Agindo com sua idade

O teatro ajuda os mais velhos.

Revisado por Craig H. Kliger, MD dos Arquivos Médicos

17 de julho de 2000 -- Quando Nona Bingham de Portland, Ore., aposentada de seu trabalho como funcionária de supermercado aos 65 anos de idade, matriculou-se em aulas de pintura a óleo e cerâmica para se manter ocupada. "Mas isso não fez por mim", diz Bingham, uma viciada em trabalho auto-descritiva.

Então, ela se juntou a um grupo de atores para idosos em um centro comunitário local e se jogou em ensaios e aulas de sapateado. A primeira produção do grupo, um show de variedades, atraiu um público de quatro pessoas. Agora, 20 anos depois, sua trupe do Northwest Senior Theatre viaja por todo o país e atrai um público de 5.000 pessoas.

"Tirei outra vida disto", diz Bingham, que agora sapateia danças e faz comédia. Aos 85 anos, ela não é bem a mais velha de sua trupe -- as idades dos artistas variam de 59 a 89 anos.

A Tendência

Grupos de teatro sênior estão em plena expansão, com mais de 200 em operação em todos os Estados Unidos, e outros iniciando, diz Bonnie Vorenberg, uma especialista em gerontologia e teatro em Portland, que escreveu um livro, Conexões do Teatro Sênior: O Primeiro Diretório de Grupos de Teatro Sênior, Profissionais e Recursos. Os nomes de alguns dos grupos sugerem a vivacidade e o senso de humor que lhes são subjacentes: Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

Como as pessoas vivem mais tempo, elas estão frequentemente procurando maneiras de acrescentar qualidade às suas vidas, diz Vorenberg, que iniciou o grupo Northwest Senior Theatre. "A criatividade e as artes são de onde vem a qualidade de vida", diz ela.

As Produções

Vorenberg tem trabalhado com uma variedade de idosos, desde pacientes frágeis e confusos de lares a idosos ativos como Bingham. Embora ela diga que nenhum estudo avaliou formalmente os benefícios do teatro sênior, suas pesquisas informais constatam que os participantes ganham mentalmente, fisicamente e socialmente. O envolvimento com o teatro "é melhor que uma viagem ao médico", diz Vorenberg. "Você pode não se sentir bem antes de uma apresentação, mas depois estará alto".

Os formatos de produção fazem a gama, desde a história oral até espetáculos variados, desde peças de teatro orientadas a temas até produções intergeracionais. Os participantes são tão propensos a exercitar o cérebro quanto suas pernas, fazendo novos amigos ao mesmo tempo. Aquecer, cantar, dançar e atuar, todos trabalham músculos diferentes enquanto melhoram a capacidade pulmonar. "Eu me exercito mais [no palco] do que se eu for à academia", diz Bingham. Para a camera-shy, há amplas oportunidades nos bastidores: iluminação, adereços, fantasias ou trabalhos promocionais que exigem a mesma interação de atividade física, rapidez mental e interação social.

As vantagens para a saúde

Numerosos estudos reforçam os benefícios para a saúde desta interação. Por exemplo, uma rede social pobre ou limitada aumenta o risco de demência em 60%, de acordo com um estudo publicado em 13 de abril de 2000 no The Lancet. Além disso, os idosos que se exercitam sofrem menos quedas, menos depressão e menos dor, de acordo com um relatório publicado na edição de março de 2000 do Journal of the American Geriatric Society. E a edição de 5 de janeiro de 1995 da revista Physiology and Behavior relata que o exercício diminui a tensão e aumenta a auto-estima. Tais descobertas "podem ser extrapoladas para o que eu vejo no teatro", diz Vorenberg.

Há também o benefício da "perspectiva". Muitos idosos têm algum tipo de condição de saúde que requer medicações ou visitas médicas. "Estar em um show obriga-os a olhar além de seus próprios problemas", diz Vorenberg. De repente, as linhas de aprendizagem se tornam mais importantes - e um foco mais freqüente da conversa - do que as queixas de artrite.

Mesmo pessoas muito frágeis em lares de idosos se sentem melhor depois de cantar e se mexer. Os idosos relatam com freqüência que seu envolvimento com o teatro os ajudou a sair de antidepressivos ou medicamentos para a pressão arterial, de acordo com Ann McDonough, PhD, diretora de gerontologia da Universidade de Nevada-Las Vegas, que escreveu a antologia The Golden Stage: Atividades Dramáticas para Adultos Idosos. Antes de considerar tal movimento, entretanto, seu médico deve ser consultado, diz McDonough.

O toque humano

Os mais velhos dizem que os maiores benefícios das atividades teatrais são as melhores conexões interpessoais, especialmente porque muitos vivem sozinhos. "Eu fiz muitos amigos", diz Bingham. "Todos nos sentimos da mesma maneira - isto acrescenta qualidade às nossas vidas".

Os laços sociais se desenvolvem entre as pessoas que trabalham juntas como um grupo. Estar em uma trupe teatral faz você se sentir necessário. "É como se fosse a quarta pessoa em ponte - as pessoas dependem de você", diz Vorenberg. E ouvir um público aplaudir, é claro, é uma grande emoção e um estímulo à moral.

Quebrando Barreiras

Às vezes o teatro sênior pode até quebrar estereótipos e levar à compreensão e amizade intergeracional. Na Universidade de Nevada, os seniors se apresentam com estudantes universitários. Os atores mais velhos dizem que isso os revigora para trabalhar com os mais jovens, diz McDonough, que viu o programa de teatro sênior crescer de apenas 18 pessoas há 10 anos para 87 agora. Os participantes mais jovens dizem que isso põe fim aos preconceitos sobre o envelhecimento; por exemplo, eles aprendem que muitos adultos mais velhos podem, de fato, memorizar muito bem.

E quando jovens universitários vêem alguém como Nona Bingham sapateando e riem durante uma produção, eles podem simplesmente descartar mais algumas noções do que é envelhecer na América.

Carol Potera é uma jornalista de Great Falls, Mont., que escreve para o médico, revista Shape, e outras publicações.