50, de acordo com o grupo de defesa dos pacientes Survivor Corps.
Entre os maiores desafios estará o tratamento dos efeitos da longa COVID sobre a saúde mental. Bem depois que as pessoas se recuperam de infecções agudas por COVID, elas ainda podem ter uma ampla gama de sintomas persistentes, incluindo depressão, ansiedade, neblina cerebral e transtorno de estresse pós-traumático.
Centros especializados estarão enfrentando esses problemas mesmo quando os EUA lutarem para lidar com as necessidades da saúde mental.
Um estudo de pacientes COVID descobriu que mais de um terço deles apresentavam sintomas de depressão, ansiedade ou transtorno de estresse pós-traumático 3 a 6 meses após sua infecção inicial. Outra análise de 30 estudos anteriores de pacientes com COVID longo encontrou que aproximadamente um em cada oito deles tinha depressão severa - e que o risco era semelhante independentemente de as pessoas terem sido hospitalizadas para COVID-19.
"Muitos destes sintomas podem surgir meses após a doença prolongada da COVID", diz Jordan Anderson, DO, um neuropsiquiatra que vê pacientes no Programa Long COVID-19 da Universidade de Saúde e Ciência de Oregon, em Portland. Os sintomas psicológicos são muitas vezes agravados por contratempos físicos como fadiga extrema e por desafios de trabalhar, cuidar de crianças e acompanhar as rotinas diárias, diz ele.
"Este impacto não é apenas severo, mas também crônico para muitos", diz ele.
Como dezenas de hospitais em todo o país, o Oregon Health and Science abriu seu centro para a longa COVID, pois ficou claro que mais pacientes precisariam de ajuda para os contínuos sintomas de saúde física e mental. Hoje, há pelo menos um centro COVID longo - às vezes chamado de centros de atendimento ou clínicas pós-COVID - em todos os estados, exceto Kansas e Dakota do Sul, diz o Survivor Corps.
Muitos centros de atendimento COVID de longa duração têm como objetivo enfrentar tanto os sintomas de saúde física quanto mental, diz Tracy Vannorsdall, PhD, uma neuropsicóloga do programa da Equipe COVID-19 Pós-COVID Aguda da Johns Hopkins. Um objetivo em Hopkins é identificar pacientes com problemas psicológicos que, de outra forma, poderiam ser negligenciados, diz ela.
Uma minoria considerável de pacientes no centro Johns Hopkins - até cerca de 35% - relatam problemas de saúde mental que só tiveram depois de obter o COVID-19, diz Vannorsdall. Os problemas de saúde mental mais comuns que os provedores vêem são depressão, ansiedade e angústia relacionada a trauma, diz ela.
"A avaliação de rotina é fundamental", diz Vannorsdall. "Se os pacientes não forem questionados sobre seus sintomas de saúde mental, eles podem não relatá-los espontaneamente a seu provedor devido ao medo de estigma ou simplesmente não perceberem que existem tratamentos eficazes disponíveis para estes problemas".
O medo de que os médicos não levem os sintomas a sério é comum, diz Heather Murray MD, instrutora sênior em psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado.
"Muitos pacientes preocupam seus médicos, entes queridos, e a sociedade não acreditará neles ou minimizará seus sintomas e sofrimento", diz Murray, que trata os pacientes na Clínica UCHealth Post-COVID.
Testes diagnósticos em pacientes COVID longos muitas vezes não têm resultados conclusivos, o que pode levar médicos e os próprios pacientes a questionar se os sintomas são verdadeiramente "físicos versus psicossomáticos", diz ela. "É importante que os provedores acreditem em seus pacientes e tratem seus sintomas, mesmo quando os testes diagnósticos não são reveladores".
Os pacientes freqüentemente encontram seu caminho para centros de tratamento acadêmicos após sobreviverem a infecções graves da COVID-19. Mas um número crescente de pacientes COVID longos aparece nesses centros depois de casos mais leves. Esses pacientes nunca foram hospitalizados para a COVID-19, mas ainda apresentam sintomas persistentes como fadiga, problemas de pensamento e distúrbios de humor.
Entre os principais desafios está a escassez de prestadores de cuidados de saúde mental para atender à crescente necessidade de cuidados desde o início da pandemia. Em todo o mundo, a ansiedade e a depressão aumentaram 25% durante o primeiro ano da pandemia, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
Nos EUA, 40% dos adultos relatam sentimentos de ansiedade e depressão, e um em cada três estudantes do ensino médio tem sentimentos de tristeza e desesperança, de acordo com uma declaração da Casa Branca de março de 2022.
Apesar desta crescente necessidade de cuidados, quase metade dos americanos vive em áreas com uma grave carência de prestadores de cuidados de saúde mental, de acordo com a Administração de Recursos e Serviços de Saúde. Em 2019, os EUA tinham uma escassez de cerca de 6.790 prestadores de cuidados de saúde mental, diz a agência. Desde então, a carência se agravou; agora é de cerca de 7.500 prestadores de serviços.
"Um dos maiores desafios para hospitais e clínicas no tratamento de distúrbios de saúde mental na longa COVID são os recursos limitados e os longos tempos de espera para entrar para avaliações e tratamento", diz Nyaz Didehbani, PhD, um neuropsicólogo que trata pacientes da longa COVID no programa COVID Recover da Universidade do Texas Southwestern Medical Center, em Dallas.
Estes atrasos podem levar a resultados piores, diz Didehbani. "Além disso, os pacientes não sentem que estão sendo ouvidos, pois muitos provedores não estão cientes do impacto na saúde mental e da relação com os sintomas físicos e cognitivos", diz ela.
Mesmo quando os médicos reconhecem que os desafios psicológicos são comuns com a longa COVID, eles ainda têm que pensar de forma criativa para encontrar tratamentos que atendam às necessidades únicas desses pacientes, diz Thida Thant, MD, professora assistente de psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, que trata pacientes na Clínica UCHealth Post-COVID.
"Há pelo menos dois fatores principais que tornam o tratamento de questões psicológicas na longa COVID mais complexo: o fato de que a pandemia ainda está em curso e ainda é tão divisiva em toda a sociedade, e o fato de que não conhecemos uma única maneira melhor de tratar todos os sintomas da longa COVID", diz ela.
Alguns tratamentos comuns para ansiedade e depressão, como psicoterapia e medicação, podem ser usados para pacientes COVID com essas condições. Mas outra intervenção que pode fazer maravilhas para muitas pessoas com distúrbios de humor - o exercício - nem sempre funciona para pacientes com COVID por muito tempo. Isso porque muitos deles lutam com desafios físicos como fadiga crônica e o que é conhecido como mal-estar pós-exercional, ou um agravamento dos sintomas após mesmo um esforço físico limitado.
"Enquanto normalmente encorajamos os pacientes a serem ativos, a terem uma rotina diária e a se envolverem em atividades físicas como parte de seu tratamento de saúde mental, alguns pacientes COVID de longa duração descobrem que seus sintomas pioram após o aumento da atividade", diz Vannorsdall.
Os pacientes que são capazes de alcançar centros de atendimento COVID longos são muito mais aptos a obter problemas de saúde mental diagnosticados e tratados, os médicos de muitos programas em todo o país concordam. Mas muitos pacientes mais atingidos pela pandemia - os pobres e as minorias raciais e étnicas - também têm menos probabilidade de ter pronto acesso aos hospitais que oferecem esses programas, diz Anderson, da Oregon Health and Science.
"Populações ricas, predominantemente brancas, estão aparecendo nestas clínicas, enquanto sabemos que populações não brancas têm taxas desproporcionalmente altas de infecção aguda, hospitalização e morte relacionadas ao vírus", diz Anderson.
As clínicas também estão concentradas em centros médicos acadêmicos e em áreas urbanas, limitando opções para pessoas em comunidades rurais que podem ter que dirigir por horas para ter acesso aos cuidados, diz Anderson.
"Mesmo antes da longa COVID, já sabíamos que muitas pessoas vivem em áreas onde simplesmente não há serviços de saúde mental suficientes disponíveis", diz John Zulueta, MD, professor assistente de psiquiatria clínica na Universidade de Illinois em Chicago, que fornece avaliações de saúde mental na Clínica UI Health Post-COVID.
"À medida que mais pacientes desenvolvem problemas de saúde mental associados à longa COVID, isso vai colocar mais estresse em um sistema já estressado", diz ele.
