Mais evidências de que a COVID-19 começou no mercado de Wuhan

Por Damian McNamara, MA

27 de julho de 2022 - Muitos cientistas e especialistas em saúde pública há muito disseram que o coronavírus que causou uma pandemia global teve origem em um mercado em Wuhan, China. Agora, dois novos estudos reforçam esse argumento.

A propagação original do vírus foi um duplo golpe, os estudos encontraram. Duas vezes, o vírus saltou dos animais para os seres humanos. A genética do vírus e a modelagem de surtos em um estudo revelou duas cepas liberadas com algumas semanas de intervalo em novembro e dezembro de 2019.

"Agora percebo que parece que acabei de dizer que um evento de uma geração aconteceu duas vezes em uma sucessão curta, e as pandemias são realmente raras", disse Joel O. Wertheim, PhD, em um briefing patrocinado pela Associação Americana para o Progresso da Ciência.

Uma tempestade única de fatores teve que estar presente para que o surto explodisse em uma pandemia: Animais portadores de um vírus que poderia se espalhar para os humanos, contato humano próximo com estes animais e uma cidade grande o suficiente para que a infecção decolasse antes que ela pudesse ser contida são exemplos.

Felizmente para nós, humanos, este coronavírus - SARS-CoV-2 - é um "vírus generalista" capaz de infectar muitos animais, inclusive humanos.

"Uma vez que todas as condições estejam em vigor ... as barreiras ao alastramento foram reduzidas", disse Wertheim, um pesquisador em redes genéticas e moleculares da Universidade da Califórnia, San Diego. De fato, além das duas cepas do vírus que se apoderaram, provavelmente houve até mais duas dúzias de vezes em que as pessoas apanharam o vírus, mas não o espalharam para longe, e ele morreu.

Em geral, as chances eram contra o vírus - 78% das vezes, a "introdução" aos humanos era provável que se extinguisse, mostrou o estudo.

A pesquisa revelou que a pandemia da COVID-19 começou pequena.

"Nosso modelo mostra que provavelmente havia apenas algumas poucas dezenas de infecções, e apenas várias hospitalizações devido à COVID-19, no início de dezembro", disse Jonathan Pekar, um estudante de pós-graduação trabalhando com Wertheim.

Em Wuhan no final de 2019, disse Pekar, não houve uma única amostra positiva de coronavírus de milhares de amostras de doadores de sangue saudável testadas entre setembro e dezembro. Da mesma forma, nenhuma amostra de sangue de pacientes hospitalizados com gripe de outubro a dezembro de 2019 deu positivo para o SARS-CoV-2.

Mapeando a epidemia

Um segundo estudo publicado na revista Science mapeou os primeiros casos da COVID-19. Este esforço mostrou um aglomerado apertado em torno do mercado atacadista de frutos do mar dentro de Wuhan, uma cidade de 11 milhões de habitantes.

Quando os pesquisadores tentaram outros cenários - modelagem de surtos em outras partes da cidade - o padrão não se manteve. Mais uma vez, o mercado de Wuhan pareceu ser o ground zero para o início da pandemia.

Michael Worobey, PhD e colegas usaram dados de cientistas chineses e da Organização Mundial da Saúde para o estudo.

"Havia este padrão extraordinário onde a maior densidade de casos estava extremamente próxima e muito centrada neste mercado", disse Worobey, chefe de ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Arizona, em Tucson.

A maior densidade de casos, em uma cidade de 8.000 quilômetros quadrados, era uma "área muito, muito pequena de cerca de um terço de um quilômetro quadrado", disse ele.

O padrão de surtos mostrou o mercado de Wuhan "golpeado no meio".

Então, se começou com trabalhadores infectados no mercado, como se espalhou a partir daí? É provável que o vírus tenha entrado na comunidade quando os vendedores no mercado foram às lojas locais, infectando as pessoas nessas lojas. Então os membros da comunidade local não ligados ao mercado começaram a pegar o vírus, disse Worobey.

Os investigadores também identificaram quais bancas no mercado estavam mais provavelmente envolvidas, uma espécie de agrupamento interno. "Esse agrupamento é muito, muito especificamente nas partes do mercado onde ... eles estavam vendendo animais selvagens, incluindo, por exemplo, cães guaxinins e outros animais que sabemos serem suscetíveis à infecção pelo SARS-CoV-2", disse Kristian Andersen, PhD, diretora de genômica de doenças infecciosas do Scripps Research Institute em La Jolla, CA.

O que permanece desconhecido é qual animal ou animais transportaram o vírus, embora o cão guaxinim - um animal semelhante a uma raposa que é nativo de partes da Ásia - permaneça no centro da maioria das teorias. Além disso, muitas das fazendas que fornecem animais para o mercado foram fechadas desde então, o que torna um desafio para os pesquisadores descobrir exatamente de onde vieram os animais infectados.

"Não sabemos necessariamente, mas os cães guaxinins foram vendidos neste mercado até o início da pandemia", disse Andersen.

Nãouling Out Outras Teorias

Entre as pessoas que acreditam que o SARS-CoV-2 foi liberado de um laboratório na China, a princípio, estava o próprio Worobey. "No passado, eu fui muito mais aberto à idéia de vazamento no laboratório", disse ele. "E publicou isso em uma carta na Science" em novembro de 2021.

A carta era "muito mais influente do que eu pensava que seria de formas que eu acho que acabou se tornando bastante prejudicial", disse ele. Como surgiram mais evidências desde então, Worobey disse que ele chegou à teoria da fonte de mercado Wuhan.

Andersen concordou que a princípio ele estava mais aberto à teoria de vazamento no laboratório. "Eu mesmo estava bastante convencido do vazamento no laboratório até que mergulhamos nisto com muito cuidado e o analisamos muito mais de perto", disse ele. Novas evidências o convenceram "que na verdade, os dados apontam para este mercado em particular".

"Será que refutamos a teoria do vazamento no laboratório? Não", disse Anderson. "Será que alguma vez conseguiremos? Não." Mas o cenário de origem do mercado Wuhan é mais plausível. "Eu diria que estes dois documentos combinados apresentam a evidência mais forte disso até hoje".

Identificar a origem do surto que levou à pandemia da COVID-19 é baseado na ciência, disse Andersen. "O que estamos tentando entender é a origem da pandemia. Não estamos tentando colocar a culpa".

Direções futuras

"Com as pandemias sendo pandemias, elas afetam a todos nós", disse Andersen. "Não podemos evitar este tipo de eventos que levaram à pandemia da COVID-19". Mas o que podemos esperar fazer é evitar que os surtos se transformem em pandemias".

A comunicação rápida de dados e a cooperação são necessárias para avançar, disse Andersen. Sistemas de vigilância muito fortes, incluindo vigilância de águas residuais, poderiam ajudar a monitorar o SARS-CoV-2, e outros patógenos de potencial preocupação também no futuro.

Deve ser uma prática padrão para os profissionais médicos estarem em alerta também para infecções respiratórias incomuns, disseram os pesquisadores.

"É uma sorte sangrenta que os médicos do hospital Shinwa estivessem tão em cima da mesa, que notaram que estes casos eram algo incomum no final de dezembro", disse Worobey. "Não precisava funcionar dessa maneira".