Por Sonya Collins Do arquivo médico
Milton Wright III parecia finalmente ter sua vida no caminho certo.
Depois do que pareciam ser intermináveis interrupções em sua educação, sua carreira no futebol e seus planos de entrar para a Marinha, o jovem de 20 anos encontrou seu caminho. Ele lançou uma carreira de modelo e apareceu em anúncios para marcas como Zumiez e Adidas. Ele quase esqueceu que já tinha tido câncer.
"Finalmente senti que as coisas estavam indo na direção que eu queria", diz Wright.
Mas 5 anos e 2 meses após sua segunda remissão da leucemia linfoblástica aguda (ALL), Wright escorregou em uma calçada e ouviu suas costelas racharem. Ele andou os poucos quarteirões até o Hospital Infantil de Seattle. Ele vivia nas proximidades desde pouco depois de ter sido diagnosticado com leucemia aos 8 anos de idade. Ele tinha passado vários anos lá em tratamento para dois surtos de leucemia - o segundo quando tinha 15 anos.
Depois de olhar suas costelas e tirar sangue, a enfermeira de emergência disse a Wright para fazer um acompanhamento com os médicos de câncer de sangue. "Foi quando eu acrescentei tudo", lembra-se ele. "As costelas quebradas, as amostras de sangue". Eles acham que eu tenho de novo".
Wright conhecia crianças que haviam contraído leucemia uma terceira vez. "Nenhum deles sobreviveu. É quando eles lhe dão seus 6 meses. Percebi que eu ia morrer em breve".
A médica de Wright, Rebecca A. Gardner, MD, professora assistente de pediatria na Universidade de Washington, confirmou que sua leucemia estava de volta, mas ela não lhe deu 6 meses. Como pesquisadora principal em um novo ensaio clínico, ela sugeriu que Wright fosse a segunda pessoa a tomar parte. A primeira pessoa não tinha nenhum sinal restante de leucemia apenas 9 dias após o início do tratamento.
O ensaio testa um tipo de imunoterapia, uma nova onda de tratamentos que estimula o sistema imunológico a combater o câncer como faz com outras doenças.
Alguns médicos e cientistas a chamam de o caminho para a cura. Entre eles está Lynn M. Schuchter, MD, chefe de hematologia/oncologia da Universidade da Pensilvânia. "Estamos super carregando o sistema imunológico", diz ela. "Isto traz uma dimensão totalmente nova ao ataque a uma célula cancerígena".
Para um T
Algumas células cancerígenas compartilham características com células saudáveis, o que impede que o sistema imunológico as detecte como problemas. O sistema imunológico de Wright aprendeu a detectá-las. Através do ensaio clínico de Gardner, os pesquisadores mudaram os genes em suas células T - glóbulos brancos que pesquisam o corpo para detectar infecções e outros invasores - para reconhecer e atacar sua leucemia. Depois que os pesquisadores refizeram as células de Wright no laboratório, ele as recuperou através de uma IV. Então todos esperaram que ele pegasse febre, um sinal de que as células T estão funcionando. Se os médicos não conseguem controlar a febre, eles podem ter que matar as células T com um medicamento diferente e terminar o tratamento do câncer.
Duas semanas depois que ele recebeu as células, a febre de Wright o levou aos cuidados intensivos e os médicos pensaram em matar as células. "Eu não estava pronto para que eles fizessem isso". Perguntei se podíamos dar-lhe mais um ou dois dias". Dois dias depois, a febre dele caiu. Alguns dias depois, quando ele estava bem o suficiente para uma punção lombar para testar a leucemia, o câncer havia desaparecido.
Um ano depois, ainda é difícil para Wright acreditar. "Quando eu digo que estou curado, não tenho 100% de certeza. Mas, de acordo com minhas análises de sangue, eles não conseguem encontrar uma única célula cancerígena em meu corpo".
Desde então, Wright fez um transplante de medula óssea - outra salvaguarda contra recaídas. Sua recuperação parece um milagre para ele, mas dezenas de pessoas com este tipo de leucemia entraram agora em remissão após tratamentos semelhantes.
"Não é apenas um punhado de pacientes. É um número crescente em múltiplos centros", diz Renier J. Brentjens, MD, PhD, oncologista do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, em Nova York. Ele passou 20 anos pesquisando formas de obter células imunes para combater o câncer. "Isso é muitas vezes uma indicação de que você não está olhando para uma coisa de um paciente ou um acaso".
Desde 2009, pesquisadores da Sloan Kettering, Universidade da Pensilvânia, e do Instituto Nacional do Câncer têm tentado este tratamento em cerca de 100 pessoas com TODAS. Mais de 70 pessoas entraram em completa remissão. Dezenas de institutos em todo o mundo ainda estão testando formas deste novo tratamento.
"Esta é uma doença muito, muito ruim". A sobrevivência geral de 3 anos após uma recaída é inferior a 10%", diz Brentjens. "A maioria dos pacientes que vimos para uma visita de 6 meses após a terapia com células T estão na ou ultrapassaram a sobrevida esperada quando entraram em nossa clínica pela primeira vez".
Os pesquisadores também estão testando como as células T reconstruídas funcionam em pessoas com outros tipos de leucemia, linfoma e mieloma - todos cânceres de sangue. "A pergunta é: Podemos expandir esta tecnologia para tumores mais comuns -- câncer de cólon, câncer de ovário, câncer de mama"? Brentjens diz. "Eu não sei. Mas eu acho que sim".
Teste de freio
Em outra forma de imunoterapia, os pesquisadores tentam liberar os "freios" no sistema imunológico.
O câncer se forma em primeiro lugar, em parte, porque o sistema imunológico não ataca tudo que cruza seu caminho. Ele tem freios, por assim dizer. Sem eles, o corpo estaria em constante estado de febre, erupção cutânea ou outra resposta imunológica. Os pesquisadores estão agora explorando como liberar esses freios por um curto período de tempo para desencadear o sistema imunológico sobre as células cancerígenas sem atacar o resto do corpo.
"O melanoma tem sido a criança poster para este tipo de imunoterapia", diz Schuchter. Este tipo de tratamento mostra promessa também nos cancros dos pulmões, da bexiga e dos rins.
O risco, porém, é que o sistema imunológico também possa atacar células normais. Isso poderia levar a problemas como colite, lágrimas no intestino, hepatite, erupção cutânea grave e inflamação da hipófise e das glândulas tiróides.
"Eles são realmente efeitos colaterais sérios - manejáveis, mas sérios", diz Schuchter.
Os cientistas estão fazendo e testando outras imunoterapias que visam diferentes etapas no crescimento e progresso do câncer. Algumas pessoas com melanoma metastático avançado - o câncer de pele mais mortal - entram em remissão completa após o tratamento com medicamentos como o ipilimumab (Yervoy), que liberam os freios do sistema imunológico.
Quando Thomas Sasura, um empreiteiro de Broadview Heights, OH, foi diagnosticado com melanoma aos 55 anos de idade no final de 2010, o câncer havia se espalhado para seus pulmões, fígado e cérebro. Ele logo teve nódulos que podia sentir nas costas e debaixo de seu braço. Antes de sua última rodada programada de quimioterapia nos Centros de Tratamento de Câncer da América do Leste Centro Médico Regional da Filadélfia, Sasura e seu médico ainda conseguiam sentir alguns nódulos em seu corpo.
"Foi quando ele me apresentou a Yervoy", diz Sasura. O médico nunca havia prescrito o medicamento novinho em folha e avisou que não tinha idéia de como isso poderia afetar Sasura. Mas Sasura não tinha nada a perder. Três semanas após seu primeiro gotejamento de 90 minutos, todos os grumos tinham desaparecido.
"Eu não podia acreditar. Eles disseram que normalmente são necessárias duas ou três injeções para fazer efeito", disse ele. Sasura terminou o tratamento - quatro infusões ao longo de 12 semanas - e tem estado em remissão desde então. As varreduras ainda mostram câncer em seu corpo, mas ele não cresce e às vezes encolhe.
"Nem todos os pacientes respondem, mas para alguns, todo o tumor desaparece, o que é altamente incomum no melanoma", diz Schuchter. "Temos pacientes que tinham doença metastática, que agora estão fora há 4 anos sem qualquer evidência de melanoma". Estou começando a usar as palavras 'possivelmente curado'".
Os pesquisadores esperam ver resultados semelhantes com outros cânceres. Os ensaios clínicos atuais com ipilimumab incluem pessoas com cânceres de mama, pulmões, colo uterino, próstata, cabeça e pescoço, pâncreas, rins e sangue. A FDA aprovou dois novos medicamentos contra o câncer de freio, o pembrolizumab (Keytruda) e o nivolumab (Opdivo). Outros aguardam aprovação.
De volta para o futuro
Um ano ou mais após a imunoterapia, pessoas como Sasura e Wright não pensam mais em como vão passar seus últimos dias. Eles continuam com suas vidas. O Sasura está de volta ao trabalho de remodelar cozinhas e banheiros. Wright conseguiu luz verde para voltar ao ginásio meses antes da maioria dos receptores de transplante. De volta à forma, ele quer voltar à modelagem. "Sinto que este tratamento funcionou", diz Wright. "Sinto que estou realmente acabado com isto".
