Desabrochando muito cedo?

As meninas americanas estão chegando à puberdade mais jovens do que nunca. Por quê?

Do arquivo médico

3 de abril de 2000 (Bellevue, Wash.) -- Como muitas meninas que entram na puberdade mais cedo do que a maioria, Kathy Pitts ficou confusa e assustada quando teve seu período aos 9 anos: "Minha mãe nunca mencionou as mudanças que acompanham a puberdade - talvez ela pensasse que eu era muito jovem", diz Pitts, agora com 35 anos e a mãe de um filho de 9 anos e uma filha de 2 anos em Bellevue, Wash. "Teria realmente ajudado se minha mãe tivesse conversado comigo sobre o que esperar".

Hoje em dia, Pitts teria tido muita companhia. Mais meninas estão mostrando sinais de puberdade logo aos 7 ou 8 anos e começam a menstruar dois a três anos depois. Como resultado, os pais enfrentam cada vez mais a difícil tarefa de conversar com crianças pequenas sobre tópicos que tradicionalmente eram reservados para os pré-adolescentes e adolescentes.

Embora estudos anteriores tenham descoberto que meninas tipicamente começaram a mostrar sinais de puberdade entre 10 e 11 anos, um novo relatório da Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), uma rede nacional de médicos com sede em Stanford, Califórnia, sugere que é normal que meninas brancas de até 7 anos e meninas negras de até 6 anos comecem a desenvolver seios. Esta conclusão foi baseada em um estudo de 17.000 meninas entre 3 e 12 anos de idade conduzido pela rede Pediatric Research in Office Settings (PROS) de 1.500 pediatras em todo o país e publicado na edição de abril de 1997 da Pediatrics.

"Este estudo é significativo porque nos dá um marcador para quando os pais devem se preocupar com o desenvolvimento físico que é realmente muito cedo e pode ser um sinal de desequilíbrio hormonal", diz Paul Boepple, M.D., Professor Associado de Endocrinologia Pediátrica no Massachusetts General Hospital em Boston e na Harvard Medical School. "Também dá aos pais um aviso de que eles precisam falar sobre as mudanças físicas e emocionais da puberdade com crianças possivelmente tão jovens quanto 5 anos de idade".

Por que a era da puberdade está caindo?

Ninguém sabe ao certo porque as meninas estão entrando na puberdade mais cedo, mas a teoria mais popular envolve inseticidas, como o PCB, que podem se decompor em compostos que podem ter atividade estrogênica em meninas jovens, desencadeando assim o início da puberdade.

Outros atribuem a queda ao aumento da obesidade infantil. "Meu próprio preconceito é que um dos principais contribuintes para a puberdade precoce é a prevalência crescente da obesidade nos últimos 25 anos - especialmente em meninas de 6 a 11 anos", diz Paul Kaplowitz, M.D., Professor Associado de Pediatria na Faculdade de Medicina da Universidade da Virgínia Commonwealth em Charlottesville, Va., e autor do relatório da LWPES. "Há muito se sabe que meninas com excesso de peso tendem a amadurecer mais cedo e meninas magras tendem a amadurecer mais tarde".

Quanto às meninas afro-americanas que amadurecem ainda mais cedo, Boepple acredita que isto pode ser devido a uma tendência cultural mais elevada para a obesidade, enquanto Kaplowitz faz a hipótese de que pode haver diferenças genéticas dentro da população afro-americana que as predispõem a um início mais precoce.

Se uma criança estiver mostrando sinais precoces de puberdade, recomenda-se uma avaliação por um endocrinologista para descartar outros riscos. "Em alguns casos, a puberdade precoce pode ser indicativa de um tumor dos órgãos reprodutivos ou que o cérebro tenha desencadeado erroneamente a produção de estrogênio", diz Boepple. "A grande maioria das meninas está apenas se desenvolvendo precocemente. Mas se uma menina tem sintomas incomuns, incluindo dores de cabeça, dor abdominal e perda de peso, ou se não houver o surto de crescimento associado à puberdade, pode haver problemas".

Preparando as garotinhas para a feminilidade

Enquanto os pesquisadores especulam sobre os motivos da queda, os pais devem se contentar em abordar o tema do desenvolvimento sexual com as crianças enquanto ainda estão na escola primária. Segundo Helen Egger, M.D., uma psiquiatra infantil do departamento de psiquiatria da Duke University, uma vez que você tenha notado sinais, é importante deixar seu filho assumir a liderança. A própria filha de Egger começou a mostrar sinais de puberdade aos 8 anos, então ela deu a sua filha alguns livros sobre a puberdade voltados para os pré-adolescentes como um catalisador para discussão. Então ela esperou que sua filha se aproximasse dela com perguntas. "Nossa filha queria falar sobre alguns dos tópicos que os livros trouxeram à tona, tais como menstruação e desenvolvimento mamário", diz Egger. "Ela reconheceu por si mesma que seu corpo estava mudando diante dos amigos, o que naturalmente levou a discussões sobre como ela se sentia a respeito disso".

Quando se trata de falar sobre educação sexual com meninas jovens, Egger sugere que os pais procedam com cuidado. "Mesmo que o corpo dessas meninas esteja mudando, elas ainda são muito crianças pequenas e emocionalmente provavelmente não estão prontas para falar sobre algumas coisas que você poderia falar, digamos, com uma criança de 11 anos", diz ela. "Comece falando sobre as mudanças físicas pelas quais sua filha está passando, sem entrar em detalhes sobre ter relações sexuais". A maioria das crianças de 8 anos de idade ainda nem pensou em namorar, muito menos em ter relações sexuais".

Um bônus para falar cedo com uma criança sobre a puberdade é que é mais provável que ela esteja aberta a uma discussão aos 8 anos do que aos 10. "Quando minha garota mais nova começou a entrar na puberdade aos 8 anos, falamos muito sobre as mudanças pelas quais ela estava passando - como por exemplo, ter os cabelos debaixo dos braços e o início dos seios", diz Mary Weisnewski, a mãe de duas meninas, de 11 e 16 anos. "Mas quando chegam aos 10 anos, elas se amontoam e não querem falar sobre essas coisas com seus pais - elas preferem falar com seus amigos".

Jennifer Haupt é uma escritora freelancer baseada em Bellevue, Wash. Ela é especialista em questões de paternidade e outros tópicos de estilo de vida. Seus escritos apareceram na revista Parenting, Parenting Insights, Seattle Magazine, Seattle's Child, e online em vários veículos de notícias.